الفصل 755: مقياس أوبل

الفصل 755: مقياس أوبل

كان موقف السيدة جيت اللامبالي في تناقض حاد مع خطورة كلامها. تجمّد ساني لبضع لحظات، ثم وضع كوبه على الطاولة ببطء. وحين تكلم، بدا صوته مبحوحًا قليلًا:

“ماذا؟”

تنهدت، ثم نظرت حولها في الكافتيريا. كان من الغريب قليلًا أن يناقشا أمرًا يخص حياة مئات الملايين من الناس في أمان هذا المكان الهادئ

كان عدة مدربين يستمتعون بوجباتهم، وكان بعض أفراد الطاقم يواصلون أعمالهم المعتادة. لم يكن أحد منهم يعرف بالكارثة القادمة. وكان هذا التناقض باردًا ومخيفًا أيضًا

بدت حاصدة الأرواح غير مكترثة

“لقد أخبرتك عن مقياس أوبل من قبل، أليس كذلك؟ إنه نظام شديد التعقيد من تقنية التعويذة تستخدمه الحكومة للتنبؤ بظهور البوابات في أنحاء العالم. حسنًا… لم أكن صادقة تمامًا عندما قلت إن بعض الصيانة والمعايرة سيحلان كل المشاكل التي كان يعاني منها مؤخرًا

في الحقيقة، المشاكل التي نواجهها مع قراءاته ليست بسيطة كما أوحيت لك. إنها مجرد عرض لمشكلة أكبر بكثير”

اتسعت عينا ساني قليلًا

“كورت… كورت نصل الظل. لقد ذكر شيئًا عن مقياس أوبل. كان هذا السبب الذي جعله يستسلم ويفقد عقله… أحد الأسباب، على الأقل”

أومأت السيدة جيت، وظهر على وجهها تعبير ازدراء خفيف

“نعم. لكن كورت كان محطمًا وضعيفًا. لقد بالغ في تهويل الأمر حقًا”

ارتجف طرف فم ساني

“لا أظن أن خسارة قارة كاملة أمر صغير”

هزت كتفيها

“ولا أنا. لكنها ليست نهاية العالم أيضًا”

ارتشفت حاصدة الأرواح رشفة من القهوة بهدوء

“عندما خسرنا أمريكا الشمالية، حدث شيء مشابه. خرج مقياس أوبل عن اتزانه، مما جعل نطاق رصده غير موثوق. في النهاية، ظهرت بوابة الفئة الخامسة، وبعد ذلك عاد كل شيء إلى طبيعته. لكن قبل بضع سنوات، لاحظت الحكومة اضطرابات متزايدة في القراءات مرة أخرى

بعد دراسة هذه الاضطرابات لبعض الوقت، توصلنا إلى أن شيئًا هائلًا سيحدث من جديد”

ضمّت شفتيها

“هذه المرة، سيكون الأمر مختلفًا. بدلًا من بوابة واحدة عملاقة، ستكون هناك… سلسلة تفاعلات، نوعًا ما. ستُفتح مئات البوابات الأصغر خلال مدة قصيرة نسبيًا، مما سيسمح لكائنات كابوس لا تُحصى بغزو العالم الحقيقي. وكل ذلك سيحدث…”

مرت لحظة من الصمت المشحون قبل أن تكمل الجملة:

“…في القارة القطبية الجنوبية”

شعر ساني بأن فمه قد جف

“لكنك… قلت للتو إن القارة القطبية الجنوبية هي ثاني أكثر قارة مأهولة بالسكان على الأرض”

أومأت السيدة جيت

“نعم. يعيش هناك نحو 900,000,000 شخص”

ظل ساكنًا لبعض الوقت، ثم أشاح بنظره

“…وقلت أيضًا إن البنية التحتية العالمية المجزأة عرضة لفشل متسلسل. وإن القارة القطبية الجنوبية تعمل كمركز لوجستي بين القارات الأربع وأمريكا الجنوبية، حيث يُنتج معظم طعامنا”

