الفصل 76: الهاوية

الفصل 76: الهاوية

خلف الحافة الغربية للمدفن الرمادي، لم يكن مشهد الشاطئ المنسي يشبه إطلاقًا ما توقع ساني، وما كان يأمل، أن يراه

على هذا الجانب من الجزيرة، كان المنحدر أشد انحدارًا بكثير. وفي الموضع الذي كان يفترض أن ينتهي عنده، لم يكن هناك أي أثر للمشهد المألوف للقفر المسطح. بدلًا من ذلك، واصلت الأرض الانحدار إلى الأسفل بزاوية أقل حدة، لكنها ما زالت شديدة إلى حد كبير

واستمرت كذلك بعيدًا في المسافة. في الحقيقة، بدت الجزيرة كلها كأنها تقف على حافة انخفاض هائل في الأرض، امتد إلى أقصى ما يستطيع البصر بلوغه. وبحوافه المنحنية قليلًا، كان يشبه فوهة عملاقة خلّفها اصطدام لا يمكن تخيله

مما استطاع ساني ملاحظته، لم يكن بالإمكان حساب قطر الفوهة إلا بمئات الكيلومترات. كانت جذور الشجرة العملاقة، التي أمكن رؤيتها بارزة من التربة في الأسفل البعيد، تبدو كشفرات عشب صغيرة مقارنة بالحجم الساحق لجدار الهوة السحيقة

كان الأمر كأن العالم كله مائل على جانبه، مما جعل رأس ساني يدور

باختصار، لم تعد هناك أي معالم طبيعية عالية إلى الغرب منهم. كان الطريق الوحيد إلى الأمام هو النزول، من دون أي أمل في إيجاد مأوى من سيول البحر المظلم الساحقة

وهذا كان يعني أنه لا يوجد طريق إلى الأمام إطلاقًا. انتهت رحلتهم إلى الغرب

ومعها، ضاع كل أمل في العثور على معبر إلى العالم الحقيقي

حدق ساني في المشهد المقفر، شاعرًا بالغضب وعدم التصديق يمزقان قلبه. لم يستطع أن يصدق أن كل معاناتهم كانت بلا جدوى. لكن الدليل كان أمامه مباشرة، حقيقيًا ولا يمكن إنكاره

‘تبًا! تبًا لكل شيء!’

حاول أن يفكر في طريقة ماكرة لحل الموقف، لكن لم يكن هناك شيء يستطيع خياله أن يبتكره. كان البحر المظلم بكل أهواله يغرق العالم كل ليلة، والطريقة الوحيدة للهرب منه هي الصعود إلى ارتفاع كاف قبل غروب الشمس. من دون أي مرتفعات في الأفق، ماذا كان يستطيع أن يفعل؟

ألقى ساني نظرة على نيفيس، التي بدت أكثر انكسارًا منه حتى. تحول وجهها إلى قناع جليدي، وفي عينيها نظرة مظلمة مليئة بالمرارة والاستياء. فتح فمه، محاولًا أن يجد شيئًا يقوله، لكن لم تخطر في ذهنه أي كلمات

في النهاية، ظل كلاهما صامتين حتى أعلن الهدير البعيد عودة البحر المظلم

في أعماق الفوهة الهائلة، ظهرت سيول مظلمة من وراء الأفق، مندفعًة لملئها حتى الحافة. وبذهول قليل، شاهد ساني مستوى الماء يرتفع بسرعة، محولًا الهوة اللانهائية أخيرًا إلى بحر واسع من السواد. ثم بدأ يفيض، مرسلًا طوفانًا لا يمكن إيقافه من الماء إلى القفر

اندفع متدفقًا بمحاذاة المدفن الرمادي إلى الداخل، محطمًا نفسه على مرجان المتاهة القرمزية

وسرعان ما غطت المياه السوداء الهائجة العالم كله

لعق ساني شفتيه الجافتين والتفت إلى نيفيس. وبعد توقف قصير، قال بصوت أجش:

“أظن أننا وجدنا مصدر البحر المظلم”

تريثت، تراقب آخر أشعة الشمس وهي تختفي ببطء من السماء، ثم التفتت إليه بتعبير قاتم على وجهها

