الفصل 872: انتشار الكوابيس

الفصل 872: انتشار الكوابيس

كانت الأسابيع الأولى من حملة أنتاركتيكا هي الأكثر شدة… على الأقل حتى الآن. تحركت فرق الجيش الأول بثبات نحو الجنوب، وهي تقاتل عبر أسراب كائنات كابوس التي كانت تنمو بسرعة، وتقيم معسكرات استراتيجية على طول الطريق. كانت هذه المعسكرات ستصبح قريبًا نقاط عبور لشبكات الإجلاء

ومن خلال المرور بها، كان سيتم نقل كامل سكان مركز أنتاركتيكا إلى عواصم الحصار لانتظار الخلاص في النهاية. وكان الأمر نفسه يحدث في شرق القارة القطبية الجنوبية، حيث يعيش معظم سكان الربع الجنوبي، لكن على نطاق أكبر بكثير

ومع مرور الأيام، أصبحت سلسلة الكوابيس أكثر انفلاتًا. تجسدت بوابات جديدة بوتيرة متزايدة، وقذفت المزيد والمزيد من الرجاسات إلى العالم اليقظ. ولحسن الحظ، أصبح العبء الضاغط على الجيش الأول أخف أيضًا، لأن المزيد والمزيد من الفرق وصلت إلى وجهاتها وتحصنت داخل المدن التي ستصبح معاقل البشرية في الأشهر القادمة

ومن دون الحاجة إلى تحدي البرية المليئة بالأعداء، أصبحت حياة الجنود أقل خطورة. لم يكن ذلك يعني أنهم لم يكونوا مشغولين بشدة، فتحويل مدينة مأهولة إلى حصن حربي كان مهمة شاقة أيضًا

ومع ذلك، لم يكن أحد مشغولًا مثل السرية غير النظامية الأولى

تمامًا كما وعدت السيدة جيت، كان غير النظاميين لا يرتاحون تقريبًا. وبينما كانت لدى الجنود الآخرين مهام محددة تدفعهم أحيانًا إلى القتال مع كائنات كابوس، وأحيانًا لا تفعل، كانت أفواج غير النظاميين السبعة تتحرك باستمرار بين مختلف نقاط الاشتعال لإخماد نيرانها

يومًا بعد يوم، ومعركة بعد معركة… سرعان ما تبددت جدة واقع أنتاركتيكا القاسي، وامتزج موكب الاشتباكات القتالية اللامتناهي في محنة دموية واحدة مستمرة

كانوا ما زالوا يؤدون عملهم

لم تكن كل المعارك واسعة النطاق أو خطيرة مثل معارك اليومين الأولين من العملية الفعلية. تطلب بعضها دقة أكثر من الجهد الشامل، وكان لا بد من خوض بعضها الآخر ببساطة لأنه لم يكن بالإمكان الاستغناء عن أحد غيرهم للتعامل مع الموقف

تحت قسوة هذا الاختبار الرهيب، كان ساني وفوجه يعتادون محاكمات سلسلة الكوابيس، وكذلك بعضهم بعضًا. ازدادت قدرتهم على القتال ككيان واحد متماسك، حتى بلغت أخيرًا مستوى مرضيًا. كما نمت قوتهم الشخصية أيضًا

لم يكن ساني الوحيد الذي تمكن من تعزيز ترسانته من الذكريات، لسبب واحد. فمع هذا العدد الكبير من كائنات كابوس التي كان لا بد من ذبحها، حصل كل عضو في الفوج على أدوات قتالية جديدة

كوينتن، على سبيل المثال، تلقى بدلة جميلة من الدرع الصفائحي بعد قتله ضابطًا ساقطًا من الخلية الحجرية. ومثل دروع الحشرات الوحشية، كانت بيضاء نقية ومتينة بشكل لا يصدق. وتمكن لوستر من الحصول على تميمة كان من المفترض أن تزيد حظه، حتى لو لم يستطع أحد حقًا معرفة ما إذا كانت تعمل فعلًا أم لا

أما سامارا، فكانت ترتدي الآن عباءة حرباء تمتزج بالبيئة وتخفي موقعها

وكان الآخرون يستخدمون ذكريات جديدة أيضًا

وبهذه الذكريات، تمكن الفوج من النجاة من هذه الأسابيع الخطرة دون أن يتكبد أي خسائر. راكموا بسرعة القتلى ونقاط المساهمة، وكذلك شظايا الروح والسمعة بين جنود الجيش الأول

إذا كنت تقرأ هذا الفصل خارج مَــ.جـرَّة الرِّوَايـ.ات فاعرف أن الموقع الذي تقرأ منه سارق للمحتوى. galaxynovels.com

…ومع ذلك، تضاءلت سمعتهم المخيفة مقارنة بسمعة الهجين، الذي كان يتحول ببطء إلى ما يشبه أسطورة مدنية

