الفصل 825: تحت الضغط

الفصل 825: تحت الضغط

مرّ الأسبوعان التاليان كأنهما ضباب عابر

كان لدى ساني الكثير ليفعله، حتى لم يكن هناك وقت للتركيز على شيء واحد طويلًا. وكان معسكر جيش الإجلاء الأول من حوله في حالة مشابهة، إذ صار أكثر صخبًا وانشغالًا مع اقتراب موعد رحيل القافلة البحرية

لحسن الحظ، كان معتادًا أكثر من كفاية على التصرف بسرعة بينما يتحمل ضغطًا هائلًا

أول ما فعله ساني بعد أن قدّم نفسه إلى أفراد فوجه هو أنه أعاد بإيجاز توضيح الأهداف الأساسية للحملة القادمة، وشاركهم كذلك عدة معلومات عن المصاعب التي كان من المرجح جدًا أن يضطروا إلى تحملها، وعن الدور المقصود للسرية غير النظامية الأولى، وهي أمور لم يكن جنوده على علم بها من قبل

بعد أن أنهى ساني إحاطته، أصبح الجو في صالة التدريب الفارغة كئيبًا بعض الشيء. ولأنه لم يرغب في ترك المستيقظين الستة يغرقون في قلقهم، انتقل فورًا إلى المرحلة التالية من التعرف إلى مرؤوسيه

استدعى البصر القاسي، ثم ابتسم ساني بلطف وطلب منهم أن يهاجموه، واحدًا تلو الآخر

أراد أن يصيب عصفورين بحجر واحد من خلال مبارزة كل عضو من أعضاء الفوج من البداية

أولًا، كان ساني يعرف أنه يجب أن يكسب احترامهم. مهما كان ما قالته السيدة جيت، فإن هؤلاء الجنود ذوي الخبرة لن يضعوا ثقتهم فيه بسهولة. كان شابًا، صغير البنية، وغريبًا تمامًا عنهم. ومع أن صنع رابطة حقيقية سيحتاج إلى مزيد من الوقت والجهد، فإن عرضًا بسيطًا للقوة كان بداية جيدة

ثانيًا، كان يحتاج إلى فهم قواهم وتقنياتهم بصورة أفضل. وكانت المبارزة البسيطة أفضل طريقة لفعل ذلك. وكان لدى ساني ميزة إضافية في هذا الجانب، لأن إتقانه لرقصة الظل أتاح له أن يتعلم بسرعة أكبر، وأن ينظر إلى عمق أبعد، مقارنة بمعظم الآخرين

خلال الثلاثين دقيقة التالية تقريبًا، حطّم كل مرؤوسيه بلا رحمة، ومن دون أن يتصبب عرقًا حتى. وعلى الرغم من أنهم جميعًا كانوا بارعين جدًا فيما يفعلونه، فإن قوته ومهارته كانتا طاغيتين ببساطة

الوحيدان اللذان سببا لساني قليلًا من المتاعب كانا دورن وسامارا. كان جانب الأول خبيثًا جدًا عندما يُستخدم مع قدر كافٍ من التبصر. ومع أن ساني كان قويًا بما يكفي لينفض عنه قوة جانب الرجل الضخم، حتى هو اضطر إلى الارتجال حين تعرّض لها في أسوأ لحظة ممكنة وأكثرها إزعاجًا

أما سامارا، فقد قدّمت تحديًا مختلفًا. ومع أن أسلوبها المفضل في القتال كان يتمحور حول شحن الرصاصات بجوهر الروح المشحون، كانت قادرة تمامًا على تشكيل جوهرها إلى مقذوفات من دون وسيط ملموس. وحتى لو لم تكن سهام الروح هذه بالسرعة نفسها أو المدى نفسه، فإن قتالها كان يعني التعرض لوابل متواصل من الطاقة المتفجرة

كان من حسن الحظ أن صالة التدريب بُنيت مع أخذ المستيقظين في الحسبان. وإلا، لربما انهار المبنى كله

على أي حال، لم ينجح أيّ منهما في إبطاء ساني حقًا. وبالطبع، حرص على أن يستخدم قدرًا كافيًا فقط من القوة لهزيمة أعضاء الفوج بصورة حاسمة، لا لإصابتهم

بعد انتهاء المبارزات الست، أصبح لديه فهم أفضل بكثير لما يستطيع مرؤوسوه فعله. ولم يقتصر الأمر على أن ساني تمكّن من استيعاب المبادئ الجوهرية لتقنيات قتالهم، بل كان راضيًا جدًا أيضًا عن إضافة ستة أساليب مصقولة وغنية بالتفاصيل إلى مكتبته الذهنية

