الفصل 771: حرس الشرف

الفصل 771: حرس الشرف

بعد أن أصبح واضحًا أن نيفيس لن تنطلق في هياج تدميري، لم يُتح للفوج الكثير من الوقت لقضائه مع صديقتهم قبل أن يسارع عملاء الحكومة باصطحابها بعيدًا

بالكاد تمكنت كاسي من عصر يدها، بينما لم تستطع إيفي وكاي إلا التعبير عن فرحتهما بالكلمات. بقي ساني صامتًا، ما زال منشغلًا بأفكاره المضطربة. وصارت الزاوية التي كان واقفًا فيها أكثر ظلمة مما كانت عليه من قبل

بدت نيف نفسها مشوشة قليلًا، لذلك انتهى لمّ شملهم القصير إلى أن يكون مضطربًا بعض الشيء

كانت هناك إجراءات معينة مرتبطة عندما يستيقظ شخص، بل وأكثر حين يصعد. كان لا بد من إجراء كل أنواع المقابلات والتقييمات والاختبارات. وكان لا بد من تقديم كل أنواع التقارير، ومنح كل أنواع الأذونات، وتفعيل شتى أصناف الإجراءات

استيقظت الحاكم البيروقراطية لتضفي الشرعية على سيد جديد وتدمجه ضمن الإطار الأوسع للبشرية

كان ساني يعرف العملية جيدًا، لأنه مر بها بنفسه. غير أن تجربته الخاصة كانت قد انقسمت إلى مناسبتين منفصلتين، وصارت أكثر سلاسة بفضل مشاركة السيدة جيت

أما نيفيس، من ناحية أخرى، فكان عليها أن تمر بمجموعتي الإجراءات في آن واحد، وهو أمر غير مسبوق إلى حد ما. كما أنها لم تكن تحظى برعاية ممثل حكومي رفيع المستوى… بعد. وربما لن يدوم ذلك طويلًا

كانت هناك تعقيدات أخرى أيضًا. كان وضعها فريدًا وغير طبيعي بأكثر من معنى. فمجرد حقيقة أنها أصبحت سيدة دون إنشاء مرساة معبر في عالم الأحلام كان كافيًا وحده لجعل البيروقراطية تتلعثم

كان عمل عملاء الحكومة شاقًا ومحددًا بوضوح

…لكن الأمر لم يكن سيئًا بالكامل. فالعملية، رغم كونها مزعجة قليلًا، كانت موجودة لسبب. لم تكن تتعلق فقط بجمع المعلومات الضرورية وتثبيت المكانة الجديدة والرفيعة للصاعد رسميًا

بل كانت مصممة أيضًا لمساعدة العائدين على التعامل، ولو إلى حد معين، مع أكثر الآثار إضرارًا للعودة المفاجئة إلى الأمان بعد اختبار أهوال لا توصف في الكابوس

مهما كانت النجمة المتغيرة قوية، لم يشك أحد في أن مغامرتها المروعة عبر عالم الأحلام والكابوس قد تركت ندوبها على عقلها. كانت الحكومة مدركة جيدًا لمدى هشاشة كثير من المستيقظين الأقوياء في الحقيقة

لم تكن حذرة فقط من أولئك الذين قد ينكسرون، بل كانت أيضًا خبيرة في استخدام كل أنواع التدابير الوقائية لتقليل احتمال حدوث ذلك

وبسبب أهمية نيفيس لكل من حاكم الدعاية وجهود الدفاع الفعلية للبشرية بصفتها أصلًا استراتيجيًا خاصًا آخر، ألقت الحكومة بأفضل مواردها لضمان أن تمر الخطوات الأولى من إعادة تأهيلها بأكبر قدر ممكن من السلاسة

بالطبع، كانت حرة في تحديد مقدار ما كانت مستعدة لمشاركته بالضبط. لكن بعض الاختبارات الأساسية كانت إلزامية، إذ كان من الضروري تحديد مدى أمان إطلاقها بين السكان

ما كان يعنيه ذلك هو أن ساعات طويلة ستمر قبل أن يتمكن أعضاء الفوج من رؤية النجمة المتغيرة مرة أخرى

ولم يكونوا وحدهم من ينتظرون أيضًا

في مرحلة ما، غادرت كاسي وعادت إلى عالم الأحلام لإبلاغ حفظة النار بهذا التطور الجديد المذهل. وسرعان ما استخدم عشرات منهم المعبر في البرج العاجي وعادوا إلى العالم اليقظ لأول مرة منذ شهور

وبما أن كبسولات نومهم كانت موجودة هناك بالضبط في مجمع مستشفى الأكاديمية، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تجمعوا جميعًا في الممر قرب المكان الذي كانت نيفيس تخضع فيه لمقابلاتها. والآن، احتشد حوالي خمسين مستيقظًا شابًا هناك، كأنهم يقفون حراسة

