الفصل 699: الحرشفة المعكوسة

الفصل 699: الحرشفة المعكوسة

كانت رحلة العودة، للأسف، بلا أحداث. كان ساني يأمل أن يعثروا على بضعة كائنات كابوس، لكن بهذا القرب من الملاذ، لم يكن هناك الكثير منها — باستثناء تلك التي كانت قوية جدًا إلى حد لا يسمح للفوج بمهاجمتها من دون سبب جاد واستعدادات كاملة

عند التفكير في الأمر، كانت هذه الرجاسات القوية على الأرجح هي السبب في بقاء الأضعف منها بعيدة. ربما لهذا لم يقض نوكتيس عليها

حسنًا… ذلك، أو أنه كان ببساطة كسولًا جدًا

عادوا إلى معقل المشعوذ عند الفجر، وذهبوا للبحث عنه دون إضاعة أي وقت. ومع ذلك، لم يكن نوكتيس في مقر إقامته، وظل الباب الخشبي مغلقًا. في النهاية، وجدوه عند الجانب البعيد من الجزيرة، حيث كان ذو العمر الطويل… يصنع تمثالًا

كانت هناك عدة ألواح عملاقة من الرخام ملقاة على الأرض، ونحو عشرة أزاميل أو أكثر تنحت فيها من دون مساعدة أحد. وقف المشعوذ على مسافة منها، وقد غطى غبار الرخام شعره الأسود الفاتن، وراقب كل شيء بتعبير راض على وجهه وهو يرتشف من كأس نبيذ

بدا أول التماثيل قريبًا من الاكتمال، وكان يشبه… شيئًا ما. ربما كان إنسانًا، أو حصانًا. وجد ساني صعوبة في التمييز

عندما لاحظهم نوكتيس، ابتسم ابتسامة عريضة

“أوه، لقد عدتم!”

ثم نظر إلى الرجس الحجري البشع ورفع ذقنه بفخر

“ما رأيكم؟ مهيب، صحيح؟”

تردد ساني لبضع لحظات، ثم قال بحذر:

“آه… هذه كلمة يمكن وصفه بها، من دون شك. لكن… ما هو؟”

عبس المشعوذ بحيرة

“ماذا تقصد؟ إنه أنا! نصب تذكاري لي، هذا ما هو عليه. لقد قررت أن أمنح الأجيال القادمة رؤية لجمالي الذي لا مثيل له. إنهم يستحقون امتياز مشاهدته أيضًا! ومن أكون أنا كي أحرم الناس من مثل هذه النعمة؟”

نظر إلى المسخ الرخامي المرعب، وحك مؤخرة رأسه، ثم أضاف:

“بالطبع، أنا، آه… ربما لم أستوعب بعض دقائق فن النحت بعد. هذا التمثال ليس سيئًا جدًا حقًا، لكنه مجرد المحاولة الأولى. لحسن الحظ، لدي الكثير من هذه الألواح لأتدرب عليها. همم… ينبغي أن تكفي سبعة للوصول إلى الكمال. حسنًا… ربما أربعة عشر… أو عشرون…”

حدق ساني في التمثال البشع قليلًا، وهو واثق تمامًا من أنه يشبه غرغولًا وحشيًا أكثر مما يشبه نوكتيس. ثم هز رأسه وقال:

“هنيئًا لك. في هذه الأثناء، استعدنا السكين الياقوتي. إذن… ما التالي؟”

ظل المشعوذ صامتًا لبعض الوقت، ثم تنهد بيأس

“أظن أن الوقت قد حان لأخذ استراحة. تعالوا، فلنتناول شيئًا نأكله… ونشربه، بالطبع… ونناقش المستقبل. والآن بعد أن صارت السكاكين في حوزتنا، فالمستقبل سيحل علينا قريبًا بما يكفي بالتأكيد…”

بعد بعض الوقت، كانوا يستمتعون بإفطار خفيف في ظل الشجرة القديمة التي نمت في قلب الملاذ. صب نوكتيس لنفسه بعض النبيذ، ثم قدم لهم ابتسامة مهذبة

“لا بد أنكم فضوليون بشأن ما سيحدث بعد ذلك”