“…لنعد”

كان ثلاثتهم يشعرون بالضياع وانكسار القلب بسبب الاكتشاف الرهيب. بدت كاسي على وجه الخصوص مصدومة تمامًا

“هذا غير منطقي، غير منطقي أبدًا”، تمتمت في طريقهم إلى المخيم. “كيف يمكن أن يكون هذا؟”

قابضة على كتف ساني، أسرعت خطوتها وسألت:

“هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء أعلى من مستوى البحر هناك؟ هل أنت متأكد تمامًا؟”

تنهد، شاعرًا بأن مزاجه يزداد ظلمة أكثر من قبل

“نعم. نظرنا بدقة كبيرة. الأرض كلها تنحدر فحسب، إلى الأسفل، ثم الأسفل، ثم الأسفل. تمتد حتى الأفق، بقدر ما استطعنا أن نرى، في كل الاتجاهات ما عدا الشرق. المدفن الرمادي يقع على الحافة مباشرة”

هزت الفتاة العمياء رأسها:

“لكن كيف يمكن أن يكون هذا؟ لقد رأيت أننا وصلنا إلى القلعة! لا بد من وجود طريق!”

ظل ساني صامتًا، لا يعرف كيف يجيب. إن كان هناك طريق حقًا، فلم تكن لديه أي فكرة عنه

بعد بضع ثوان، أجابت نيفيس بدلًا منه:

“سنحاول التفكير في شيء غدًا. في أسوأ… أسوأ احتمال، سنضطر إلى الالتفاف حولها كلها”

ارتجف ساني عند الفكرة. رحلة كهذه ستستغرق شهورًا. لكي يلتفوا حول الفوهة الهائلة، كان عليهم قطع مسافة أكبر بكثير مما قطعوه في الأسابيع السابقة، وكل يوم يحمل خطر التعثر بشيء يفوق قدرتهم على مقاومته

وكل ليلة تحمل خطر أن يتعثر بهم شيء ما…

كانت فرص النجاة لعدة أشهر في هذا المكان الجحيمي معدومة تقريبًا، إن لم تكن سحيقة

‘ها، ها. سحيقة…’

بتكشيرة، حاول ألا يفكر في أسوأ احتمال. لم تكن ظلمة الليل الهابط أفضل بيئة للأفكار المخيفة

الأحداث الواردة هنا خيالية، رسالة من مَــجـرة الرِّوايات للسلامة الفكرية.

‘غدًا. سنرتاح، ونستعيد قوتنا، ونفكر في شيء غدًا. الأمر تمامًا كما قالت كاسي… بما أنها رأتنا ندخل القلعة، فلا بد من وجود طريق’

وصلوا إلى مخيمهم المؤقت قبل أن تختفي الشمس تمامًا بقليل. مستلقيًا على الفراش المؤقت من الأوراق المتساقطة، أغلق ساني عينيه بتعب وفكر:

‘آمل ألا أرى أي أحلام اليوم’

ثم عبس قليلًا

‘أحلام؟ منذ متى صرت قادرًا على الحلم في هذا المكان؟ آه، صحيح… كان هناك ذلك الحلم الواحد… أم كانت ذكرى؟ عن ماذا كان مجددًا… همم، لا يبدو أنني أستطيع التذكر…’

ومع اختفاء تلك الفكرة من ذهنه، غرق في النوم

في الصباح، كان المزاج بين ثلاثتهم كئيبًا جدًا. لم يبد أن أحدًا يريد الكلام أو فعل أي شيء، واكتفوا بالتحديق بلا هدف في الأرض أو في أوراق الشجرة العظيمة الحفيفية

إضافة إلى ضربة اكتشاف الأمس، كانوا جائعين أيضًا. كانت جثة شيطان الدرع القشري تبدأ بأن تبدو مغرية أكثر فأكثر، على الأقل بالنسبة إلى ساني. ومع ذلك، لم يصل بعد إلى حد كسر وعده لكاسي

أخيرًا، كسرت نيفيس الصمت. وقفت، ونظرت إلى الأعلى بعزم قاتم، وقالت:

