الفصل 683: قتل تنين

الفصل 683: قتل تنين

بقي كاي صامتًا لبعض الوقت، ثم أطلق تنهيدة ثقيلة. أدار نظره بعيدًا، والتقط قناعه الخشبي المتفحم وحدق فيه لبضع لحظات، ثم تكلم أخيرًا:

“أُرسلت إلى جسد قائد مئة من فيلق الشمس، جيش المدينة العاجية. المدينة… لا بد أنكم رأيتموها عندما دخلنا الكابوس، وهي تنهض من الرماد بينما كان الزمن يتدفق عكسيًا. إنها مكان عجيب… جميل، ومسالم، وممتلئ بالحياة، وفيه أناس دافئون، ولطفاء، ويهتمون كثيرًا بجيرانهم

عشرات الجزر المزدهرة، كلها متصلة في كل واحد بواسطة الجسور الهوائية وقنوات المياه المقوسة المبنية من الحجر الأبيض…”

توقف الشاب، وتجهم، ورشف من شاي العسل ليخفف ألم أحباله الصوتية. ثم ألقى نظرة أخرى على القناع، وتوقف لحظة، وتابع:

“على الأقل، هذا ما ظننته في البداية. عندما أنظر إلى الأمر الآن، كنت ساذجًا على نحو فظيع… لكن كان من السهل جدًا أن ينخدع المرء بمظهر المدينة العاجية وأهلها — خصوصًا بالتباين الصارخ بين روعة تلك الواجهة الساحرة والحقارة المكشوفة لأولئك الذين أرادوا تدميرها. القتلة المجانين عديمو الرحمة… دعاة الحرب”

هز كاي رأسه

“أهل المدينة العاجية مثل الناس الذين نعرفهم في العالم اليقظ تمامًا. لديهم القيم نفسها، والمبادئ نفسها، والاحترام نفسه للكرامة والحياة البشرية… آه، والآن بعد أن قلت ذلك بصوت عالٍ، أدرك أنهم ربما أفضل منا بكثير في هذا الجانب. قصدي هو… أنهم بدوا طيبين. كانت مدينتهم مثل فردوس جميل… مثل مكان ينبغي لكل المدن البشرية أن تسعى لتكون مثله

فهل كان من غير المتوقع، إذًا، أن يوجد في هذا الكابوس شخص يريد تدميرها؟”

خفتت عيناه

“أما أتباع طائفة المجد، من جهة أخرى، فكانوا تمامًا كما يتخيل المرء قوات الشر. غزاة قساة لا رحمة لديهم، يعبدون الحرب، والذبح، وسفك الدماء، ويقتلون لمجرد القتل

إيمانهم المنحرف، واعتقادهم المتعصب بأنهم، عبر تدمير حياة الأبرياء، يقدمون لضحاياهم هدية النجاة… قتلة ومجانين، كل واحد منهم. لذلك، قد تفهمون لماذا عميت عن الحقيقة… لفترة”

رشف الشاب رشفة أخرى من الشاي، ثم وضع القناع ونظر إليهم بتعبير قاتم

“في سذاجتي، بدأت أؤمن بأنني بطل حكاية قاتمة. محارب نبيل مكلّف بحماية فردوس جميل من مد الشر. اعتبرت خطأً أن مصير المدينة العاجية هو الصراع الحقيقي للكابوس، وأقنعت نفسي بأن حمايتها هي ما أُرسلنا إلى هنا من أجله

لم أستطع التخلي عن واجبي، ولم أرغب في أن أصبح فارًا، فبقيت مع فيلق الشمس، معتقدًا أنكم، عاجلًا أم آجلًا، ستنضمون إلي”

نظر كاي إلى الأسفل وتنهد بثقل

“…وهكذا، وبعد وقت قصير جدًا، صرت معروفًا كبطل للفيلق”

