الفصل 873: ومليئة بالأهوال

الفصل 873: ومليئة بالأهوال

حجب ظلام بارد أنتاركتيكا مثل كفن دفن. فقد استسلم شفق الغسق أخيرًا للمجيء الحتمي لغياب الضوء القاسي الطويل، وجاء الليل الطويل إلى الربع الجنوبي، حاملًا في أحشائه أهوالًا لا تُحصى

كان هذا الليل سيستمر لأشهر عديدة، وبحلول نهايته… من يدري إن كان أي من البشر الذين احتضنهم سيظل حيًا؟ كم منهم سيكون محظوظًا بما يكفي ليرى ضوء النهار من جديد؟

…لم يختبر ساني ليلًا كهذا من قبل

اختفت الشمس، وامتلأت السماء الخاوية بنجوم براقة. وكان وجه القمر الشاحب يمكث بينها من حين إلى آخر، يأتي ويذهب كما يشاء. ورغم مدى الظلام والبرد اللذين صارا يلفان العالم، كان ذلك جميلًا بشكل غريب

في غابة السبائك في عاصمة الحصار للربع الشمالي، كانت النجوم ضيوفًا نادرين. كان تلوث الضوء يبعدها. وبالمثل، لم تكن هناك نجوم تشرق على امتداد الشاطئ المنسي الملعون…

كانت أنتاركتيكا مختلفة. فرغم حلول الليل، ازدادت إبهارًا فحسب. النجوم، والقمر، والنسيج الأخاذ للشفق القطبي الجنوبي الذي تلألأ فوقهم بينما كانت ظلال أثيرية من الأخضر والأزرق والأرجواني والأحمر تنساب إلى بعضها… كان كل ذلك جميلًا جدًا

غير أن ذلك الجمال أخفى رعبًا خانقًا

‘الرهبة… هذه هي الكلمة التي تصفه. هذه أرض رهبة’

كان ساني وفوجه يسيرون عبر معسكر جيش الإجلاء الأول، ودروعهم مغطاة بالانبعاجات ومطلية بدماء كائنات كابوس التي قتلوها مؤخرًا. أسرع الجنود المتوترون والمتعبون إلى الابتعاد عن طريقهم، وهم يرمون غير النظاميين بنظرات حادة

“انظروا، إنهم العفاريت! لقد وصلوا”

“يا للارتياح…”

في الآونة الأخيرة، أصبحوا منظرًا مطمئنًا للجنود العاديين في الجيش الأول. أينما ظهر غير النظاميين، بدت المشكلات كأنها تختفي، وانخفض عدد الضحايا بشكل حاد. بالطبع، كان لهذه الانتصارات ثمن. كل ما في الأمر أن الجنود لم يكونوا هم من يدفعونه

وبتعبير قاتم على وجهه، ألقى ساني نظرة على دورن، الذي كان يعرج وبدا بالكاد قادرًا على المشي. كان وجه الرجل العملاق شاحبًا ومغطى بعرق بارد. فقد تلقى جرحًا شديدًا في المعركة الأخيرة… وحتى بمساعدة كوينتن، سيبقى دورن خارج الخدمة لعدة أيام على الأقل. مما عنى أنهم سيكونون ناقصين رجلًا إذا وصلت مهمة جديدة

كانت الحملة لا تزال تسير على المسار الصحيح، لكنها كانت تصبح أكثر خطورة مع كل يوم. كان هواء المعسكر ممتلئًا بالخوف والتوتر. كانت المزيد والمزيد من كائنات كابوس تتدفق إلى العالم اليقظ، والآن بعد أن حكم الظلام أنتاركتيكا بلا معارض، صار من الممكن لأي منطقة لا تضيئها كشافات قوية أن تخفي تهديدًا قاتلًا

وحتى حينها، كانت الكشافات تميل إلى الوميض والتعطل من تلقاء نفسها، مما جعل حتى الضوء الاصطناعي غير موثوق. كان الناس دائمًا متوترين وخائفين من كل ظل. ففي النهاية، لم يكن معظمهم يستطيعون الرؤية من خلالها مثل ساني

