الفصل 888: الاختفاء

الفصل 888: الاختفاء

بعد تنظيف البوابة غير المتوقعة، هدأت الأمور داخل جدران إل أو 49. خلال الأيام القليلة التالية، لم يكن لدى ساني وفوجه الكثير ليفعلوه — كان عليهم فقط أن يرتاحوا، وأن يبقوا يقظين… وقبل كل شيء، أن يظلوا مستيقظين

اتضح أن تلك المهمة صعبة على نحو مفاجئ بالنسبة إلى ساني. بصفته صاعدًا، لم يكن ينبغي أن يواجه أي مشكلة في منع نفسه من النوم لبضعة أسابيع. لكن بسبب الضرر الذي أصاب روحه، شعر بالضعف وبخمول غريب

لم يكن ساني تحت الضغط نفسه الذي يعانيه المستيقظون المتمركزون في منشأة الأبحاث. كان يستطيع أن يسمح لنفسه بالنوم من دون أن ينتقل إلى عالم الأحلام، لكن فعل ذلك بينما كان جنوده يكافحون ليبقوا مستيقظين لم يبدُ شيئًا يفعله قائد جيد ورجل صاحب قناعة

بالإضافة إلى ذلك، كان لديه شعور غير منطقي بأن اللحظة التي سيغمض فيها عينيه، سيحدث شيء فظيع للغاية

مرت الدقائق والساعات ببطء مؤلم، لكن إرهاقه الذهني لم يبدُ أنه يتراجع مع مرور الوقت. بدلًا من ذلك، كان يزداد فقط، مدفوعًا بالضغط الخبيث للنداء

بالطبع، لم تكن جروح الروح دائمة. كانت تلتئم طبيعيًا بمرور الوقت، ولم يكن هذا الجرح بالتحديد حتى أسوأ ما تلقاه ساني من قبل. كان الظل المتغطرس أيضًا في طريقه إلى الشفاء الكامل. كانت الظلال الأخرى تتجمع حوله بقلق كبير، لكن الرجل المتكبر تظاهر بأنه لا يهتم

ومع ذلك، بدا في السر أنه يستمتع بكل ذلك الاهتمام

“لا تنم، لا تنم، لا تنم…”

فوق الجدار المطل على المحيط المظلم، ضغط ساني جبهته على حافة الجدار، ثم ضرب رأسه بها بخفة عدة مرات

“آه، كم هذا مزعج”

لم يكن هناك شيء مفيد يفعله في منشأة الأبحاث، وهذا لم يفعل سوى زيادة شعور الملل الخطر. كانوا منفصلين عن الشبكة، ما يعني أنه لا يستطيع الوصول إلى أي وسيلة ترفيه أو تلقي رسائل من رين. ولم يكن بوسعهم السفر إلى عالم الأحلام، مما جعل العزلة المرهقة كاملة

بالطبع، كان يستطيع أن ينغمس في كل أنواع المساعي المثيرة للاهتمام. كان بإمكان ساني أن يواصل تجاربه في النسج، أو يخوض محادثة مشوقة مع البروفيسور أوبل… كان بإمكانه أن يذهب ويتحقق من مقدار تحسن لوستر وكيم بعد تشبيع نواتيهما…

لكن كل ذلك كان يتطلب إجهادًا ذهنيًا، مما سيجعله أكثر تعبًا فقط

لا يمكن لتلك السفينة اللعينة أن تصل بسرعة كافية…

بينما كان يتأمل الوضع بسخط، صعدت هيئة وحيدة إلى الجدار واقتربت منه. كانت بيث، التي بدت وكأنها تبحث عن ساني لسبب ما. كانت ترتدي سترة طويلة واقية من البرد فوق معطف المختبر المعتاد

نظر إليها بكآبة، وسأل:

“ماذا؟”

حدقت به بغضب

“ماذا تعني بقولك “ماذا”؟ ألا أستطيع أن أنظر إلى المحيط أيضًا؟”

حدق ساني فيها لحظة، ثم أدار وجهه بعيدًا

“تفضلي”

ظلت الشابة صامتة لبعض الوقت. وبعد مرور دقيقة أو دقيقتين في صمت، قالت بارتباك:

“على أي حال… بخصوص ما حدث في ذلك الوقت… أظن أنك لست عديم الفائدة تمامًا. بالنسبة إلى سيد”

ابتسم ساني بطرف فمه

“…هل هذه طريقتك في قول شكرًا؟”

نظرت بيث إلى الأسفل، لكنها أجابت بعد ذلك بصدق غير متوقع:

“نعم. أعني… شكرًا لك. مني ومن كل العلماء الآخرين. لو لم تكن موجودًا… ربما كان البروفيسور قد…”

درس الأمواج السوداء بصمت

“لا تشكريني. لو أديت عملي جيدًا، لما حدث ذلك أصلًا. لقد كنت مهملًا”