تبادل الأربعة النظرات، ثم أومأوا. هز المشعوذ كتفيه

“حسنًا، لأكون صادقًا… ليس الكثير. بحلول الآن، يعرف سادة السلاسل الآخرون بالفعل أنني أجمع السكاكين. كان موت الواحد في الشمال ليشتتهم لبعض الوقت، لكنه في الوقت نفسه كان سيجعل أفعالي تبدو أكثر إثارة للريبة. لذلك، سيعقدون مجلسًا ويقررون كيف يتصرفون”

ارتشف رشفة من النبيذ وابتسم

“مع ذلك، جمع سولفان وسيفراس في غرفة واحدة ليس مهمة سهلة. سيستغرق الأمر منهم بعض الوقت حتى يجتمعوا. بعد ذلك، وكما هو متوقع، سيرسلون مبعوثًا ليقدم لي نوعًا من الإنذار النهائي. وعندها فقط، بعد أن يُرفض طلبهم المهذب، سيتحركون، فيوحدون قواهم لغزو أراضيّ، والقبض علي، وجعلي أندم بمرارة على حقيقة أنني ذو عمر طويل”

هز نوكتيس رأسه، ثم ضحك

أما ساني، فقد ارتجف وسأل، وصوته مليء بالتوتر:

“هل هذا شيء يُضحك حقًا؟ كيف سنصد هجوم ثلاثة متسامين؟”

صمت المشعوذ، ثم هز رأسه

“آه، حسنًا. الأمر بسيط حقًا. لن نفعل”

ارتشف رشفة أخرى من النبيذ ونظر إلى الأعلى، نحو السفينة الطائرة التي كانت تحوم فوقهم

“…بدلًا من ذلك، سنهاجمهم أولًا. سنحاصر المدينة العاجية”

وعندما لاحظ نظراتهم المذهولة، ضحك نوكتيس مرة أخرى

“آه، أيها الأطفال… الحديث معكم ممتع جدًا! هذه التعابير لا تقدر بثمن. ومع ذلك، حتى الصغار مثلكم كان ينبغي أن يتعلموا الآن أن امتلاك قوة أكبر لا يعني دائمًا تحقيق النصر. السادة الثلاثة الذين يعارضوننا أقوياء جدًا بالفعل… لكنهم ليسوا بلا نقاط ضعف”

توقف لحظة، ثم نظر إليهم، وعيناه تلمعان بلمحة من ضوء القمر:

“لأخبركم الحقيقة، لا سولفان ولا أمير الشمس يقلقانني كثيرًا. الوحيد الذي يستحق الخوف منه… الوحيد الذي يستطيع هزيمتي… هو سيفراس، السيد العاجي. ذلك التنين المريع. لأنه من بين سادة السلاسل السبعة كلهم، هو وأنا فقط ننتمي إلى سلالات سماوية. نحن الاثنين فقط نرجع بسلالتنا إلى الحكام العظماء”

عبس ساني

“انتظر… أليس سيفراس وأمير الشمس أخوين؟ كيف يكون هو الوحيد صاحب سلالة سماوية؟”

هز نوكتيس كتفيه

“كل أنواع الأمور الغريبة تحدث عندما يتعلق الأمر بالحكام العظماء. من يدري؟ على أي حال… هو الأخ الوحيد الذي ورث النار. وبسببها، هو هائل بما يتجاوز الوصف. لذلك لن نتمكن من هزيمة سيفراس، إلا إذا ضربنا عيبه”

تجمد ساني

“…أنت تعرف عيبه؟”

ابتسم المشعوذ بحذر، ثم ضحك بخفة

“بالطبع! نحن طويلي العمر قضينا أكثر من ألف عام مربوطين معًا. أعرف كل عيوبهم، وهم يعرفون عيبي. لكن سيفراس… ذلك الرجل مميز إلى حد ما. بمعنى من المعاني، لديه ثلاثة عيوب في الحقيقة”

صمت نوكتيس لبضع لحظات، وهو يرتشف من كأسه. ثم تنهد وقال بلمحة من الحزن:

“أحدها هو عيبه الحقيقي. والآخر… هو أخوه. والأخير، وهو أفظعها جميعًا، مدينته”

نظر إلى حديقة الملاذ الجميلة، وقد صار وجهه باردًا وقاسيًا:

“وباستخدام الثلاثة جميعًا، سندمره”