الفصل 843: فالكون سكوت

الفصل 843: فالكون سكوت

…متوازنًا بخطورة على طريق جبلي محطم، وقف الكركدن ساكنًا بينما كان أعضاء الفوج يتسلقون بحذر إلى أعلى. كان بيل، ودورن، ولوستر يختبئون على بعد مئة خطوة أمامهم، أسفل قمة التل العالي مباشرة، بينما كان ساني وكيم حاليًا على سطح المركبة المدرعة

“أراهم”

كانت سامارا تدرس بتوتر شاشة جهاز الاتصال العسكري الخاص بها، الذي كان يتلقى بثًا مرئيًا من طائرة تجسس مسيرة صغيرة أرسلتها إلى الأمام. كان يظهر عليها واد صغير. كانت الصورة محببة ومليئة بالتشويش، وتنقطع أحيانًا بالكامل بسبب التداخل الذي تمارسه بوابة الكابوس عليها

كان يمكن رؤية سرب من كائنات كابوس يغمر الوادي

“هناك المئات منهم. معظمهم مستيقظون، لكن هناك عدة رجاسات ساقطة أيضًا. حارس البوابة… لقد ظهر بالفعل. يبدو أنه عفريت ساقط”

أومأ ساني

“صحيح. هناك 274 رجسًا، منهم 242 مستيقظًا، بينما 32 منهم ساقطون. الحارس هو بالفعل عفريت ساقط”

تسلل أحد ظلاله إلى مسافة أقرب بكثير من سرب كائنات كابوس. كما أنه لم يكن يعاني من أي تداخل. أما ساني، مع ذلك…

محافظًا على واجهة هادئة، ارتجف داخليًا. كانت البوابة تهمس في أذنيه، وتناديه على مستوى أعمق بكثير من الفكر أو الشعور. لقد اختبر النداء من قبل، لكن الآن بعد أن أصبح سيدًا، صار أقوى بكثير وأصعب مقاومة

اختبر ساني هذا التغير على الفور تقريبًا بعد أن وصل جيش الإجلاء الأول إلى أرض أنتاركتيكا. بينما أُرسلت القوافل الثلاث الأخرى إلى شرق القارة القطبية الجنوبية، أكبر مناطق الربع الجنوبي وأكثرها سكانًا، كانت القافلة التي سافر معها مخصصة لإيصال القوات إلى مركز أنتاركتيكا

كان مركز أنتاركتيكا كتلة أرضية جبلية طويلة وضيقة تعمل كمركز إداري وصناعي للقارة. لذلك، كان يضم العديد من الأهداف ذات الأولوية التي يجب إجلاؤها مهما كان الثمن

كانت الأيام القليلة الأولى بعد وصول الجيش فوضى خالصة. كانت المدينة الكبيرة التي دخلوها، فالكون سكوت، في حالة خراب كامل. كان ملايين الناس قد علموا للتو أن حياتهم كلها ستُقتلع من جذورها، أو ربما تضيع حتى. ورغم أن قوات الحكومة المحلية فعلت كل ما في وسعها للحفاظ على النظام وتجهيز المدنيين للإجلاء، لم يكن ذلك يعني الكثير في النهاية

زاد الوضع سوءًا بسبب كل البوابات التي كانت تنفتح قرب المدينة وداخلها

كما قال أحد مستيقظي الربع الجنوبي، كان الأمر في السابق أن بوابة واحدة تنفتح كل بضعة أسابيع. ثم أصبحت واحدة كل أسبوع. ثم عدة بوابات في الأسبوع

ثم واحدة كل يوم

بحلول الوقت الذي وصل فيه جيش الإجلاء، كان الوضع يزداد سوءًا بسرعة

مع وجود هذا العدد الكبير من البوابات حولهم، شعر كل مستيقظ، وسيد، وسام بالنداء، بعضهم أكثر من غيره

لم يكن من السهل على ساني أن يتأقلم مع هذا الواقع الجديد المسبب للجنون بخفة. لم يكن ليتفاجأ إذا أدى التعرض الطويل للنداء إلى دفع كثير من الناس إلى الجنون

لكنهم لم يصلوا إلى تلك النقطة بعد، حتى لو بدا العالم كأنه فقد عقله

بعد قضاء عدة أيام في الفوضى المذعورة التي تلتهم فالكون سكوت، بقي جزء كبير من فيلق الجيش خلفهم للبدء بتحويلها إلى حصن لا يُخترق. كانت المدينة الواقعة في أقصى شمال مركز أنتاركتيكا ستعمل كأكبر مركز إجلاء فيه، لذلك كان يجب تحويلها إلى عاصمة حصار كاملة خلال الأشهر القادمة

