الفصل 713: طبول الحرب

الفصل 713: طبول الحرب

كانت السفينة الطائرة تتحرك عبر الظلام العميق في السماء السفلى، ترافقها 14 عفريتًا حجريًا. ومع محيط اللهب المشتعل في الأسفل والعدم الواسع في الأعلى، بدا كأنهم يبحرون عبر مكان من العذاب

وقف نوكتيس عند مجاديف التوجيه، منحنٍ، ووجهه شاحب وهالات داكنة تحت عينيه. لم يبد في حال جيدة، لكن يده كانت ثابتة وهي تتحكم بالسفينة

على السطح العلوي، كانت دمى البحارة تستعد للمعركة. كانت تحرّك مقاليع خشبية إلى مواقعها وتحمل فيها سهامًا ثقيلة، مع حاكم حصار مخيفة على نحو خاص موضوعة عند المقدمة. ولم تكن السهام نفسها بسيطة أيضًا. كانت أسطحها منحوتة بالرُقى، تلمع بجوهر روح مخزن وتمتلئ بالقوة

كانت الدمى نفسها مسلحة أيضًا، وقد استُبدلت أزياؤها الأنيقة بدروع السلاسل. كانت تحمل أقواسًا ثقيلة، وسيوفًا مقوسة، وفؤوسًا صغيرة — لقتل الأعداء والدفاع عن السفينة من خطافات الصعود على السواء. وكانت هناك جعبات كثيرة مليئة بالسهام حولهم، وكذلك براميل ماء لإخماد اللهب إن اشتعلت الأشرعة

أما الأشرعة، فقد أُديرت بزاوية غريبة لتلتقط الهواء الساخن الصاعد من الأسفل، محيطة بالسفينة من الجانبين كالأجنحة

كانت السفينة تطير بسرعة، لكن في فراغ السماء السفلى، كان من الصعب قياس المسافة التي يقطعونها. لم يستطع ساني إلا أن يعرف أن سرعتهم هائلة بسبب السيل القوي من الجوهر المتدفق عبر الخشب القديم، وعواء الريح التي كان كبش السفينة المدرع يشقها

بهذا المعدل، كانوا سيصلون إلى المدينة العاجية قريبًا

كان الفوج يستعد للمعركة أيضًا

كان كاي قد استدعى درعه الأبيض والذهبي — ذكرى نالها أثناء قيادته لوحدة مئة من فيلق الشمس. خلف القناع الخشبي المتفحم، كانت عيناه جادتين ومركزتين. كان يفحص ريش السهام في جعبته، وقوس عظيم يستريح عند قدميه. جاء هذا القوس من بطل في طائفة الحرب قتله، وكان سلاحًا قاتلًا

كانت إيفي واقفة في الجوار، مستندة إلى الرمح ذي الرُقى الذي أعطاها إياه ساني. كانت شظية الغسق مسنودة إلى حاجز السفينة، تكاد تكون بطول الفتاة الصغيرة، وكان هناك رداء أبيض يبدو كأنه منسوج من ضوء النجوم يستقر على كتفيها — شظية ضوء النجوم، التي حصلت عليها بعد قتل سيد الموتى

بالطبع، كان لدى إيفي ترسانة كاملة من ذكريات أخرى تحت تصرفها — تلك التي جمعتها على مر السنين في الشاطئ المنسي، وتلك التي حصلت عليها بعد قتل عدد لا يحصى من الرجاسات لإشباع نواتها المستيقظة قبل دخولها بذرة الكابوس. أسلحة، وأدوات، وتمائم… كانت ستستدعيها حين تنشأ الحاجة

ومع علمها أن المعركة القادمة ستكون طويلة وشاقة، كانت الفتاة الصغيرة تلتهم بنهم كومة من اللحم المشوي

كانت كاسي تراقب نوكتيس بصمت، ويدها تستريح على مقبض الراقصة الهادئة. كان دورها في المعركة القادمة سيكون مهمًا على نحو خاص… عندما يصطدم الساحر بسولفان وأمير الشمس، سيكون عليها التحكم بالسفينة الطائرة وقيادة دمى البحارة، جاذبة معظم غضب العدو إليها

…كان ساني يستعد أيضًا

كان قد استدعى عباءة العالم السفلي، التي غطت جسده الشيطاني كدرع قشري من العقيق الأسود. وبما أن هذه المعركة ستكون ضد البشر، لا ضد كائنات كابوس قوية، فقد حكم أن منفعتها ستكون أثمن من الدفاع الحصين للسلسلة طويلة العمر

