الفصل 762: المفاوضات

الفصل 762: المفاوضات

بدت الشابة التي خرجت من مركبة النقل الشخصية حادة المظهر في بدلة عمل أنيقة ومفصلة بإتقان. كانت سوداء بالكامل، بأزرار وأزرار أكمام مصنوعة من الفولاذ الفضي. كانت يداها محميتين من البرد بقفازين جلديين، وكان شعرها الأسود كلون جناح الغراب يتحرك قليلًا في الريح

ببشرة مرمرية وقوام رشيق، بدت الشابة جميلة ومهيبة في الوقت نفسه. كانت تشبه نصلًا قاتلًا، ولم يزد هذا الانطباع إلا قوة بفعل النظرة الباردة لعينيها اللافتتين الغريبتين القرمزيتين…

لقد جاءت مورغان من فالور لتمثل عشيرتها بنفسها

لعن ساني بصمت

كان هذا… إلى حد ما أسوأ احتمال. والآن بعد أن ظهرت سليلة مباشرة لأنفيل من فالور لإجراء المفاوضات شخصيًا، انخفضت فرصه في خداع أي شخص بشكل كبير

ناهيك عن أن قلبه آلمه فجأة، كما لو أنه تذكر ألم اقتلاعه من صدره بيد مورغان الرشيقة. ورغم أن تلك الحادثة المؤسفة وقعت في مشهد الأحلام الوهمي، فإن ذكرى الألم كانت حقيقية جدًا

…والأسوأ من ذلك بكثير، لم يستطع ساني منع نفسه من الارتجاف حين أدرك مدى قوة شبه مورغان بأخيها الأكبر. كان الشبه شبه مخيف. كأنه كان يحدق في نسخة أصغر قليلًا وأنثوية من موردريت

وقد جعله ذلك يشعر بانزعاج عميق

رفعت مورغان نظرها إلى الكتلة الساحقة لبوابات الأكاديمية، ثم ألقت نظرة فضولية على بحر الشموع، وسارت إلى الأمام. توقفت أمام ساني وكاسي، وقدمت لهما ابتسامة مهذبة وقالت بصوتها المنخفض الأجش:

“السيد سانلس. تبدو… مألوفًا. هل التقينا من قبل؟”

إذا كان ساني في مزاج سيئ من قبل، فقد أصبح الآن حقيرًا حقًا. من بين كل الأسئلة الممكنة، لماذا كان عليها أن تسأل هذا السؤال؟

تردد لحظة، ثم أجاب بلامبالاة:

“ليس وجهًا لوجه. رأيتك مرة من بعيد، خلال إحدى بطولات الأحلام. أشك أنك رأيتني جيدًا، رغم ذلك”

…كما رآها عن قرب أيضًا، لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة ذلك

بدت مورغان وكأنها فقدت اهتمامها، ثم التفتت إلى كاسي

“أنشودة الساقطين. يشرفني أن ألتقي بك”

رغم أن نبرتها لم تكن مفرطة في الاحترام، فإنها كانت تعامل الفتاة العمياء بشيء من التقدير. أي شخص يحمل اسمًا حقيقيًا يستحق الاعتراف به، حتى من سليلة عشيرة عظيمة

أومأت كاسي

“السيدة مورغان”

ابتسمت ابنة فالور

“آه. إذن لا حاجة لأن أعرّف بنفسي”

وبذلك، التفتت بعيدًا ونظرت إلى بوابات الأكاديمية الحمراء مرة أخرى. بحلول ذلك الوقت، كان الجسر المتحرك الضخم قد بدأ يتحرك بالفعل، نازلًا ببطء ليسمح لهم بالدخول

أصبح وجه مورغان حالمًا قليلًا

“إذن هذه هي أكاديمية المستيقظين… لطالما أردت الالتحاق بها. للأسف، لم يكن ذلك مقدرًا لي”

ألقى ساني عليها نظرة بشيء من الحيرة

“لم لا؟”

توقفت الشابة لحظة، ثم نظرت إليه بابتسامة لطيفة مألوفة على نحو مقلق

“لقد تدربت على يد أفضل الأفضل منذ كنت طفلة. لم يكن لدى الأكاديمية ما تقدمه لي ولم أكن أملكه بالفعل. كان قضاء الوقت هنا سيصبح مجرد إهدار”

السارقون يسرقون المجهود، لكن لا يمكنهم سرقة جودة مَجَرّة الرِّوَايـات.

