الفصل 87: خطة الهروب

الفصل 87: خطة الهروب

كانت نيفيس لا تزال عند الحافة الغربية من الجزيرة، تحدق في المياه السوداء المنحسرة. بدا كأنها بالكاد تحركت منذ آخر مرة رآها فيها ساني

وبالنظر إليها بعينين صافيتين، متحررًا من أكثر آثار الاستعباد الذهني إنهاكًا، استطاع أن يلاحظ أشياء لم يلاحظها من قبل

كان شعر نيف أطول فعلًا. في الأكاديمية، كان قصيرًا ومسرحًا عادة إلى الجانب. أما الآن، فقد صارت الخصلات الفضية طويلة بما يكفي لتغطي أذنيها، وتتدلى بفوضى من دون بريقها المعتاد

بدا وجه النجمة المتغيرة أنحف بكثير، مع هالات داكنة تحت عينيها وتعبير باهت وخامل. اختفت ثقتها وطاقتها المعتادتان، وحل محلهما سكون منهك

بدت كأن مرضًا مجهولًا يستهلكها من الداخل، محولًا الفتاة التي كانت مشعة يومًا إلى ظل باهت لما كانت عليه

اشتبه ساني في أنه يعرف ما كان ذلك المرض

كان يعرف منذ وقت طويل أن لدى نيفيس هدفًا غامضًا، وأن تصميمها على تحقيق ذلك الهدف كان مخيفًا بكل معنى الكلمة. ويبدو أن تلك الرغبة المشتعلة داخلها كانت قوية بما يكفي لمقاومة حتى استعباد ملتهم الأرواح

لكن مع بقاء المشاعر، اختفت الذكريات الفعلية. وهكذا تُركت نيفيس تتوق بيأس إلى شيء لا تعرفه، من دون أي طريقة لفهم طبيعة مشاعرها أو إشباعها. كان هذا الصراع الداخلي سبب حالتها الرهيبة

اقترب ساني، وجلس ونظر إلى نيف، متمنيًا أن يرى عينيها الرماديتين اللافتتين تلمعان مرة أخرى بعزم لا ينكسر

“مرحبًا، نيف”

أدارت رأسها نحوه، من دون أن تقول شيئًا. صر ساني على أسنانه، شاعرًا بغضب مظلم يتفتح في قلبه

‘تلك الشجرة البغيضة!’

“لدي شيء أريد أن أخبرك به”

محاولًا البقاء هادئًا وألا يفوّت شيئًا، أخبر نيفيس بكل ما اكتشفه. أخبرها عن رحلته إلى الأجزاء العليا من شجرة الروح، والعش العملاق الذي اكتشفه، ونسل الطائر السارق الدنيء وكيف قتله، والذكرى الغريبة بلا رتبة ولا نوع، والسمة الجديدة التي حصل عليها، والسمة المخفية التي اكتشفها مصادفة

وفي النهاية، أخبر ساني عن طبيعة تلك السمة، والطبيعة الحقيقية لملتهم الأرواح، وكم من الوقت قضوه على الجزيرة، وما الذي نسوه

عندما انتهى، لم يتغير تعبير النجمة المتغيرة ولو قليلًا. نظرت بعيدًا، وقالت ببساطة:

“فهمت”

رمش ساني

“فهمت؟ فهمت؟! هذا كل ما لديك لتقوليه؟!”

نظرت إليه وابتسمت ابتسامة قاتمة

“ماذا تريدني أن أقول؟”

فتح فمه بدهشة وشد قبضتيه

“مذهل! يا للفظاعة! أحسنت يا ساني! قولي شيئًا على الأقل! هل من الصعب جدًا أن تتصرفي كبشرية؟!”

أدارت وجهها بعيدًا، ولم تجب. حدق بها ساني لعدة ثوان، ثم قال بصوت متعب ومهزوم:

“لا أعرف ماذا أفعل. أخبريني ماذا أفعل يا نيف. كيف أخرجنا من هذا؟”

صمتت لبعض الوقت. كاد ساني يفترض أن النجمة المتغيرة قد نسيت بالفعل كل ما أخبرها به، لكنه لاحظ عندها شرارات من إشعاع أبيض ترقص في أعماق عينيها

كانت نيفيس قد فعّلت قدرة جانبها، مستخدمة الألم لتبقى صافية الذهن لأطول وقت ممكن

أخيرًا، نظرت إلى البحر المظلم المتراجع وقالت:

“علينا أن نبني قاربًا”

رمش ساني

“ماذا؟”

تنهدت النجمة المتغيرة وأدارت وجهها لتنظر إليه

“لقد كنا هنا، على هذه الجزيرة، لأسابيع كثيرة. عقولنا تُمحى ببطء على يد شجرة الروح، وتحولنا إلى عبيد لها. إلى الأبد. ومع ذلك، لم تكتمل العملية بعد”