“سأتسلق إلى قمة الشجرة وألقي نظرة حولي. ربما ألاحظ شيئًا فاتنا من الأعلى”

حدق ساني في الشجرة العملاقة، شاعرًا فجأة بأنه صغير على نحو لا يصدق. كانت هائلة حقًا. كان المدفن الرمادي نفسه أطول بكثير بالفعل من تمثال الفارس العملاق وكل مأوى آخر رأوه، وكانت الشجرة تكاد تجعله يبدو قزمًا بحجمها. تسلقها حتى الأعلى سيستغرق الكثير من الوقت والجهد

لكن ربما ستستطيع حقًا أن تلاحظ شيئًا من ذلك الارتفاع المذهل

حك مؤخرة رأسه وقال:

“حسنًا. لكن كوني حذرة. راقبي السماء. إذا لاحظت تلك الرجاسات المجنحة مرة أخرى، فعودي إلى الأسفل”

أومأت له النجمة المتغيرة واتجهت نحو الشجرة. ومن دون أن تدير رأسها، قالت بهدوء كوداع:

“اعتنِ بكاسي بينما أغيب. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات”

لوّح ساني بيده وراقبها وهي تبتعد. ثم حاول أن يفكر في شيء يفعله

في يوم عادي، كان سيبدأ تدريبه الصباحي بالفعل. لكنه اليوم كان جائعًا جدًا

‘هيا. الجوع ليس عذرًا. هل تظن أنك ستمتلك دائمًا معدة ممتلئة قبل المعركة؟ لا! لذلك انهض وتدرب. ألا تريد أن تجرب كيف تبدو شظية منتصف الليل في يدك؟’

بتنهيدة، نهض ساني

تدرب لمدة ساعة، مستمتعًا بالإحساس السريع والموثوق لسيفه الجديد. كان التاتشي الطويل مذهلًا حقًا. كان خفيفًا، سهل المناورة، ولا يلين. غنت حافته وهو يشق الهواء. شعر ساني بالفعل كأنه جزء منه

كانت حركاته سلسة وموزونة، تكاد تكون أنيقة

بعد انتهاء جلسة التدريب، قرر أن يفعل شيئًا مفيدًا

مشى إلى جثة شيطان الدرع القشري، وقضى بعض الوقت في انتزاع شظية الروح منها. في النهاية، جمع البلورات الثلاث كلها ببعض الجهد وخبأها في حقيبة الأعشاب البحرية

ماذا يفعل الآن؟

بعد قليل من التفكير، خطرت له فكرة فجأة وحاول أن يجد المكان من ذاكرته، المكان الذي أسقط فيه شيطان الدرع القشري شظية الروح المتسامية في الرمل. كانت تلك الشظية قد جُلبت إلى المدفن الرمادي بواسطة قائد المئة الخاضع، وستكون مكافأة حقيقية لنيف أو كاسي

وجد الموضع الصحيح بسرعة. ومع ذلك، مهما بحث ساني بجد، لم يستطع العثور على البلورة الجذابة. وخلال ذلك، كانت ساعتان إضافيتان قد مرّتا

‘غريب. كانت كبيرة إلى حد ما. أين يمكن أن تكون؟’

كان مصممًا على مواصلة البحث. لكن في تلك اللحظة، لاحظ الظل الذي تركه مع كاسي حركة في أغصان الشجرة العظيمة

عادت نيفيس

عاد ساني إلى المخيم، وهو يفكر فيما وجدته. هل كان هناك أمل لهم بعد كل شيء؟ أم لم يكن هناك سوى المزيد من الأخبار السيئة؟

بحلول الوقت الذي عاد فيه، كانت نيف وكاسي جالستين على الأرض بتعبيرين مسترخيين على وجهيهما

‘هل رأت شيئًا؟’ فكر ساني، متحمسًا فجأة

لكن في الثانية التالية، اتسعت عيناه

كانت الفتاتان تمسكان شيئًا في أيديهما، وشفاههما مصبوغة بالأحمر. كانتا… تأكلان

كانتا تأكلان ثمار الشجرة العظيمة