الفصل 851: بلا قيود

الفصل 851: بلا قيود

سبع بوابات جديدة. طوفان من كائنات كابوس. آلاف الجنود المتعبين الذين كانوا يأملون في راحة مستحقة بعد المعركة الطويلة والعنيفة، لكن ذلك الأمل انطفأ في لحظة واحدة

استطاع ساني أن يشعر بعزيمة البشر المحيطين به تتزعزع… لكنهم في النهاية تمالكوا أنفسهم بسرعة. صاح الضباط بالأوامر، وتجمع الجنود على عجل في تشكيلات مناسبة، وأعادت منصات الحرب المتنقلة الثقيلة تموضعها لتفتح النار على التهديد الجديد

والحق يقال، كان هذا التطور الجديد ضمن قدرة الفرقة على التعامل معه تمامًا. لحسن الحظ، لم تُظهر أي من البوابات علامات على بلوغ الفئة الثالثة، لذلك لم تشكل تهديدًا أكبر من البوابات الست السابقة. لم تكن القوة البشرية قد تكبدت سوى خسائر قليلة جدًا، إن وُجدت أصلًا، في المعركة الأخيرة، وكانت لديها فرصة نظرية لتكرار ذلك النجاح

لكن إذا كانت هناك مشكلة واحدة، فهي أن الفرقة — تمامًا مثل ساني وجنوده — أجهدت نفسها أكثر من اللازم في الاشتباك السابق. اندفعت المركبات اللوجستية إلى الأمام على عجل، لتمنح المقاتلين فرصة لإعادة تعبئة مخازنهم الفارغة وإعادة شحن بدلات دروعهم

احتاجت المدفعية إلى دفعات جديدة من القذائف المتفجرة، واحتاج المشاة إلى خلايا طاقة وذخيرة، واحتاجت سرايا منصات الحرب الآلية إلى التبريد لتجنب إيقاف قسري…

كل ذلك تطلب وقتًا، مما جعل البشر يتعثرون في الفصل الافتتاحي شديد الأهمية من الهجوم الثاني. إضافة إلى ذلك، فقد خسروا ميزة التضاريس الثمينة والسيطرة الاستراتيجية بسبب حقيقة أن إحدى البوابات انفتحت خلفهم

…كان ذلك يعني ببساطة أن محاربي مفرزة المستيقظين عليهم سدّ الفجوة وشراء فرصة لرفاقهم العاديين كي يعيدوا التجمع ويدخلوا المعركة بشكل صحيح

وكان ذلك يشمل ساني وجنوده أيضًا

“اللعنة”

بقي ساني ساكنًا لبضع لحظات، يدرس طوفان كائنات كابوس المقترب بينما اندفع عقله إلى أقصى سرعته. لم يكن لديه أدنى شك في أن مئات المستيقظين المرافقين للفرقة سيتمكنون من تعطيل التهديد وتدميره… في النهاية. لكن هذه المرة، لن تحقق القوة البشرية النصر بأقل الخسائر. سيموت الكثير من الناس

هل حان الوقت لإطلاق أوراقه الرابحة بالفعل؟

‘هذا اليوم الأول فقط، يا للعجب!’

لقد جاء إلى القارة القطبية الجنوبية بحثًا عن قوة أكبر. وإنقاذ حياة زملائه الجنود بدا بالتأكيد كشيء سيفعله رجل ذو قناعة. لكن… ساني لم يكن مقتنعًا

لماذا عليه أن يبذل ما يفوق المطلوب لمساعدة هؤلاء الناس على تعديل الكفة؟ لم يكن الأمر وكأنهم سيعانون هزيمة ساحقة. كان النصر شبه مضمون، ولم يبقَ موضع شك إلا كلفته. أما كشف أوراقه الرابحة، من جهة أخرى، فكان محفوفًا ببعض المخاطر

كان ساني سيشعر براحة أكبر لو كان هو وفوجه يتحركون وحدهم، لكن هنا، في وسط ساحة معركة ضخمة… تركت الفكرة مذاقًا سيئًا في فمه. كان يميل إلى انتظار وقته