أومأ، منصتًا

“ما الأفكار التي وضعتها شجرة الروح في رؤوسنا؟ أنها خيرة وعظيمة. وأن ثمارها مرغوبة. وأنه لا ينبغي لنا مغادرة الجزيرة، بل البقاء قريبين منها قدر الإمكان. الأمران الأولان منطقيان تمامًا. أما الثالث، فليس بسيطًا إلى هذا الحد”

أشارت نيفيس إلى الامتداد الواسع من الماء الأسود

“من ذلك الأمر الثالث، يمكننا أن نستنتج أن أثر استعباد شجرة الروح يضعف مع المسافة. وأننا إذا وضعنا مسافة كافية بيننا وبين الشجرة، فسوف ينكسر”

أشرق وجه ساني عندما فهم منطق نيف. إذًا كانت هناك طريقة! كان عليهم فقط مغادرة المدفن الرمادي والفرار، دون الالتفات إلى الوراء حتى يزول وسم ملتهم الأرواح من أرواحهم. لكن…

“لكن لماذا قارب؟ لماذا لا نهرب سيرًا على الأقدام فحسب؟”

خفضت النجمة المتغيرة رأسها وقالت بهدوء:

“لن نصل أبدًا إلى القلعة سيرًا على الأقدام. سنموت فحسب. كنت مغرورة جدًا من قبل حين ظننت… حسنًا، لا يهم الآن. سيستغرق الالتفاف حول الفوهة عبر المتاهة شهورًا كثيرة، خاصة الآن بعد أن لم يعد لدينا الصدى. وكل يوم نقضيه هناك هو يوم آخر نخاطر فيه بمواجهة شيء سيقتلنا من دون أن يبذل أي جهد”

تنهدت

“كنا محظوظين بالفعل لأننا بقينا على قيد الحياة كل هذه المدة. لكن في النهاية، مهما قاتلنا وصمدنا، ما زلنا واجهنا شجرة الروح. كان ينبغي أن تكون هذه نهايتنا. هل تعرف كم كان احتمال حصولنا حتى على فرصة لإجراء هذه المحادثة ضئيلًا؟”

هز ساني رأسه بتردد

“أولًا، كان لا بد أن تكون لدينا عرّافة في مجموعتنا لترى المستقبل. ثم كان على كاسي أن تصوغ وتنفذ خطة بارعة في الوقت القصير الذي بقيت فيه ذاكرتها سليمة. وكانت تلك الخطة مبنية على حقيقة أن هناك شخصًا يملك درعًا مستيقظًا من الطبقة الخامسة في مجموعتنا، وفوق ذلك مسحورًا بخاصية حماية عقلية نادرة للغاية…

كان المستيقظون ذوو القابلية للرؤى نادرين جدًا. أما النائمون الذين يملكون ذكرى تعادل كفن محرك الدمى فكانوا أندر بكثير

“…ثم كان على ذلك الشخص أن يجد عفريتًا عظيمًا ويقتله. والأكثر غرابة، كان عليه أن يحصل منه على ذكرى سلالة حقيقية. هل أحتاج إلى شرح مدى استحالة اجتماع هذه الأحداث؟”

هز ساني رأسه ببطء

أغمضت نيفيس عينيها

“ما أقصده هو… إذا دخلنا المتاهة، فسنلتقي حتمًا بشجرة روح أخرى، وحتى لو نجحنا بمعجزة في النجاة من ذلك اللقاء، ستكون هناك التالية، ثم التالية. عاجلًا أم آجلًا، سنموت”

نظرت إلى الغرب، حيث كانت آخر بقايا البحر المظلم تختفي وراء الأفق

“لكن إذا بنينا قاربًا واستخدمنا عصا كاسي لملء الشراع بالريح… ربما تلتهمنا كائنات الأعماق، وربما لا تعيرنا أي اهتمام على الإطلاق. إنها مخاطرة في كلتا الحالتين. إما أن نموت، وهذا مثل العودة إلى المتاهة، أو لا نموت. وإذا نجونا، فسنتمكن من قطع 100، وربما حتى 200 كيلومتر في ليلة واحدة

مسافة أكبر مما قطعناه حتى الآن”

تجمد ساني، مذهولًا من ذلك الرقم

في كل الأسابيع التي سبقت معركتهم مع شيطان الدرع القشري، لم يسافروا أكثر من 100، وربما 150 كيلومترًا من تمثال الفارس العملاق. كان ذلك مقدارًا كبيرًا، خاصة بسبب صعوبة كل خطوة عبر المتاهة القرمزية

أن يقطعوا مثل هذه المسافة، وربما أكثر حتى في يوم واحد… كان ذلك سيكون مذهلًا. لكن…

الإبحار… على البحر المظلم؟

فجأة، شعر بأنه شديد البرودة وصغير جدًا