صمتت لحظة وتنهدت قليلًا

“…ومع ذلك. كنت أحب الدراما والقصص المصورة الإلكترونية عن الأكاديمية. يا للأسف”

راقبت مورغان الجسر المعدني الثقيل وهو يسقط في الأخاديد الخاصة في الأرض ويستقر بعد سلسلة من الطقطقات العالية. ثم نظرت إلى ساني وسألت:

“هل تمانع في أن تعطيني جولة صغيرة؟ سمعت أنك محاضر الآن”

من بين كل الطرق الممكنة التي تخيل أن تبدأ بها المفاوضات… لم تكن هذه واحدة منها

تردد ساني، ثم هز كتفيه

“نعم، بالطبع. لم لا؟ اتبعيني”

كانت الأكاديمية أشبه بمدينة داخل مدينة. كانت مكتفية ذاتيًا ومحمية جيدًا. كان المجمع كله محاطًا بخندق عميق وجدار من سبيكة مدرعة، عالٍ ومتين بما يكفي لإبطاء عملاق مهاجم. هنا وهناك، كان يمكن رؤية الأبراج الآلية لقبة الحماية الجوية، وفوهات عياراتها الكبيرة مصوبة نحو السماء

سار ساني وكاسي ومورغان من فالور لبضع دقائق قبل أن يقتربوا من مبنى حديث منخفض ذي جدران بيضاء. أشار إليه وقال بصوت لم يحمل الكثير من الحماس:

“هذا هو مجمّع النائمين. معظمه تحت الأرض بالطبع. عادةً، يكون هناك الكثير من النشاط داخله وحوله، لكن بعد الانقلاب الشتوي بوقت قصير كهذا، لا يوجد نائمون حوله. سيتم إدخال الدفعة الأولى خلال أسبوع أو أسبوعين”

عندما انتهى من الكلام، أضافت كاسي:

“توجد بضع أكاديميات خاصة هنا وهناك، لكن هناك أكاديمية مستيقظين واحدة فقط. تجلب الحكومة كل النائمين الراغبين إلى هذا المجمع، بغض النظر عن الربع الذي ينتمون إليه. في عام عادي، يستعد نحو ألف شاب وشابة هنا لأول رحلة لهم إلى عالم الأحلام”

درست مورغان مجمّع النائمين قليلًا، ثم سألت بابتسامة:

“إذن، هل هو نابض بالحياة وصاخب كما يُصوَّر في الدراما؟ هل يدخل النائمون حقًا في كل أنواع المقالب، ويكوّنون صداقات تدوم مدى الحياة وعداوات مريرة، وينطلقون في مغامرات خطيرة؟”

بدا صوتها الأجش فضوليًا بصدق

ضحك ساني بجفاف

“…لا أعرف. بصراحة، نحن آخر شخصين يجب أن تسأليهما عن ذلك. لم نقض هنا سوى شهر واحد فقط، وفوق ذلك كنا كلانا في قاع التصنيفات تمامًا. كان الجميع يعاملنا كجثث تسير”

نظرت إليه مورغان، ثم قالت:

“ومع ذلك، ها أنتما هنا. بعد 3 سنوات فقط، كلاكما على قيد الحياة وصاعد”

ألقى نظرة على كاسي، ثم ابتسم ابتسامة عريضة

“نعم. قد تكون الحياة مضحكة بهذه الطريقة أحيانًا”

واصلوا التجول في الأكاديمية لبعض الوقت. وبما أن ساني كان يعرفها أفضل بكثير من كاسي بسبب منصبه كمساعد بحث، فقد تولى معظم الحديث. أطلع مورغان على المكان، شارحًا غرض مختلف المجمعات والمباني، بينما استمعت باهتمام وطرحت أسئلة من وقت إلى آخر

إجمالًا، بدت مورغان من فالور حقًا… ودودة

لكن كان هذا هو الخطر فيها

لم يفت ساني أن كلما تكلم أكثر، زادت المعلومات التي يكشفها عن نفسه، وصار من الأصعب إبقاء حذره مرفوعًا. ورغم أن ابنة العشيرة العظمى بدت لطيفة وذات نية حسنة، فإن الحقيقة كانت أن كل كلمة من كلماتها محسوبة وتخدم غرضًا

كانت أسوأ مخاوفه تتحقق. لم يكن مبعوث عشيرة فالور الذي أرسلوه أحمق مغرورًا ومتهورًا. بدلًا من ذلك، أرسلوا أميرة قاتلة بعينين حادتين إلى درجة أن نظرتها كادت تقطع الجلد

ورغم أن مورغان لم تجعل الأمر واضحًا… فقد كانت المفاوضات قد بدأت بالفعل