…ومع ذلك، كان شعور قاتم يرتفع ببطء في قلبه

صحيح أن هذه كانت البداية الأولى لحملة توعد بأن تكون طويلة وشاقة. إذا لم يبذل ساني كل قوته وخسرت فرقته مجموعة أخرى من الجنود نتيجة لذلك، فلن تكون الخسائر كبيرة إلى هذا الحد، عند النظر إلى الصورة الكاملة

لكن ماذا سيحدث إذا ماتت مجموعة من الجنود غدًا أيضًا، ثم في اليوم التالي، ثم في اليوم الذي يليه؟ سريعًا جدًا، لن يبقى أحد ليقاتل إلى جانبه. وهذا… كان مشكلة كبيرة

فجأة، ضرب إدراك بسيط ومخيف عقله. اتسعت عينا ساني قليلًا

كان الشيء الذي فهمه مباشرًا جدًا، إلى درجة أنه كاد يكون واضحًا:

القارة القطبية الجنوبية… لم تكن مكانًا يمكن للمرء أن يتحفظ فيه. رغم أن سلسلة الكوابيس كانت بعيدة عن بلوغ حجمها الكامل، كان على الجميع أن يجهدوا أنفسهم حتى الحد المطلق بالفعل، وإلا واجهوا دمارًا حتميًا في النهاية

في الواقع، حتى ذلك قد لا يكون كافيًا

صرّ ساني على أسنانه

كان يعرف بالطبع أن هذه الكارثة ستكون محنة مروعة، لكن الآن صار واضحًا بحدة أن حتى ساني كان قد استهان بالنطاق الحقيقي للكارثة. كان الفهم النظري مختلفًا جدًا عن المعرفة الفعلية

واقفًا فوق جثة حارس بوابة عظيم، تنهد، ثم ألقى نظرة على جنوده

“تلك البوابة هناك تبدو كأنها تجلب أصدقاءنا القدامى عديمي العيون إلى العالم الحقيقي. وبما أننا نعرف بالفعل كيف نتعامل معهم، فستكون هدفنا التالي”

بصفته واحدًا من القلة القليلة من السادة في الفرقة، وقائدًا في السرية غير النظامية الأولى فوق ذلك، كان على ساني مسؤولية أكبر من معظم الناس. كان من البديهي أن على فوجه قيادة الهجوم على إحدى البوابات السبع

لكنه لم يكن يستطيع أن يكون في عدة أماكن في الوقت نفسه

البوابة التي انفتحت خلف التشكيل البشري — تلك التي شكلت أكبر تهديد ومنعت الفرقة من تقديم جبهة موحدة، وبذلك قيدت كل جندي في ساحة المعركة — كانت بعيدة جدًا عن موقعه، ولذلك لم يكن لدى غير النظاميين أي أمل في الوصول إليها في الوقت المناسب

سيتعين على شخص آخر التعامل معها

“تحركوا! سامارا، غيّري موقعك للحصول على خط إطلاق واضح على البوابة المحددة. كيمي، ابقي قريبة من لوستر وساعديه في تغطية ظهر الطليعة. ابقوا أحياء… واقتلوهم جميعًا!”

ومن دون إضاعة أي وقت، اندفع الفوج إلى الأمام لملاقاة هجمة الرجاسات المسعورة. انضم إليهم مئات المستيقظين، صانعين حاجزًا بين كائنات كابوس وخط الجنود العاديين. كانوا يشترون الوقت للفرقة كي تشكل ردًا فعالًا

…لكن بعد نحو 12 ثانية من مغادرتهم، تحرك شيء في ظل الجثة الضخمة

وفجأة، خرج جواد أسود مرعب منه، حاملًا راكبًا مظلمًا مخيفًا. راقب الراكب ساحة المعركة ببرود لا مبالٍ، ثم أطلق جواده في عدو سريع. كانت أعينهما تحترق بلهب أحمر جحيمي

كان الكابوس والسامية يتجهان بعيدًا عن الرجاسات المقتربة… نحو التشكيل القتالي للجنود البشر الذي جُمّع على عجل