الفصل 849: مناورة الكماشة

الفصل 849: مناورة الكماشة

بدا أن [العين الشريرة] تناسب جانب كيم جيدًا جدًا. بالطبع، لم يكن الفوج سيعرف حقًا مقدار التحسن إلا خلال معركتهم التالية. وهي، بلا شك، ستأتي قريبًا جدًا

…لكن ليس بعد

جالسًا على الأرض وهو يراقب رقاقات الثلج ترقص في السماء الخافتة، استراح ساني وقيّم أداء جنوده — وأداءه هو — في الصدام ضد سرب الوحوش عديمة العيون. عمومًا، كان راضيًا عن النتيجة. ولم لا يكون كذلك، بما أن العدو قد دُمّر، بينما لم يتعرض أي من مرؤوسيه لإصابة خطيرة؟

كان الجميع قد أدوا جيدًا. أظهر بيل، ودورن، وكوينتن قيمتهم كمتخصصين نخبة في القتال. وتجاوزت سامارا بثقة توقعاته العالية أصلًا. وكانت كيم عنصرًا أساسيًا في فاعليتهم العامة، وقدمت دعمًا مناسبًا. أما مساهمة لوستر، فرغم أنها لم تبدُ مذهلة إلى هذا الحد، فإن وجوده صنع الفارق كله في الحقيقة

كما أبلى الشاب بلاءً جيدًا بصفته مقاتلًا في الخط الثاني

لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة

ظهر عبوس خفيف على وجه ساني

‘كم هذا مزعج…’

كانت السهولة النسبية لانتصارهم مبنية على عدة عوامل. أولًا، والأهم، السيطرة على التضاريس واستخدام مزاياها بالشكل الصحيح. ثانيًا، القضاء الفوري على القائد الساقط للسرب… من دون الشاهد المنتهك، لم تمتلك أي من كائنات كابوس قوى مخيفة غير طبيعية

كانت القدرات الدنيئة التي يمتلكها العفاريت والرجاسات من الفئات الأعلى تضيف عنصرًا من عدم القدرة على التنبؤ إلى كل معركة. وذلك الاضطراب هو ما جعل أي نوع من الاستراتيجية والتخطيط غير موثوق. هذه المرة، تمكن ساني من إزالة التهديد والحفاظ على التفوق التكتيكي، لكن ماذا عن المرة القادمة؟ شك في أن كل معركة مستقبلية ستكون منظمة إلى هذا الحد

وأخيرًا، لم يتحفظ الفوج، بل أطلق كامل قوته لتدمير السرب. تجنب ساني استخدام أوراقه الرابحة، لكن مخزونه من الجوهر استُنزف الآن بأكثر من النصف. وكان جنوده في وضع أسوأ حتى. سيستغرق تعافيهم بضعة أيام… وربما أقل إذا شارك لوستر

لم يندم ساني على بذل كل شيء، لأن ذلك سمح له بوضع معيار لما يستطيع الفوج فعله. ومع ذلك، كان لديه شعور مزعج بأنهم لن يُمنحوا رفاهية حرق جوهرهم بلا حذر في المستقبل. من يدري متى سيأتي الاشتباك القتالي التالي؟ لم تكن هناك أي ضمانة بأن الفوج سيتلقى الوقت الذي يحتاج إليه لإعادة الشحن

‘الحفاظ على الجوهر سيصبح أولوية… أشعر بذلك في عظامي’

ازداد تعبيره قتامة. كلما زادت القيود على جنوده في كيفية إظهار قواهم، زادت المخاطر التي سيضطرون إلى تحملها

أدار ساني رأسه قليلًا، وألقى نظرة حسابية على لوستر. ارتجف الشاب فجأة ونظر إليه

“آه… أيها القائد؟ لماذا تحدق بي؟”

منحه ساني ابتسامة مطمئنة، ولم تفعل ذلك إلا جعل لوستر يبدو أكثر توترًا لسبب ما

“أوه، كنت أفكر في المستقبل فحسب. لكن بما أننا نتحدث… خذ كيم واذهبا واجمعا لنا بعض شظايا الروح. لا تتعبا نفسيكما بالرجاسات الساقطة، مع ذلك. جلودها صلبة جدًا، لذلك سيكون سلخها مضيعة للوقت”