معرفة ما يمكن توقعه من المستيقظين الستة لم تسمح له فقط بتكوين تصور مبدئي عن كيفية أداء الفوج في المعركة وكيفية قيادته لتحقيق أفضل نتيجة، بل ساعدته أيضًا على ابتكار خطة تدريب محسّنة تحولهم إلى ما يشبه قوة قتالية متماسكة خلال وقت قصير

للأسف، لم تكن أربعة أسابيع وقتًا كافيًا تقريبًا لتحويل سبعة غرباء نسبيين إلى وحدة قتالية منسقة حقًا. وقد ساعدت البصيرة التي حصل عليها بفضل رقصة الظل على تسريع العملية بدرجة كبيرة، لكن التقدم ظل غير كافٍ. ومع قليل من الحظ، سيصلون على الأقل إلى الحد الأدنى من الفهم المتبادل بحلول وقت وصول القافلة البحرية إلى القارة القطبية الجنوبية

بعد أن وضع الخطة، لم يتأخر ساني قبل أن يبدأ تنفيذها

ولدهشته المسلية، تبيّن أن منشأة التدريب المخصصة للفوج تضم سبع كبسولات لمشهد الأحلام. لكنها كانت مختلفة عن تلك التي كان يملكها في منزله. فبدلًا من أن تكون متصلة بالاختيار العام للساحات، كانت مدمجة في شبكة مغلقة تديرها الحكومة

وكانت متمحورة أيضًا حول المعارك ضد كائنات كابوس محاكاة، بدلًا من المبارزات الشخصية. بل تمكن ساني من ضبط سيناريوهات القتال لتناسب أهدافه وتفضيلاته الشخصية، إلى حد ما

في البداية، كان متحمسًا جدًا لهذا الأسلوب الجديد في التدريب، لكنه شعر لاحقًا بخيبة أمل طفيفة منه. كان مشهد الأحلام عاجزًا ببساطة عن محاكاة الجنون الحقيقي والرهبة الحقيقية لكائنات كابوس. كانت المسوخ الوهمية التي قاتلوها قوية ومهددة، لكنها افتقرت إلى شرارة الحياة والذكاء المنحرف اللذين يجعلان الشيء الحقيقي قاتلًا إلى هذا الحد

كانت الأوهام ببساطة عاجزة عن الضغط على الفوج بما يكفي

لذلك… وجد ساني شيئًا آخر يضغط به حقًا على رجاله

نفسه

بعد الأيام القليلة الأولى، خصص وقتًا كبيرًا لمعارك كان على الستة فيها احتواء هدف واحد، قائدهم. ورغم أن ساني بدا أقل إخافة بكثير من كائن كابوس، فقد تعلم مرؤوسوه بسرعة أنه أكثر رعبًا بما لا يقاس

بعد اشتباك شديد على وجه الخصوص، زحف المستيقظون الستة خارج كبسولات مشهد الأحلام، ثم تفرقوا ليأخذوا لقمة ويرتاحوا قليلًا

وسرعان ما اجتمع عدد منهم في مطبخ الموظفين الملحق بصالة التدريب. كان لوستر يفرك كتفه الذي كدمه في إحدى جلسات التدريب في العالم الحقيقي، وهو يئن قائلًا:

“…عفريت! إنه عفريت!”

كان ساني جالسًا براحة على كرسي الذكرى الفاخر في الجانب الآخر من المبنى، يدرس خريطة طبوغرافية للقارة القطبية الجنوبية، فرفع عينيه عن شاشة جهاز الاتصال وابتسم ابتسامة عريضة

‘ذلك الرجل أقرب إلى الحقيقة مما يظن…’

في هذه الأثناء، داخل المطبخ، رمقت سامارا لوستر بنظرة مستنكرة وهزت رأسها. وبصورة غير متوقعة، قررت كيم أن تدعم الشاب:

“في الحقيقة، قائدنا، هو… ربما ليس بشرًا حقًا. هذا ما أظنه”

نظرت إليها الجميلة المتحفظة بحيرة. وتحت هذا القدر من الانتباه، تحركت كيم بعدم ارتياح

“هذا… آه… كل البشر يشتركون في نقاط ضعف عامة. الصدغ، وباطن الفخذ حيث يكون الشريان قريبًا من الجلد… وما إلى ذلك. لكن القائد سانلس، هو لـ—لا يملكها. كأن جمجمته غير قابلة للتدمير، وهو لا ينزف”

اتسعت عينا لوستر

“أرأيتم! أنا أخبركم يا رفاق، إنه كائن كابوس متنكر! سنموت جميعًا قبل أن نصل حتى إلى القارة القطبية الجنوبية!”

حدقت فيه سامارا لبضع لحظات، ثم قالت بلا اكتراث:

“أنت تعرف أنه على الأرجح يستمع، صحيح؟”

انتفض لوستر وكاد يسقط عن كرسيه

في الجانب الآخر من المبنى، وضع ساني يدًا على فمه ليكتم ضحكة خبيثة