الفصل 761: شموع مشتعلة

الفصل 761: شموع مشتعلة

في صباح اليوم التالي، اقترب ساني من البوابات الحمراء الضخمة للأكاديمية ووقف هناك لبضع لحظات، ناظرًا إلى آلاف لا تُحصى من الشموع التي كانت تحترق أمام الخندق العميق المحيط بها. تمايلت ألسنة لهبها وتألقَت عبر الثلج المتساقط، فتحولت إلى بحر جميل من الإشراق البرتقالي

حين عاد جيش الحالمين فجأة من الشاطئ المنسي، مثيرًا عاصفة بعودتهم غير المتوقعة إلى الحياة، بدأ الناس يضعون هذه الشموع أمام الأكاديمية من أجل من بقيت خلفهم… الابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر، النجمة المتغيرة. كان البعض يؤمنون بأن نيفيس لن تموت ما دامت شمعة واحدة على الأقل تواصل الاحتراق

ما دامت تحترق، فلن ينطفئ اللهب طويل العمر

والآن، بعد عامين، لم يتناقص عدد الشموع ولو قليلًا. في الحقيقة، صار عددها أكبر من أي وقت مضى. لم تبقَ أسطورة النجمة المتغيرة حية فحسب، بل واصلت النمو والانتشار

في البداية، ربما لم تكن الشموع سوى لفتة يائسة من أولئك الذين تمنوا، رغم كل الاحتمالات، أن تبقى حية، لكن مع كل يوم كانت نيفيس تتحدى فيه الموت بشكل ما وتواصل الصمود، وحيدة في الظلام الملعون لعالم الأحلام، كانت شهرتها وتأثيرها يزدادان

لم يستطع أحد تفسير كيف كانت تتمكن من النجاة في هاوية الشاطئ المنسي الخالية من الحياة والضوء، لكنها بلا شك لم تستسلم لأهواله التي لا توصف. كان ساني يعرف ذلك أكثر من أي شخص… لكن الآخرين عرفوا ذلك أيضًا

لم تكن الحكومة مترددة في تأجيج نيران الحماس المضلل واستخدام نيفيس لتغذية حاكم الدعاية، راسمة إياها رمزًا للروح النبيلة التي لا تنكسر لدى البشرية. وكان من السهل عليهم تأكيد أن النجمة المتغيرة ما زالت حية، في النهاية. فعلى عكس أولئك الذين يتحولون إلى خواء، كانت من مثلها تُظهر علامات نشاط دماغي شبيهة بما يظهر عند شخص يحلم

لذلك، لم يكونوا مضطرين حتى إلى اختراع دليل زائف

…في هذه المرحلة، كانت هناك ما لا يقل عن 100,000 شمعة مشتعلة موضوعة أمام الأكاديمية، حيث كانت نائمة في حجرة جوفية محمية بشدة

تنهد ساني، ثم نقل نظره إلى هيئة رقيقة راكعة أمام الشموع. أشعلت كاسي شمعة خاصة بها، وانتظرت حتى ذاب بعض الشمع وانساب إلى الأرض، ثم وضعت الشمعة قرب الأخريات ووقفت

كانت ترتدي ملابس مدنية. كان زيها مرتبًا وعاديًا، لكن رغم ذلك، لم يكن أحد ليخلط بينها وبين شخص عادي. أحاط بها جمال الفتاة العمياء الوقور والغريب عن هذا العالم كحاجز غير مرئي، فجعل بعض الأشخاص الذين جاؤوا لإشعال شموعهم يبتعدون، ناظرين إليها بإجلال مذهول

لم يعرهم ساني أي اهتمام، وقطّب قليلًا ثم سار نحوها. ومع اقترابه، بدا كأن ظلال الشموع المشتعلة ازدادت عمقًا قليلًا

“مرحبًا بعودتك إلى العالم الحقيقي. متى وصلت؟”