والأسوأ من ذلك أن الخطر لم يكن يتربص في الظلام خارج المعسكرات المحصنة فحسب، بل داخلها أيضًا. كانت التعويذة تنتشر في صفوف البشر العاديين مثل وباء، وكان يمكن لأي شخص أن يتحول إلى مسخ هائج إذا تُرك وحده لوقت طويل جدًا

لم يكن هناك أمان حقيقي في أي مكان

‘إذا كانت الأمور هكذا بعد شهر واحد فقط، فكيف سنصمد طوال العام؟’

هز ساني رأسه، ونظر إلى الأمام فلمح الكركدن. وفجأة، صارت جفونه ثقيلة… كان يحتاج حقًا إلى الراحة

ورغم الأجواء الكئيبة في المعسكر، كانت الأمور، من منظور موضوعي، تسير على نحو معقول بالنسبة للجيش الميداني المرسل إلى مركز أنتاركتيكا. فقد تقدم بالفعل تقريبًا حتى الحافة الجنوبية للكتلة البرية الضيقة

كل الفرق باستثناء فرقة واحدة، وهي تلك التي عُيّن ساني وفوجه معها، كانت قد وصلت بالفعل إلى وجهاتها، وكانت في طور تحويلها إلى عواصم حصار

أُنشئت شبكات الإجلاء، مع وضع مواقع عبور محصنة قرب النقاط الاستراتيجية. وكانت الدوريات المستمرة تحافظ على ممرات محمية كي تنقل القوافل المدرعة المدنيين من المستوطنات الأصغر إلى حفنة المعاقل البشرية. في الشمال، كانت عملية النقل قد انطلقت بكامل قوتها بالفعل

أما هنا في الجنوب، فكانت تبدأ فقط… ومع ذلك، كانت المرحلة الأولى من العملية تمضي في طريقها جيدًا

‘ربما سنتمكن قريبًا نحن أيضًا من الاسترخاء خلف جدار سميك لإحدى عواصم الحصار’

صعد ساني إلى الكركدن، وألقى نظرة على كيم

“الحالة؟”

درست جهاز الاتصال العسكري الخاص بها

“حددت قيادة الجيش هذا المعسكر كمنطقة خضراء. كان آخر فحص قبل ثلاث عشرة دقيقة”

أومأ. كانت المنطقة الخضراء هي التي لا توجد فيها بوابات قريبة بما يكفي للتأثير على مراسي عالم الأحلام الخاصة بالمستيقظين. كان بوسع الناس النوم بأمان داخل حدودها

“حسنًا. كوينتن، عالج دورن. كيمي، لوستر، سامارا، وبيل، استمتعوا بمناوبة النوم الأولى. سأقف للحراسة حتى تعودوا يا رفاق”

أومأوا، وسرعان ما اختفوا داخل كبسولات النوم. انشغل كوينتن بالتعامل مع إصابة دورن، مستخدمًا جانبه وعدة إسعاف واسعة. أما ساني، فمشى إلى جناح القيادة والاتصالات وجلس خلف وحدة تحكم

مكث لحظة، ثم استدعى رُقاه

شظايا الظل: [1332/4000]

شظايا الظل: [133/200]

الكوابيس المطلوبة: [209/1000]

وأخيرًا:

الأعداء المهزومون: [5523/6000]

لقد حقق الكثير في الشهر الماضي. الكثير جدًا، في الواقع، حتى إن الإرهاق تسلل إلى عظامه نفسها. كان ساني قد فقد العد منذ زمن لعدد كائنات كابوس التي قتلها، لكنه لا بد أن يكون ألفين على الأقل. وأكثر من ذلك إذا احتسب تلك التي اصطادتها السامية والكابوس

‘ستكون عباءة العالم السفلي أولًا على الأرجح’

رغم أنه لم يكن يستطيع ارتداء درع العقيق الأسود في كل معركة، فإن عداده كان يقترب بسرعة من الحد

تنهد ساني، ثم صرف الرُقى. وفي اللحظة نفسها تقريبًا، ظهر رمز اتصال وارد على شاشة وحدة التحكم

أغلق عينيه للحظة

‘يبدو أن مهمة جديدة وصلت في النهاية…’