بعد قضاء ما يقارب نصف عام في عالم الأحلام، بدا حفظة النار خشنين عند الحواف، إن لم يكونوا متوحشين قليلًا. كانوا يرتدون ملابس مدنية، لكن لم يكن أحد ليخلط بين هؤلاء الناس وبين بشر دنيويين، أو حتى مستيقظين عاديين

كان هناك إحساس قوي بتهديد صامت يشع منهم. كانت تعابيرهم مليئة بالبهجة، لكن نظراتهم بقيت ثابتة وثقيلة، مما جعل أي شخص يقترب يشعر بعدم الارتياح. وكان ذلك صحيحًا على وجه الخصوص بالنسبة إلى أعضاء فوج كاسي السابق، الذي صار يقوده المعالج الرواقي شيم. كانوا جميعًا في حالة تأهب قصوى ومستعدين للانقضاض على أي شخص يمثل تهديدًا

مع وقوف حفظة النار حراسة، كان أي تحرك محتمل من العشائر العظمى محكومًا بالفشل، أو على الأقل بكارثة صريحة. في الحقيقة، بدوا شرسين إلى درجة أن فرق أمن الأكاديمية نفسها أصبحت متوترة وأرسلت بضعة أفواج خاصة بها لمراقبة المجموعة المحتفلة

لكن كان من السهل قراءة التوجس الشديد على وجوه ضباط الأمن. مستيقظين كانوا أم لا، بدا أنهم يفهمون أنهم لا يملكون أي فرصة ضد نخبة الشاطئ المنسي إذا تفاقم الأمر

وبينما كان ساني يراقب كل ذلك، لم يستطع منع نفسه من طرح سؤال على نفسه

…إذا كان ستة أشهر من الاختباء في الأمان النسبي للبرج العاجي قد تركت أثرًا جذريًا كهذا على حفظة النار، فماذا فعل عامان من عبور بعض أخطر مناطق عالم الأحلام بنيفيس؟

بعد فترة، اقترب من كاسي بهدوء وسأل بصوت خافت:

“كيف تسير الأمور؟”

أدارت رأسها قليلًا وعبست

“ماذا تقصد؟”

ابتسم ساني ابتسامة قاتمة

“هيا. لا توجد أي فرصة أنك لم تستخدمي قدرتك على أحد عملاء الحكومة الذين يتولون معالجة وضع نيف. إذن، ما الذي يحدث؟”

ترددت لبضع لحظات، ثم تنهدت

“يبدو أنها في صدمة، إلى حد ما. لكن في الغالب، هي… بخير. في الحقيقة، من المقلق قليلًا كم هي بخير”

عبس

“حسنًا… إنها نيفيس. تعرفين كيف هي”

هزت كاسي رأسها ببطء

“هي بشرية أيضًا، يا ساني. من السهل فقط نسيان تلك الحقيقة أحيانًا بسبب… حسنًا، لأنها هي”

صمت ساني، غير عارف بما يقول. وبعد بضع لحظات، تحدثت الفتاة العمياء فجأة مرة أخرى:

“تبدو مترددة في الحديث عن معظم ما حدث لها، لكن… على الأقل، وافقت على تلقي إرشاد نفسي. هذه بداية جيدة”

رمش بضع مرات

وافقت نيفيس… على ماذا؟

لم تكن فكرة أن تكون النجمة المتغيرة مستعدة للخضوع لشيء مثل الإرشاد النفسي تستقر في رأسه. كان تخيلها أمرًا عجيبًا أكثر مما ينبغي

عبس ساني

‘ربما… ربما تغيرت قليلًا فعلًا’

أخيرًا، بعد ساعات طويلة من الانتظار، بدا أن عملاء الحكومة أنهوا الجزء الأكبر من اختباراتهم

فُتحت الأبواب، وخرجت منها الهيئة المألوفة. تمامًا كما في أول يوم قابلها فيه ساني، كانت نيفيس ترتدي بدلة رياضية بسيطة صادرة عن الحكومة. غير أن شعرها الفضي صار الآن طويلًا ولامعًا، يؤطر وجهها ويجعلها تبدو أنثوية على نحو غريب

كان جمالها مذهلًا

حين ظهرت النجمة المتغيرة، بدا كأن الممر كله صار أكثر إشراقًا بقليل

ناظرة إلى أعضاء فوجها وحفظة النار المجتمعين حولهم، ترددت نيفيس للحظة، ثم ابتسمت بحرج

“مرحبًا بالجميع. أنا… أنا سعيدة بلقائكم جميعًا مرة أخرى. لم أظن أنني سأفعل”

…وقبل أن تنتهي حتى من الكلام، تقدمت كاسي واحتضنتها بعناق محكم