الفصل 69: الضيف

الفصل 69: الضيف

كان الشيطان العملاق غارقًا في النيران، يلمع كمنارة ساطعة في ظلام الليل الجائع. اشتعل درعه المصقول بضوء منعكس، مرسلًا ومضات مشعة في كل اتجاه. كانت قطرات الزيت المحترق تسقط إلى الأرض، متوهجة حين تصطدم بالرمل الرمادي

لثانية، بدا كأن الزمن قد توقف. كان ساني يحدق في وهج النار المتقد، وعيناه واسعتان، يكاد لا يصدق أنهم نجحوا فعلًا في تنفيذ هذا الجنون. كانت نيفيس متجمدة إلى جانبه، ويدها لا تزال ممدودة بعد الرمية

لكنهم فعلوها حقًا، لقد نجحوا. لم يفكر ساني يومًا بجدية في مواجهة شيطان الدرع القشري في معركة عادلة… هذا إن كان من الممكن أصلًا تسمية معركة بين حاكم موت عملاقة وثلاثة بشر عاجزين معركة عادلة. غير أن افتقارهم إلى القوة لم يكن يعني أنهم لا يستطيعون قتل الكائن الشرير

كان عليهم فقط أن يكونوا أذكياء في طريقة فعل ذلك. على سبيل المثال، يمكنهم العثور على شيء أقوى ليقوم بالعمل القذر بدلًا منهم…

لهذا ابتكر خطة للتسلل إلى المدفن الرمادي، وانتظار حلول الليل، وإشعال العملاق، ثم مشاهدته يتمزق على يد مسوخ البحر المظلم المرعبة

والآن كانوا قد قطعوا نصف الطريق نحو جعل تلك الخطة حقيقة

بالطبع، كان الجزء الأخطر لم يأت بعد — إذ كان لا يزال عليهم النجاة بأنفسهم من هجوم كائنات المياه السوداء. وقبل ذلك…

زأر شيطان الدرع القشري بغضب، جاعلًا ساني يشعر وكأن أذنيه ستنزفان. بدا الزئير كضجيج يصم الآذان لمعدن صدئ تمزقه مخالب عملاقة. أضاءت عينان قرمزيتان عبر لهيب النيران، واخترقتا الشاب بشعاع مركز من كراهية قاتلة

… قبل ذلك، كان عليهم الصمود حتى تصل مسوخ البحر

كان الشيطان الغاضب يريد دماءهم، ولم يعرف أحد كم سيستغرق ظهور كائنات البحر المظلم على المدفن الرمادي. خاف ساني من أن يكون الشيطان قادرًا على تنفيذ هجمات بعيدة المدى. وإن لم يكن كذلك، فقد يستطيع تسلق الشجرة للوصول إليهم، أو يحاول قتلهم بطريقة لم يفكروا فيها حتى

في أسوأ احتمال، كان عليهم تحمل غضبه لفترة طويلة نسبيًا

وهو ينظر في عيني العملاق الحاقدتين، شعر أن الكائن كان يفكر في الاتجاه نفسه. وعندما ألقى الشيطان نظرة نحو جذع الشجرة العظيمة السبجي، توقف قلب ساني فجأة للحظة

ومع ذلك، في النهاية، انتصر العقل البارد على الغضب المتأجج في ذهن شيطان الدرع القشري. بدلًا من إضاعة الوقت في محاولة الوصول إلى البشر الثلاثة الصغار، تدحرج فجأة على الأرض، آملًا استخدام الرمل لإخماد النيران الراقصة على درعه القشري

اهتزت الجزيرة كلها، وكادت تقذف ساني عن الغصن

‘تبًا’

لماذا كان على ذلك النذل أن يكون ذكيًا جدًا؟

للحظة، راودت ساني فكرة أن الشيطان سينجح فعلًا في إطفاء النار قبل أن تلاحظها ساكنات الأعماق

لكنه لم يكن بحاجة إلى القلق

فجأة، استدارت نيفيس لتواجه سطح البحر المظلم. شحب وجهها قليلًا. تأخر ساني ثانية في رد فعله، لكنه في الحال تقريبًا شعر هو أيضًا بتغير غريب في العالم من حولهم