ابتسمت حاصدة الأرواح

“صحيح. لكن الأمر ليس سيئًا كما قد تظن. كل مدينة عملاقة تملك زراعة مائية قوية، وقادرة على إعالة نفسها إلى حد كبير. لقد تعلمنا دروسنا. نعم، خسارة الاتصال بأمريكا الجنوبية ستكون ضربة موجعة، لكن البشرية ستنجو. سيكون هناك تغير كبير بالطبع… أظن أنك خمّنت طبيعته بالفعل

سيدفع المزيد من الناس إلى الضواحي. ربما سيعيش هناك ثلاثون بالمئة من السكان بدلًا من عشرين. وربما أكثر”

ما زال ساني عاجزًا عن التخلص من ذهوله

“ماذا عن ملايين الناس الذين يعيشون في القارة القطبية الجنوبية؟ ماذا تفعل الحكومة؟ ألا تستطيعون إرسال ما يكفي من الجنود والمستيقظين إلى هناك لاحتواء سلسلة التفاعلات؟”

ترددت لبضع لحظات، ثم أطلقت تنهيدة حزينة

“…بالطبع. إذا حشدنا كل قواتنا — وأعني كلها — وجعلنا العشائر العظمى تدعم العملية بالكامل، فقد نتمكن من الحفاظ على القارة القطبية الجنوبية. لكن الأمر ليس بهذه البساطة. لكل شيء ثمن، يا ساني. لدينا ثلاث قارات أخرى يجب أن نحميها، وإرسال هذا العدد الكبير من المستيقظين إلى مفرمة اللحم سيتركها بلا دفاع

ففي النهاية، حقيقة أن مئات البوابات ستُفتح في القارة القطبية الجنوبية لا تعني أنها ستتوقف عن الظهور في كل مكان آخر. إذا أفرطنا في مد مواردنا لحماية ربع واحد، فسنحكم عليها كلها بالهلاك. وحتى إن لم يحدث ذلك فورًا، فعلى المدى الطويل، ستتوقف البشرية عن الوجود على الأرض”

فركت السيدة جيت وجهها، ثم ابتسمت

“لكن هذا لا يعني أننا سنبقى مكتوفي الأيدي. في الواقع، كانت الحكومة تستعد لعملية ضخمة خلال العامين الماضيين. كل ما في الأمر أن… الوضع تغيّر بسرعة أكبر بكثير مما كان يمكن لأي شخص توقعه. لقد تقدّم الجدول الزمني عدة سنوات على الأقل. استعداداتنا الحالية غير كافية تمامًا”

صمتت، ثم أضافت بنبرة حيادية:

“ظننا أنه سيكون هناك وقت أطول بكثير لتجهيز كل شيء. لكن لم يعد هناك وقت، ليس الآن. لذلك… ستكون فوضى كارثية بحجم هائل”

قطّب ساني حاجبيه، غير متأكد تمامًا مما يفترض أن يعنيه ذلك. كان بالكاد يستطيع تقبل حقيقة أن خسارة واحدة من القارات الأربع ثمن مقبول للحفاظ على القارات الثلاث الأخرى سليمة. فقد خسرت البشرية أمريكا الشمالية بالفعل، ومع ذلك صمدت رغم الخسارة. بل يمكن القول إنها أصبحت أقوى نتيجة لذلك

لكن إذا كانت الحكومة مستعدة لترك كائنات كابوس تغزو القارة القطبية الجنوبية، فأي عملية قد تكون تخطط لها؟

“…ما الذي ستفعله الحكومة بالضبط؟”

التفتت السيدة جيت عائدة إلى خريطة الأرض، وتوقفت لبضع لحظات، ثم أشارت إلى الأرخبيل الكبير في الجنوب

“ولماذا، ماذا غير ذلك؟ سنُجلي 900,000,000 شخص من القارة المحكوم عليها بالهلاك بينما يطاردنا حشد لا ينتهي من كائنات كابوس. أو… سنحاول، على الأقل. بصراحة، أظن أن معظم من سيحاولون سيموتون على الأرجح…”