تلوى وجهه المشوه للحظة، لكن الشاب كبح مشاعره بعدها وابتسم ابتسامة باهتة

“أعرف أن هذه الحقيقة قد تبدو مفاجئة. على عكس بقيتكم، لم أكن يومًا محاربًا مخيفًا. ولم أكن يومًا قائدًا جسورًا للرجال أيضًا. فعل الشجاعة الحقيقي الوحيد الذي قمت به كان مواجهة مبعوثي البرج في ظل البرج القرمزي، وحتى حينها، لم أنجُ إلا بسبب كاسي. لذلك… فوجئت جدًا عندما وجدت نفسي أكتسب الشهرة والسمعة كقائد معركة لا يعرف الخوف”

نظر إليهم كاي، وتوقف لحظة، ثم قال بتردد:

“الحرب بين المدينة العاجية والكولوسيوم الأحمر، كما ترون، مستمرة منذ قرون. تأتي موجاتها الدموية وتذهب، مثل أمواج البحر. أحيانًا، لا تحدث إلا مناوشات وغارات صغيرة لعقود، وأحيانًا، تقع معارك رهيبة كل يوم

أحيانًا، لا يقاتل سوى الجنود العاديين والضباط المستيقظين بعضهم بعضًا، وأحيانًا، يظهر أبطال صاعدون ليزرعوا الدمار في ساحة المعركة. وأحيانًا، ينزل حتى السادة المتسامون…”

توقف لبضع لحظات، ورشف من الشاي، ثم تابع بنبرة حيادية:

“في ذلك الوقت، وجدت نفسي في قلب تحول مفاجئ من فترة طويلة من الهدوء النسبي إلى بداية هجوم ضخم من دعاة الحرب. وفي وقت مبكر جدًا، اكتشفت حقيقة غير متوقعة…”

ألقى نظرة عليهم، وفكر لثانية، كأنه يختار كلماته بعناية، وقال:

“كما ترون، كنت دائمًا تحت انطباع أن محاربي هذا العصر الأسطوري، حين كان الحكام العظماء لا يزالون أحياء وكان السحر يملأ العالم، أكثر معرفة وقوة وكفاءة في القتال منا نحن، بشر العالم اليقظ، بما لا نهاية. لكن كما اتضح، ليس الأمر كذلك. ربما كانوا كذلك منذ زمن بعيد، خلال ما يسمونه عصر الأبطال

أما الآن، فمعظمهم أقل فتكًا بكثير مما أصبحنا عليه… على الأقل أولئك منا الذين صهرهم الشاطئ المنسي وقسّاهم”

رفع ساني حاجبًا، متفاجئًا من ذلك التصريح. وعند ملاحظة تعبيره، أمال كاي رأسه قليلًا

“…كائنات كابوس ليست كثيرة هنا إطلاقًا كما هي في المستقبل. لا توجد تعويذة، ولا كوابيس، ولا محنة عالم الأحلام، ولا بوابات… وعلى عكسهم، أُجبر كل واحد منا على حياة من سفك الدماء والصراع، وأُلقي في مواجهة أهوال لا يمكن تخيلها من دون خيار للتراجع أو الاستسلام. قد تكون التعويذة معلمة قاسية، لكن دروسها الخسيسة تبدو فعالة على نحو قاتم

ازدد قوة أو مت، لا يوجد طريق آخر لنا. لذلك، فإن معظم المستيقظين من العالم الحقيقي كانوا سيختبرون نزاعات ومواجهات قتالية أكثر من المحارب المستيقظ العادي في هذه الفترة الزمنية”

تنهد، ثم أضاف بقتامة:

“لهذا السبب تمكنت حتى أنا، رغم جانبي المتواضع وافتقاري إلى البراعة القتالية، من التميز. قدت جنودي إلى النصر، وأبقيتهم أحياء خلال الهجوم المفاجئ من قوة كبيرة من دعاة الحرب. ثم أبقيتهم أحياء طوال بقية الحملة، محدثًا الفوضى في صفوف العدو أينما ظهرت وحدة المئة الخاصة بي”

صمت كاي لوقت طويل، ثم أضاف، وقد بدا صوته القبيح فجأة أكثر بحة وخشونة:

“وهكذا جذبت انتباه السيد المتألق لمدينتي… سيفيراكس، التنين العاجي”