كان من الصعب وصفه بالكلمات. خشخشة الأوراق القرمزية شعرت فجأة بأنها أخفت، وصوت الأمواج وهي ترتطم بشواطئ الجزيرة الرمادية صار أعلى. كان الأمر كأن ضغطًا غير مرئي هبط على العالم، جاعلًا كل شيء يبدو مختلفًا قليلًا

ثم صار الهواء أبرد، وظهر جدار من ضباب كثيف فوق المياه المظلمة

لاحظ شيطان الدرع القشري هذا التغير أيضًا. توقف عن محاولة إخماد النيران ونهض من الرمل، والزيت لا يزال يحترق على درعه القشري. ومن دون أن يعيره أي اهتمام بعد الآن، استدار الشيطان نحو البحر، وكان في وقفته إحساس قاتم بالاستسلام

ثم حل محله عزم مظلم وتعطش محموم للدماء

تحرك الضباب ببطء، زاحفًا إلى الجزيرة. شعر ساني بقشعريرة تسري على طول ظهره، مدركًا أنه كان يتدفق عكس اتجاه الريح. كان صوت الأمواج الآن مكتومًا ومتغيرًا، على نحو يكاد لا يُدرك

وهناك، في الضباب، كان شيء ما يتحرك. كاد يستطيع تمييز هيئة

كان… كان…

فجأة، غطت كف كاسي الصغيرة عينيه. وبصوت يرتجف من التوتر، همست:

“لا تنظر. مهما حدث، لا تفتح عينيك”

تجمد ساني، وأغلق عينيه مطيعًا. التف إحساس بارد بالخوف حول قلبه. لم يسمع صوت الفتاة العمياء يبدو هكذا من قبل، ولا حتى عندما كانت تستعيد رؤاها المرعبة

أزالت كاسي يدها ببطء. ومع أنه صار معمى، لم يكن يستطيع الاعتماد إلا على سمعه…

على الأقل هذا ما ظنه إلى أن لمس الضباب البارد جلده. عندها، في الصمت المكتوم، سمع صوت كاسي مرة أخرى

لكن هذه المرة، كان الصوت مشوهًا وآتيًا من اتجاه خاطئ

“لا تنظر… لا تنظر… لا تنظر…”

ابتلع ساني ريقه، وشعر بشعره يقف. تردد صوت الفتاة العمياء المشوه في الضباب، محيطًا به من كل الجهات. وبدلًا من أن يصبح أخفت، كان يعلو، متراكبًا على نفسه

“لا تنظر، لا تنظر، لا تنظر، لا تنظر!”

ثم صار أعلى حتى، وتحول إلى فوضى من الصرخات، اصطدمت بساني كموجة، لا تشبه شيئًا يمكن للأحبال الصوتية البشرية أن تنتجه:

“لا تنظر لا تنظر لا تنظر لا!”

وقف ساني مشلولًا، مذهولًا من هجوم الصرخات غير البشرية. كل ما استطاع فعله هو محاولة ألا يسقط على ركبتيه. ثم، عندما كادت قدرته على التحمل تنكسر…

توقف كل شيء فجأة. غلف الصمت المفاجئ العالم، فجعله يزفر بارتياح. انتهى الأمر

بعد بضع ثوان، همست كاسي في أذنه:

“افتح عينيك”

بعد أن سمع صوتها الصافي، كان ساني على وشك أن يفعل ما قالته…

ثم توقف

لم يكن صوتها مرعبًا ولا مشوهًا. كان كما هو دائمًا، عذبًا ونغميًا. بل جاء حتى من الاتجاه الصحيح. لكن… لكن شيئًا فيه كان خاطئًا

‘ما… ماذا…’

تريث، وأبقى عينيه مغلقتين

لماذا كان هادئًا جدًا؟ لماذا لم يشعر بدفء أنفاسها وهي تميل قريبًا لتهمس في أذنه؟

وكيف… كيف يمكنها أن تميل… إذا كان هو أطول منها؟

تجمد ساني، خائفًا حتى من التنفس. كرر صوت كاسي الصافي والمألوف:

“افتح عينيك… افتح…”

ثم، على بعد سنتيمترات قليلة، انفجر بسلطة باردة وخبيثة:

“افتح عينيك!”