توقفت كاسي لحظة، ثم التفتت إليه وابتسمت قليلًا

“قبل بضع دقائق فقط. مرساتي الروحية هنا، في الأكاديمية”

أومأ ساني

بوصفهم سادة، كانوا قادرين على السفر إلى عالم الأحلام جسديًا وبإرادتهم. وما إن يصلوا إلى هناك، ظلوا مرتبطين بمرساة معبر، وكان عليهم استخدامها للعودة إلى العالم الحقيقي

لكن في الوقت نفسه الذي صارت فيه صلتهم بعالم الأحلام أقوى، أصبحت صلتهم بالعالم اليقظ أقل حسمًا بعض الشيء. ولكي يعود كل صاعد، كان عليه أن ينشئ مرساة روحية، علامة غير ملموسة تعمل كمنارة له في رحلة العودة. وكانوا يظهرون في المكان الذي وُضعت فيه مرساتهم الروحية

لم يكن إنشاء مرساة روحية أو نقلها صعبًا جدًا، لكنه كان يتطلب بعض الوقت. كانت مرساة ساني الخاصة موجودة في قاعة التدريب أسفل منزله، لكن كان على كاسي أن تختار موضع مرساتها بحذر أكبر. نصب كمين لسيد في لحظة عودته كان أفضل طريقة للإمساك به في أضعف حالاته. لذلك، كانت الأكاديمية المحمية إلى أقصى حد خيارًا جيدًا

نظر إلى كاسي ببعض القلق، ثم سأل:

“كيف… كيف كان حالك؟”

ابتسمت الشابة

“ليس سيئًا جدًا. كنا مشغولين خلال الأشهر الستة الماضية. نستكشف البرج العاجي، ونعيد السفينة الطائرة إلى مجدها الحقيقي… والآن بعد أن درستها في أوجها، هناك الكثير مما يمكننا فعله”

كان ساني يعرف أن كاسي قضت وقتًا طويلًا تتعلم من نوكتيس عن سفينته المذهلة. وبدا أنها كانت تستخدم تلك الدروس جيدًا

اكفهرّ وجهه قليلًا

“…هل ما زلت تخططين لأخذها فوق الجبال الجوفاء؟”

تنهدت الفتاة العمياء

“نعم… ربما. ما زال حفظة النار أضعف من أن يقوموا بتلك الرحلة. لكن ربما… ربما ستغيّر مفاوضات اليوم الأمور. فعشيرة فالور تعرف عن الجبال الجوفاء أكثر من أي أحد آخر، في النهاية”

سخر ساني

“وهل تظنين أنهم سيشاركونك تلك المعرفة ببساطة؟”

توقفت كاسي لحظة، ثم هزت كتفيها بضعف

“ولم لا؟ الآن وقد مات السامي كورماك، لا بد أن يواصل أحدهم مهمته”

ترددت قليلًا وسألت:

“إذا ذهبنا… هل ستأتي معنا؟”

ضحك ساني

“لا أعرف. يا للعجب… لماذا صار الجميع فجأة يريدون مني أن أرافقهم هذه الأيام؟”

واجهته كاسي وبقيت صامتة لبضع لحظات. ثم قالت ببساطة:

“لأنك قوي”

نظر إليها ساني بابتسامة خافتة، ثم أدار وجهه بعيدًا

“أظن أنني كذلك. على أي حال… هل أنت مستعدة للمفاوضات؟ قد تسوء الأمور جدًا بالنسبة لنا، كما تعلمين”

أومأت الفتاة العمياء وأدارت ظهرها لبحر الشموع المتوهجة

“…أعرف”

وبينما قالت ذلك، ظهرت مركبة نقل شخصية سوداء فاخرة في مجال الرؤية، وتوقفت على مسافة قريبة. انفتح بابها منزلقًا، وخطا ممثل عشيرة فالور العظمى إلى الرصيف

حين رأى ساني من كان ذلك، سقط وجهه

صرّ على أسنانه

‘تبًا…’

من بين كل الناس… لماذا كان عليها أن تكون هي؟