سخرت الشابة فجأة، مفسدة الجو الكئيب

“يا للدهشة! كم أنت رائع. أنت مغرور جدًا بنفسك، أليس كذلك يا سيد سانلس؟”

ابتسم ساني ببساطة

“بطبيعة الحال. بمن سأغتر إن لم أغتر بنفسي؟”

تنهدت بيث

“مع ذلك… أنت إنسان أيضًا. غالبًا ما يبدو أن المستيقظين ينسون هذه الحقيقة، لذلك لا تقسُ على نفسك كثيرًا. فقط أبقِ البروفيسور حيًا. هذا يكفي”

أومأ برأسه

“…هذه هي الخطة”

مَجَرَّة الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

مع ذلك، بقيت للحظات قليلة، ثم تركته وحده

حدق ساني في البعيد، متخيلًا الظل الهائل للسفينة الحربية وهو يظهر عند الأفق

“عندما أخرج من هذا المكان، سأنام أسبوعًا كاملًا بلا انقطاع. آخ، لا… لا تفكر في النوم… النوم… النوم…”

تجهم، ثم صفع نفسه واستدار. حان الوقت ليذهب ويجد لنفسه كوبًا من القهوة القوية والمرّة…

في صباح اليوم التالي، الذي لم يكن مختلفًا عن المساء، اقتربت هيئة مألوفة من الكركدن. كان ساني جالسًا على سطحه ويعبث برقعة منبهة، فنظر إلى الأسفل ورفع حاجبه

“فيرن؟ هل حدث شيء؟”

نظر الصاعد الطويل إلى الأعلى وبقي صامتًا لبضع لحظات. كانت هناك هالات داكنة تحت عينيه الهادئتين المتعبتين

“…نعم. حدث شيء”

قطب ساني حاجبيه، وقد شعر فجأة بعدم ارتياح

“حسنًا، ما هو؟”

تنهد فيرن

“أحد جنودي مفقود”

اختفى الجندي المفقود من المساكن في منتصف الليل. لُوحظ غياب الرجل في الصباح، عندما لم يحضر لتسلم موقعه

كان واحدًا من مئة مستيقظ في الحامية المحلية، محاربًا خبيرًا كان في طريقه ليصبح ضابطًا. لم يكن التأخر من طبعه

بينما كان ساني وفيرن يسيران نحو المبنى الذي كان يقيم فيه الجندي، كان الجو من حولهما متوترًا. كان ساني يطرح الأسئلة البديهية:

“هل فتشتم المنشأة؟”

أومأ السيد الآخر

“نعم، كل منطقة كان يستطيع الوصول إليها. لا توجد أي علامة عليه في أي مكان”

قطب ساني حاجبيه. الناس لا يختفون ببساطة في الهواء… حسنًا، عادة لا يفعلون… خاصة من دون أن يلاحظ أحد

“وماذا عن كاميرات المراقبة؟ هل سجلت شيئًا؟”

صر فيرن على أسنانه، ثم هز رأسه

“معظم نظام المراقبة تعطل أثناء العاصفة الثلجية. وما تبقى منه يكاد يكون عديم الفائدة بسبب التشويش القادم من بوابة القمّام. لا توجد تسجيلات يمكننا استخدامها”

وصلا إلى الثكنات وتوجها إلى غرفة الجندي المفقود الخاصة، وكان أمامها بضعة مستيقظين متجمعين بالفعل، وعلى وجوههم تعابير قلق

عندما دخل، شعر ساني بأن عدم ارتياحه يزداد قوة

كان ذلك لأن هناك… لا شيء

لا شيء في الغرفة الصغيرة قال إن شيئًا قد حدث هناك. لم تكن هناك علامات صراع، ولا قطرات دم، ولا روائح غريبة عالقة في الهواء. حتى بعينيه الخاصتين وحدسه غير الطبيعي، لم يستطع أن يلاحظ أي شيء خارج المألوف

ومع ذلك، حرص ساني على دراسة كل تفصيل صغير، ببصره وبحس الظل معًا. أرسل ظلاله لتمسح المنشأة أيضًا… من دون أي نتيجة على الإطلاق

لقد اختفى الجندي، بالفعل، بطريقة ما في الهواء

بعد فترة، نظر ساني إلى فيرن وسأل سؤالًا محرجًا إلى حد ما:

“هل يمكن أن يكون قد… فرّ؟”

حدق فيرن فيه بجمود

“…إلى أين سيذهب؟”

أومأ ساني. حتى لو فقد شخص ما عقله وقرر الهرب من المحطة النائية، لم يكن هناك مكان يذهب إليه

أما السيد الآخر، فصر على أسنانه

“كنت آمل أن تتمكن من ملاحظة شيء فاتني. هل وجدت شيئًا؟”

ظل ساني صامتًا لبعض الوقت. وفي النهاية، تنهد بتعب وهز رأسه

“لا. لا شيء…”