الفصل 768: الشاطئ المظلم

الفصل 768: الشاطئ المظلم

في النهاية، دُعي الأربعة إلى الغرفة التي كانت نيفيس نائمة فيها… هذه المرة على سرير مستشفى بدلًا من داخل تابوت مغلق لكبسولة نوم. أراد مسؤولو الأكاديمية تجنب أي ضرر إضافي، لذلك كان طلب المساعدة من أعضاء فوج النجمة المتغيرة خطوة منطقية

رؤية وجوه مألوفة أولًا بعد الاستيقاظ ستهدئها على الأرجح. وإن لم تفعل… فوجود أربعة أسياد في المتناول سيكون كافيًا للتعامل مع أي مضاعفات غير متوقعة

على الأرجح…

وقف ساني في الزاوية، ناظرًا إلى نيفيس بتعبير قاتم. وجهها الشاحب، وشعرها الفضي. خلال العامين الماضيين، كان قد رآها كثيرًا عبر الغطاء الشفاف لكبسولة النوم، مغمورة بضوئها الشبحي. والآن، بعد أن خرجت وعادت إلى العالم الحقيقي، بدت النجمة المتغيرة أكثر… مادية بكثير. وغريبة الهشاشة

لقد عادت حقًا

تنهد

كانت كاسي جالسة على كرسي بجانب السرير، بينما كانت إيفي وكاي يستريحان على أريكة. لم يكن أي منهم يعرف متى ستستيقظ نيف، وكانوا قد أمضوا بالفعل بضع ساعات في الانتظار. ومن دون حاجة إلى مناقشة الأمر، قرر الأربعة جميعًا البقاء صامتين. لذلك… بحلول الآن، كانوا يشعرون بالملل إلى حد كبير

أما ساني، فكان يمتلئ بمزيد ومزيد من التوتر

ارتعشت زاوية فمه

‘هذا الترقب يقتلني. إنه عذاب خالص’

لم يعتقد أن نيفيس ستسيء استخدام سلطتها عليه. لكن كان من الأفضل الاستعداد للأسوأ. لذلك، كان ساني يراجع ذهنيًا كل الطرق الذكية التي فكر فيها لتقويض سلطتها المطلقة بوصفها سيدته. كانت هناك دائمًا طرق… امتلاك عبد غير راغب لم يكن مسعى سهلًا. وخصوصًا عبدًا قويًا وواسع الحيلة مثله

كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يختار قتل الوحش المرآتي بدلًا من إخضاعه، قبل كل ذلك الوقت

ومع ذلك، لم يستطع ساني منع نفسه من الشعور بلمحة من الخوف

…بعد فترة، هز رأسه وتحرك قليلًا. ثم، من دون أن يلاحظه أحد، اندمج ساني بصمت مع الظلال

مختبئًا في عناقها المظلم، تردد لعدة لحظات، ثم استدعى كابوس. ظهر ظل شاسع قربه، حوله كله… كان ذلك الجواد الحربي الداكن في هيئته الحقيقية، عديمة الشكل

سمح ساني لنفسه بأن يغلفه الظل الأكبر، ثم أعطاه أمرًا صامتًا. ما حدث بعد ذلك… كان صعب الوصف

لم يكن قد فعل هذا إلا بضع مرات في الماضي، وكانت كل مرة غريبة مثل الأخرى. كان الأمر أشبه قليلًا بالسفر إلى عالم الأحلام، لكنه مختلف أيضًا

بعد أن سئم الانتظار، قرر ساني أن يسافر إلى أحلام نيف. لم يكن هناك معنى لإطالة ترقبه القلق، على أي حال. كان عليه أن يرى ما إذا كانت النجمة المتغيرة لا تزال عاقلة. كان عليه أن يعرف أنها لا تزال… نفسها

بعد قليل، وجد ساني نفسه على شاطئ مظلم

كانت تحته منحدر قائم، مع أمواج هائجة تتحطم على المنحدرات الصخرية في الأسفل البعيد. وعلى مسافة ما، وقفت منارة طويلة وجميلة، تضيء الظلام المطلق بلهبها المتوهج

للتذكير: هذا الفصل متاح مجاناً وحصرياً على مَــجـرة الـرِّوايـات، لا تدع أحداً يخدعك.