ومع ذلك، تحرك معظم قوات الحكومة إلى الخارج وبدأوا مسيرتهم الطويلة جنوبًا. كانت مهمتهم الوصول إلى مراكز سكانية أخرى، وإنشاء ممرات إجلاء آمنة، والبدء بنقل المدنيين عبرها إلى حفنة من عواصم الحصار

غادرت السرية غير النظامية الأولى مع الجيش الميداني وانقسمت لمساعدة فرقه المختلفة

والآن، بعد يوم واحد فقط، كان فوج ساني سيخوض معركته الأولى

كانت الفرقة التي يرافقونها منخرطة بالفعل في مواجهة منخفضة الحدة ضد كتلة من كائنات كابوس التي خرجت من نصف دزينة من البوابات عند الارتفاعات المنخفضة. وللقضاء على الرجاسات بسرعة أكبر، احتاجوا إلى الالتفاف عليها، لكن الطريق الأنسب كان يلتف حول المنحدرات الجبلية وكان نفسه مسدودًا بالبوابة السابعة

كان نشر الجنود للقتال على مثل هذه التضاريس الوعرة أمرًا صعبًا، لذلك أُرسل غير النظاميين بدلًا من ذلك

واقفًا على سطح الكركدن، تنهد ساني

“نحن محظوظون”

استدارت كل من سامارا وكيم وحدقتا فيه بتعبيرين غامضين. بعد لحظات قليلة من صمت ميت، قالت الأخيرة بصوت خجول:

“أنا آسفة، سيدي… لكن كيف يمكن أن تُسمى مواجهة ثلاثمئة كائن كابوس وعفريت ساقط حـ—حظًا؟”

هز كتفيه

“هذا ما أسميه بوابة منخفضة التهديد. هل لديكما تخمين للسبب؟”

عبست سامارا

“لأنه… لا يوجد طاغية؟”

أومأ ساني مبتسمًا

“صحيح. بالتأكيد، هناك كثير من الرجاسات، لكن دون طاغية أو رعب يتحكم بها، فهي مجرد قطيع. كانت الأمور ستصبح أسوأ بكثير، بكثير، لو استطاعت كل هذه الكائنات تنسيق هجومها. إضافة إلى ذلك، نحن أذكى. وهذا يعني أننا نستطيع جعل الاحتمالات تميل لصالحنا”

تريثت للحظة

“أظن أن الاحتمالات تميل لصالحنا بالفعل. لدينا أرض أعلى، والريح تهب في الاتجاه الصحيح. لم تلتقط كائنات كابوس رائحتنا بعد، وهذا يعني أن عنصر المفاجأة إلى جانبنا”

هز ساني رأسه

“لا تنخدعي. إنهم يعرفون بالفعل أننا هنا… للرجاسات طرق أخرى لاستشعار لحم البشر وأرواحهم. في الواقع، لم يكونوا ليبقوا ساكنين قرب البوابة ما لم يكونوا يخططون لشيء منذ البداية. كانوا سينتشرون حولها ويحاولون العثور على شيء يمزقونه ويفترسونه”

ارتجفت كيم

“إذن… ماذا ينتظرون؟”

ألقى عليها نظرة مستمتعة

“أليس الأمر واضحًا؟ إنهم ينتظرون أن نسير داخل الفخ. ذلك العفريت الساقط أذكى بكثير مما يبدو”

اشتد تعبير ساني

“ولهذا يجب أن يموت أولًا”

درست سامارا شاشة جهاز الاتصال الخاص بها لبضع لحظات وتنهدت

“أستطيع على الأرجح إصابة الهدف من هذه المسافة، لكن لا نملك خط إطلاق مباشرًا. قمة التل التي تخفينا عن الأنظار تحمي العدو أيضًا من الهجمات بعيدة المدى”

تحولت ابتسامة ساني إلى ابتسامة داكنة عريضة

“هذا صحيح… فيما يخص بندقيتك”

تلالأ سرب من الشرارات القرمزية إلى الوجود حول يده، ثم ظهر فيها قوس أسود، مشعًا بإحساس بقوة مدمرة. كان وتره أحمر ساطعًا، وكانت هناك علامة صغيرة من اللون نفسه على أحد طرفيه، على هيئة سندان يخترقه سيف مستقيم

“لكن السهام، على عكس الرصاص، لا تحتاج إلى الطيران في خط مستقيم…”