سيتكفل الجيش بهذا الأمر

بصفته الضابط المسؤول عن الفوج، كان ساني مطلعًا على المعلومات المتعلقة بمدى تشبع نوى الروح لدى مرؤوسيه… ناهيك عن أنه كان يستطيع تكوين تقدير تقريبي بنفسه بمجرد إلقاء نظرة. في الحقيقة، لم يكونوا بحاجة إلى شظايا كثيرة. كان دورن وسامارا قد بلغا التشبع الكامل منذ زمن، بينما كان بيل وكوينتن قريبين جدًا منه

كان لوستر وكيم وحدهما متأخرين قليلًا بسبب عمرهما

كان الفوج سيبلغ كامل إمكاناته عاجلًا لا آجلًا

وبينما غادر لوستر وكيم — يرافقهما أحد ظلاله احتياطًا — اتكأ ساني على هيكل الكركدن وأغمض عينيه

بعد أن قضى سنوات في الامتداد القاتل وغير المتوقع لعالم الأحلام، كان يعرف ألا يفوّت الفرص النادرة والثمينة للراحة

لبعض الوقت، ظل الوادي الجبلي الصغير هادئًا وصامتًا. ليس بعيدًا جدًا، خلف المنحدرات الوعرة، كان شحوب سماء الشفق يتمزق بومضات برتقالية من نيران المدفعية الثقيلة

كانت أصداء الانفجارات الرعدية تصل إلى الوادي من حين إلى آخر، لكن الفوضى نفسها بقيت في مكان ما بعيدًا، حيث كان الجسد الرئيسي لفرقة الجيش يخوض معركة دامية ضد الحشد الصغير من كائنات كابوس

لكن سرعان ما اقترب هدير منخفض، وانتشرت اهتزازات خفيفة عبر سطح الطريق المتكسر

فتح ساني عينًا واحدة ونظر إلى الأسفل، حيث كان طابور طويل من مركبات الجيش يصعد المنحدر. في مقدمته، كانت فرقة من منصات الحرب تسير، وأقدامها المعدنية العريضة ترسل شقوقًا عبر الإسفلت مع كل خطوة. كان بعض الأصغر حجمًا منها يحمل بنادق لا تختلف كثيرًا عن مدفع اللفائف الذي تستخدمه سامارا

بالطبع، في أيديها العملاقة، بدت البنادق الضخمة صغيرة وخفيفة، كأنها أسلحة جانبية متواضعة في أحسن الأحوال

وصلت أخيرًا الكتيبة التي أُمر الفوج بتأمين طريقها. كانوا سيتبعون الطريق ويلتفون على حشد الرجاسات من الجناح، متمين مناورة الكماشة

كان هذا يعني غالبًا أن ساني وجنوده قد انتهوا من استراحتهم القصيرة

سرعان ما وصلت منصات الحرب الشاهقة إلى قمة التل حيث كان الكركدن مركونًا، وتوقفت هناك لحظة، ثم تابعت نزولها إلى الوادي. وصلت مركبات الجيش وأفراد المشاة الآلية بعد ذلك، يرافقهم عدد لا بأس به من المستيقظين

توقف أحدهم قرب المكان الذي كان الفوج يستريح فيه، وألقى نظرة على المذبحة في الأسفل. شحب وجهه

بقي الرجل صامتًا لبعض الوقت، ثم نظر إلى بيل، الذي كان يسترخي على صخرة قريبة

“أنتم… أنتم يا رفاق قتلتم كل هذه الرجاسات وحدكم؟”

ابتسم المبارز ببساطة

“بالتأكيد فعلنا”

حدق المستيقظ إليه بعدم تصديق

“لكنها بالمئات!”

رمش بيل بضع مرات، ثم هز كتفيه

“وماذا في ذلك؟ نحن من غير النظاميين”

فتح الجندي فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى

أما بيل، ففكر قليلًا ثم أضاف:

“آه، لا تنبهر كثيرًا. قائدنا على الأرجح قتل نصفها. نحن فقط بقينا في الخلف وحاولنا أن نجعل أنفسنا مفيدين”

كان الجندي المستيقظ منبهرًا بوضوح. نظر إلى المبارز باحترام على مضض، وبقي صامتًا لبضع لحظات، ثم سأل:

“…من هو قائدكم؟”

ضحك بيل فجأة

“قائدنا؟ إنه العفريت! العفريت نفسه…”