لم يكن إلياس موجودًا ليداوي جرحًا مميتًا إن أصيب به، لذلك كان سحرها المذهل أقل فائدة

استقر برعم الدم في صفيحة الصدر لدرع العقيق الأسود، جاهزًا لمنحه قوته. وفي يديه الأربع، أمسك البصر القاسي، وشظية منتصف الليل، وقوس حرب مورغان

استراحت ثلاثة ظلال في روحه، جاهزة لأن تُرسل لتدمّر وتذبح

كان مستعدًا…

حسنًا، مستعدًا بقدر ما يستطيع

وما إن فكر ساني في ذلك حتى تحرك نوكتيس فجأة، ثم رفع نظره، وبدأت ابتسامة جامحة تظهر ببطء على شفتيه. بدا صوته أجش، لكنه واضح:

“…آه. لقد شعروا بنا أخيرًا”

التفت إليه أعضاء الفوج، وكانت وجوههم هادئة ومتماسكة

ابتسم الساحر ابتسامة عريضة، ثم حرّك أحد المجاديف، مرسلًا السفينة محلقة إلى الأعلى. لمعت عيناه بضوء قمر بعيد

“لم يعد هناك معنى للاختباء. نحن قريبون بما يكفي، على أي حال… آه، يا لها من ليلة لنكون أحياء يا أصدقائي!”

تدحرج ضحكه عبر السطح بينما كانت السفينة القديمة تصعد أعلى فأعلى، مقتربة بسرعة من الجانب المظلم للجزيرة المقيّدة

حدق ساني إلى الأعلى، عالمًا أن نهاية هذا الكابوس ستبدأ خلال بضع دقائق فقط

…وبينما فعل ذلك، اقتربت كاسي منه بصمت ووقفت في الجوار لبضع لحظات، صامتة

ثم قالت:

“مهما حدث… لا تدعه يدخل البرج”

عبس ساني، ناظرًا إليها بتعبير قاتم

“من؟ نوكتيس؟”

تلبثت لثانية، ثم هزت رأسها

“لا. موردريت”

ابتسم ساني واستدار بعيدًا

“لماذا؟ هل كان ضمانه لغزو الكابوس إذا فعلنا ما يقوله كذبة؟”

لم تتكلم الشابة لفترة، ثم قالت ببساطة:

“لا. لا أظن ذلك”

نظر إليها ساني ورفع حاجبًا

“لماذا عليّ أن أحاول إيقافه إذن؟”

ترددت للحظة. ثم سألت كاسي:

“ماذا يحدث بعد الكابوس؟”

تنهد ساني، ثم ضحك بسخرية مريرة

“…حسنًا. سأضع طلبك في الحسبان”

كان يستطيع بالفعل رؤية الجانب السفلي المظلم من مملكة الأمل فوقهم… وسماع الهمس البعيد لطبول الحرب

وقد باغتهما الهجوم، فكان الجيشان يستعدان على عجل لملاقاتهم

نظر ساني إلى أصدقائه، ثم تنهد وقال بصوت محايد:

“أظن أن هذا هو الأمر. حظًا موفقًا يا رفاق. لا تموتوا هناك”

نظر إليه كاي وإيفي، ثم أومآ. ابتسمت الفتاة الصغيرة ابتسامة مائلة

“ولماذا نموت؟ إنهما مجرد جيشين وثلاثة متسامين. ليس أمرًا مهمًا…”

ترددت قليلًا، ثم أضافت بنبرة قاتمة:

“لكن، لنعقد وعدًا ألا نخوض معارك انتحارية تحت أبراج عملاقة مجددًا، اتفقنا؟ أعني، بهذا المعدل، قد يصبح الأمر عادة…”

نظر إليها ساني وابتسم ابتسامة عريضة

“إذن، ماذا… في المرة القادمة، نخوض المعركة فوق برج عملاق؟”

تنهدت إيفي

“لا… لا أبراج. لنحاول تجنب الأبراج العملاقة في المستقبل بالكامل. كيف يبدو ذلك؟”

ضحك ساني، ثم استدار بعيدًا وحدق في الجزر المقتربة

“يبدو جيدًا بالنسبة إليّ… لكن لا أستطيع وعدك بشيء…”