لم يكن لدى ساني أي خطط لإطلاق شخصيته الغريبة البديلة بهذه السرعة مرة أخرى، لكن الظروف أجبرته على اتخاذ قرار مختلف. كان هناك الكثير مما يجب عليه فعله. في كثير من الأحيان، ظهرت عدة مهام بالغة الأهمية في الوقت نفسه، وبما أنه لم يكن يستطيع أن يكون في مكانين في الوقت نفسه… أرسل الكابوس والسامية للتعامل مع الأسهل منها بدلًا منه

اتضح أن هذا الأسلوب فعال على نحو مفاجئ. ومع تسلحهما بخطيئة العزاء، التي انسجمت بشكل ممتاز مع كليهما، أصبحت ظلاله تهديدًا حقيقيًا في ساحة المعركة. وكانا قادرين أيضًا على اجتياز التضاريس الجبلية في مركز أنتاركتيكا بسرعة كبيرة، مما سمح لساني بإرسالهما لإكمال مهام تتطلب السرعة قبل كل شيء

بالطبع، كان لا بد أن تكون هذه المهام في الطرف الأدنى من الصعوبة. بسلاح متسامٍ أو دونه، لم يكن بوسع السامية والكابوس أن يقارنا بقوة الفوج نفسه، خصوصًا لأنه كان يقوده شخصيًا

لذا بينما كان ساني وجنوده يتعاملون مع أخطر المهام، كان الهجين يظهر هنا وهناك دون أي نمط واضح، يخرج من العدم ويختفي بلا أثر بعد أن يلحق ضررًا مدمرًا بكائنات كابوس ويترك خلفه جثثًا مقطوعة فقط

ويكفي القول إن شعبية السامية بين جنود الجيش الأول العاديين نمت بانفجار. الكائن المجنح الحارس لأنتاركتيكا… ذلك اللقب، الذي صاغه صحفي عشوائي على الشبكة، أخذوا يذكرونه أكثر فأكثر، مزاحًا في البداية، ثم بقدر أقل من المزاح لاحقًا

أما ساني، فقد حصل أخيرًا على لقبه الخاص. ومن غير المفاجئ، صاروا ينادونه بالعفريت الآن… أو، بما يثير غضبه، العفريت الصغير! غير أن اللقب الأخير لم يستخدمه إلا قادة غير النظاميين الآخرون. لم يجرؤ أحد غيرهم على قوله في وجهه، أو حتى خلف ظهره في الحقيقة، بالنظر إلى أن الشائعة التي تقول إن السيد الشاب يراقب ويستمع دائمًا انتشرت بسرعة في الجيش

…بالطبع، لم تسر الأمور كلها على ما يرام بالنسبة للقوة البشرية

تعرض الجيش الأول لعدة انتكاسات مؤلمة. سقط المزيد من الجنود، وأصيب المزيد بجروح حرجة. وبدأت المعدات التقنية تصبح أقل موثوقية مع مرور الوقت، حتى لو أن القطع الأشد أهمية عملت كما هو مقصود بسبب إجراءات مضادة مكلفة من تقنية التعويذة

أصبح من الأصعب فأصعب على المستيقظين أن يجدوا مكانًا آمنًا للنوم دون أن يخطفهم النداء

لكن الأسوأ من كل ذلك كان الأثر الذي فرضته سلسلة الكوابيس على البشر العاديين

كانت نيفيس قد أخبرت ساني ذات مرة أن كل شخص مصاب بالتعويذة يحمل بذرة كابوس صغيرة في روحه… وأن الذين يفشلون منهم في اجتياز المحنة الأولى يصبحون بأنفسهم بوابة من الفئة الأولى

زادت سلسلة الكوابيس معدل تجسد البوابات أضعافًا كثيرة، وبشكل رهيب، امتد ذلك المعدل إلى البشر العاديين أيضًا. لم يكن هناك فقط عدد مرتفع على نحو شاذ من الشباب الذين وقعوا فريسة للتعويذة في أنتاركتيكا، بل أيضًا، ولأول مرة منذ نصف قرن، بدأ أشخاص خارج سن الإصابة المعتاد بالخضوع للكوابيس الأولى جماعيًا كذلك

وكان ذلك يعني أنه، تمامًا كما حدث عند ظهور الجيل الأول، لم يكن أحد آمنًا. كان يمكن لأي شخص أن يصاب، ويفشل في محنة التعويذة، ويتحول إلى كائن كابوس قاتل. الناس المحبوسون داخل عواصم الحصار، والذين يجري نقلهم عبر ممرات الإجلاء… بل حتى الجنود أنفسهم

هبط جو مشحون بالخوف والتوتر ببطء على أنتاركتيكا