لكنه لم يفعل

مرت ثانية، ثم أخرى، ثم واحدة أخرى. بدت كل واحدة منها كأنها أبدية. ارتجف ساني، شاعراً عمليًا بأن جسده يشيخ. أخيرًا، عاد الصوت. لكن هذه المرة، بدا كأنه أبعد، منسحبًا

“لا يهم… لا يهم…”

سرعان ما تمكن من سماع حفيف الأوراق وصوت الأمواج مرة أخرى. كما استطاع سماع كاسي ونيف تتنفسان بخشونة بجانبه. بدا أنهما تعرضتا أيضًا لهجوم المقلد المرعب

وأيضًا…

في مكان ما تحتهما، زأر شيطان الدرع القشري وضرب منجليه أحدهما بالآخر. تردد صخب الفولاذ العالي تحت الشجرة العظيمة، مرسلًا موجة شبه ملموسة في كل اتجاه. بدت هذه الموجة وكأنها تطرد الضباب غير الطبيعي، صانعة كرة هائلة من هواء صاف

ظل ساني يبقي عينيه مغمضتين

في اللحظة التالية، ارتجفت الجزيرة كلها حين اشتبك الشيطان مع الرعب المجهول الذي كان يختبئ في الضباب. تحطم شيء بصوت رعد يصم الآذان، واهتزت الأرض مرة أخرى، مما جعل أغصان الشجرة العظيمة تتمايل

ويداه ترتجفان، مد ساني ذراعيه وأمسك برفيقتيه، جاذبًا إياهما قريبًا. وهم يمسكون ببعضهم، أصغوا إلى أصوات المعركة الغاضبة وانتظروا

بعد زمن بدا كالأبد، انتهى القتال بين شيطان الدرع القشري والضيف القادم من الأعماق. عاد الصمت إلى المدفن الرمادي مرة أخرى

كان ساني قد فقد إحساسه بالوقت منذ زمن، وصار متبلدًا تجاه الاهتزازات التي تجري عبر الشجرة العظيمة كلما اصطدم المسخان. أفزعه السكون المفاجئ. وبرعشة خفيفة، أدار رأسه وأصغى، محاولًا تمييز ما يحدث

في الهدوء الذي تلا المعركة الرهيبة، ترددت نيفيس ثم قالت بصوت أجش:

“يمكننا فتح أعيننا الآن”

تريث ساني قبل أن يتبع نصيحتها. فتح عينيه ورمش مرتين، وعادت رؤيته ببطء

كان ضوء الفجر الشاحب يزحف من الشرق، مغلفًا الجزيرة بشفق خافت. تحتهم، كان سطح الجزيرة ممزقًا ومقلوبًا، يكاد لا يُعرف. كان الأمر كأن المدفن الرمادي تعرض لعدة جولات من قصف مدفعي ثقيل

وعلى ذلك السطح…

‘تبًا!’

كان شيطان الدرع القشري يعرج ببطء عائدًا من أطراف الجزيرة، تاركًا خلفه أثرًا من الدم اللازوردي. كان مصابًا بجروح شديدة وفي حالة مروعة، مع فقدان عدة أطراف، وشبكة من التشققات تغطي درعه القشري الذي كان نقيًا من قبل

اختفت ذراعان من ذراعيه، تاركتين له منجلًا واحدًا وكماشة واحدة. كانت معظم أرجله الخلفية إما مكسورة أو مقطوعة، مما أجبر العملاق على السير بمشية غريبة غير ثابتة

ومع ذلك، كان لا يزال حيًا. أكثر من ذلك، لم تكن أي من صفائح الدرع التي تغطي أعضائه الحيوية متضررة بشدة، وقوقعته المعدنية لا تزال قوية وغير قابلة للاختراق

قبض ساني يديه وألقى نظرة على نيف، وعلى وجهه تعبير قاتم

“ماذا… ماذا سنفعل؟”

نظرت النجمة المتغيرة إلى الأسفل. كان هناك بريق بارد في عينيها الرماديتين الهادئتين

مدت ذراعها إلى الجانب، واستدعت سيفها وقالت:

“نقضي عليه”