الفصل 703: طريق العودة

الفصل 703: طريق العودة

بعد فترة قصيرة من استقراره في جسده الجديد والمحسّن، صرف ساني ظلاله. كان يتوقع أن تعود فورًا إلى نواه، لكن هذه المرة، كان هناك تأخير. بدا أنه مضطر إلى الانتظار لبعض الوقت قبل أن تعود السامية، وكابوس، وأفعى الروح

ثم كان هناك الظلان السعيد والمخيف… المسكينان سيضطران إلى العودة بالطريقة المعتادة، بالانزلاق عبر مملكة الأمل جزيرة بعد أخرى. كانا سريعين وماكرين، لذلك لم يكن ساني قلقًا عليهما كثيرًا… كما كان يعرف أن الظلال تشعر دائمًا بالاتجاه الذي يجب أن تسلكه للعودة إلى سيدها

اكتسب ساني هذه المعلومة قبل فترة، عندما تركت تجاربه مع خطوة الظل ذلك الكئيب خارج نطاق التحكم بالظل. كان الظل قد عاد بسرعة، متصرفًا بعبوس وحساسية أكثر من المعتاد

ولم يزدد مزاجه إلا سوءًا عندما قرر ساني محاولة تكرار الحادث بضع مرات أخرى، فقط ليتأكد. لكن نتيجة لذلك، تعلم أنه بمجرد انفصال الظلال عنه، فإنها تحاول دائمًا إيجاد طريقها عائدة إلى سيدها، بطريقة ما وهي تشعر بمكانه

وبالحديث عن الظلال…

كان الوافد المتغطرس لا يزال يتصرف باستخفاف، مشعًا بيقين متعال بأنه، من دون شك، أفضل وأكثر تميزًا من الجميع، ومن كل شيء، بكل طريقة يمكن تخيلها

هز ساني رأسه وأمر الظل المتغطرس بصمت أن يلتف حول جسده، ففعل ذلك… لكن ليس قبل أن يرميه بنظرة عبّرت بوضوح عن مدى اعتقاد ذلك المتكبر بأن مهمة تافهة كهذه أدنى منه تمامًا

كان أعضاء الفوج قد جمعوا بالفعل شظايا الروح من الرجاسات المقتولة، لذلك لم يعد هناك ما يبقيهم على الجزيرة. بدأوا رحلة العودة إلى الملاذ، ووصلوا إليه عند الغسق

في الطريق، كان ساني يحاول الاعتياد على بنيته الجديدة. صحيح أن مولود الظل صار أطول وأكثر قوة… لكن كأثر جانبي لذلك، كان عليه أن يتعلم من جديد كيف يتحرك في هذا الجسد الشاهق

لم تكن الصدمة قاسية كما كانت عندما ظهر أول مرة في الكابوس، لكنها ستظل تتطلب بعض الوقت حتى يتمكن ساني من تعديل طريقة تفكيره وتقنية قتاله لتناسب هذا الظرف الجديد

متعبين بعد يوم من صيد كائنات كابوس واجتياز السلاسل السماوية، افترق الأربعة وذهب كل منهم إلى غرفته. وعندما وصل ساني إلى غرفته، سقط على السرير… الذي أصبح الآن أقصر قليلًا مما يناسبه… وحدق في السقف لبعض الوقت، شاعرًا بالقلق والكآبة

اليوم، حقق شيئًا لم يكن يظن قط أنه سيكون ممكنًا في هذا القدر القصير من الوقت… لقد شكّل نواة الظل الرابعة وأصبح عفريتًا. كان الآن أقوى مما كان عليه في أي وقت مضى، ومعه ثلاثة ظلال عظيمة إلى جانبه، وترسانة من ذكريات قوية تحت تصرفه، بل وكان يمتلك معرفة ناشئة بالشعوذة والنسج

في الواقع، اشتبه ساني في أنه لم يوجد قط مستيقظ بقوة تضاهي قوته… باستثناء موردريت، بالطبع. على الأقل إلى أن تعود نيفيس من ضياعها في عالم الأحلام وتستيقظ هي أيضًا

ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من التساؤل… هل سيكون ذلك كافيًا لما هو قادم؟

وإذا نجا من الكابوس، فهل سيظل ممكنًا له أن يخفي قوته ويتجنب أنظار السياديين؟

معذبًا بهذه الأسئلة، ظل ساني مستيقظًا لوقت طويل، ثم أخيرًا سقط في حضن نوم خفيف

…وعندما جاء الصباح، فتح عينيه وشعر على الفور باختلاف. كان قلبه يشعر… بالراحة، بطريقة ما. مكتملًا

لقد عادت ظلاله بينما كان نائمًا

لحسن الحظ، نجت الثلاثة جميعًا من مهمتها. ومع ذلك، لم تخرج سالمة… فقد حمل كل من كابوس وأفعى الروح جراحًا كثيرة، وكانا مستقرين في اللهب الأسود المغذي لنواه، نائمين بينما تستعيد أجسادهما عافيتها. كانت السامية مصابة أيضًا، لكن بدرجة أقل بكثير

رغم أنها لم تكن برفقة ظل، فإن الفارس الصامتة خرجت بحال أفضل بكثير من الاثنين الآخرين. حسنًا، لم يكن ذلك مفاجئًا… فهي تمتلك سمات تجعلها صلبة ومتينة بشكل هائل، في النهاية

وفوق ذلك… السامية هي السامية. على أي حال، كانت ستلتئم وتتعافى بسرعة أكبر بكثير

عاد الظلان السعيد والمخيف أيضًا، وكانا الآن يحدقان في شقيقهما الجديد — الأول بحماس سعيد، والثاني بفضول مظلم ومقلق. تجاهل الظل المتغطرس نظراتهما وتظاهر بأن الآخرين غير موجودين، ناظرًا عبرهما بلا اكتراث متعال لا تشوبه شائبة

‘يا لها من شخصية…’

ابتسم ساني، ثم أمر الظلال الثلاثة بالالتفاف حول جسده، تاركًا الظل الكئيب وحده على الأرض

بعد أن شعر أخيرًا بأنه عاد إلى نفسه، نهض من السرير، وانتعش قليلًا، وذهب للبحث عن نوكتيس

كان هناك الكثير مما يجب أن يناقشوه…

لكن عندما رأى المشعوذ، ماتت الكلمات على لسانه

لم يكن نوكتيس على متن سفينته الطائرة، ولم يكن عند حافة الجزيرة ينحت تماثيله الفظيعة. بدلًا من ذلك، عاد المتسامي ذو العمر الطويل إلى مقر إقامته، لمرة واحدة. كان الباب الخشبي مفتوحًا، وسمحت دمى البحارة لساني بالمرور من دون أن تلقي عليه حتى نظرة واحدة

كان داخل مقر المشعوذ… قد تغير مرة أخرى

كانت الأرضية متشققة ومكسورة، وتلال من شظايا الحجر ترتفع إلى الأعلى، كأن شيئًا صاعدًا من الأسفل قد أزاحها. كانت دائرة الرُقى مكسورة أيضًا، خالية من أي جوهر وفارغة تمامًا

لكن ذلك لم يكن ما أخاف ساني

ما جعله يتعثر، بدلًا من ذلك، هو أن نوكتيس لم يكن يمسك كأس نبيذ، كما كانت عادته. بدلًا من ذلك، كان المشعوذ يصفّر لحنًا خاليًا من الهموم… ويعد لنفسه الشاي

تجمد ساني

‘أوه، تبًا…’

ماذا كان المشعوذ قد قال له بعد وقت قصير من لقائهما؟

…اجمع السكاكين، وابدأ حربًا ضد كل من المدينة العاجية والكولوسيوم الأحمر، واقتل جميع سادة السلاسل، وتحد سيد النور، واكسر إرادة الحكام العظماء، وأطلق شيطان الرغبة من سجنها… ثم اشرب كوبًا من الشاي

لكن نوكتيس صحح نفسه حينها… وقال… إنه ربما ينبغي أن يشرب الشاي أولًا

ابتلع ساني ريقه

‘لقد بدأ الأمر…’