درسها ساني لبعض الوقت، ثم حث كابوس على السير بمحاذاة حافة الجرف. جالسًا على السرج، امتطى الجواد الأسود وحاول ألا ينظر حوله كثيرًا

كانت الأحلام مكانًا غريبًا. لم تكن تلتزم بمنطق العالم الحقيقي، وكانت دائمًا تتدفق، دائمًا تتغير. وكلما كان الحالم أقوى، بدا حلمه أكثر صلابة أحيانًا

وكانت خطيرة أيضًا على سائري الأحلام مثل كابوس وساني. قد لا تكون التهديدات الموجودة داخلها حقيقية، لكن بغزو هذا الحيز الخفي، كان على الضيوف غير المدعوين أن يعاملوها على هذا الأساس

لهذا السبب كان كابوس يعود غالبًا جريحًا من رحلاته. إذا حلم صاعد بمسخ قوي، كان على الجواد الحربي الداكن أن يقاتل المسخ كما لو كان حقيقيًا. ومع ذلك، لم تكن الشياطين الرهيبة وحدها تشكل تهديدًا. كان خصومه يتقوون بالحلم نفسه، لذلك كانت قوتهم تعتمد على قوة الحالم. أما شكلهم الفعلي فلم يكن يهم كثيرًا

نيفيس… كانت قوية جدًا. لذلك كان لا بد أن تكون كوابيسها فظيعة أيضًا

بعد قليل، تغير المشهد من حولهما. اختفى الشاطئ المظلم والمنارة، وبدلًا منهما ظهرت شوارع مدينة مهدمة من العدم. وبشيء من التوجس، تعرف ساني إلى الأشكال المألوفة للمباني الحجرية في المدينة المظلمة. ومع ذلك، كانت في الوقت نفسه أبراج السبيكة في عاصمة الحصار. كانت واجهاتها مكسورة، والدخان والنار يتسربان من الشقوق

كان طريق واسع مغطى بالحطام المحترق، وكانت مركبة نقل شخصية فاخرة مقلوبة على مسافة ما، هيكلها المدرع مثنيًا ومثقبًا بالثقوب. كان الدم ينسكب على الأسفلت الذائب من النوافذ المحطمة

اقترب ساني ببطء من مركبة النقل الشخصية، ثم قفز من على ظهر كابوس. وبعد أن تردد لحظة، انحنى ونظر داخل المقصورة

كانت هناك عدة جثث في الداخل، كلها ترتدي ملابس عادية. والأكثر إزعاجًا أن هؤلاء الناس لم تكن لهم وجوه، بل بدوا كدمى ذات وجوه ملساء. أما لحمهم، مع ذلك، فكان حقيقيًا تمامًا… ومشوّهًا على نحو مريع

وبعبوس، أشاح بنظره ودرس ما حوله. لم يستغرق وقتًا طويلًا حتى لاحظ أثرًا من الدم يقود بعيدًا عن مركبة النقل الشخصية المحترقة

ترك كابوس خلفه، وتبع ساني الأثر

عبر الشارع ودخل ردهة برج أعمال عبر ثقب كبير في جداره. نظر ساني حوله، ولاحظ أن الردهة تشبه على نحو غريب الشاطئ الصامت للنهر المظلم الذي عبره ذات مرة، قبل زمن طويل، أثناء البحث عن رفات اللورد الأول

كان ضباب أبيض يلتف فوق الماء، ممتلئًا بهمسات صامتة

كان هناك شيء واحد فقط لا يبدو ملائمًا، إذ كان مكتب استقبال كبير قائمًا على مقربة منه، غارقًا في الظلال

مشى ساني إليه ببطء، ثم التف حوله

خلف المكتب، كانت شابة ذات شعر فضي جالسة على الأرض، مسندة ظهرها إليه. كان وجهها شاحبًا ومتعبًا، وعيناها الرماديتان اللافتتان خاليتين من أي نور. كانت ترتدي ملابس عادية، ملطخة بالدم

تنهد ساني، ثم قال:

“مرحبًا، نيف”

رفعت الشابة نظرها ببطء… ثم ابتسمت

“مرحبًا، ساني”