الفصل 889: بلا أثر

الفصل 889: بلا أثر

اختفى المحارب المستيقظ ببساطة. مُسحت المنشأة بأكملها، سواء من قبل جنود الحامية أو ظلال ساني، لكن لم يُعثر على أي أثر له. حتى إن فيرن اتخذ قرار فتح قبة المرصد القديم. ومع ذلك، لم يكن في الداخل سوى معدات قديمة، وظلام، وغبار

ثم أرسل ساني ظلاله لتمشط السهل الساحلي خارج الحصن، آملًا في العثور على دليل. لم يجد شيئًا

انتشر شعور بالقلق والتوجس في أرجاء الحصن المعزول

بينما كان الناس يتجمعون معًا لتخفيف هذا التوتر، اجتمع ساني وفيرن والبروفيسور أوبل في مركز الأمن لإجراء نقاش طارئ. ومع ذلك، لم يبدُ أي منهم متحمسًا للكلام أولًا

لم يكن لديهم ما يقولونه ببساطة

في النهاية، فرك ساني وجهه وهو يتنهد

“حسنًا، هناك ثلاثة احتمالات فقط، صحيح؟”

نظر إليه فيرن بقتامة

“وما هي؟”

تردد ساني لحظة

“الأول… ربما يكون قد فرّ فعلًا”

هز السيد الصارم رأسه ببساطة. لم تكن في هذه الإشارة أي عدائية أو دفاعية، لأن فيرن لم يكن من نوع القادة الذين يشعرون بعدم الأمان تجاه رجالهم أو تجاه أنفسهم. لم يكن لديه ذلك النوع من الكبرياء الهش الذي يجعل العبارة تبدو مهينة

“هذا غير محتمل. أعرف هذا المستيقظ جيدًا. كان… بل هو رجل صامد”

تابع ساني وهو يهز كتفيه

“مع ذلك، سيكون هذا أفضل نتيجة. الاحتمالان الآخران أشد إزعاجًا بكثير”

ظهر عبوس متعب على وجهه

“الاحتمال الثاني هو أنه قُتل، لأي سبب كان، على يد شخص آخر متمركز في إل أو 49. ثم تخلص القاتل من الجثة وأزال آثار الجريمة. وبالنظر إلى أنه ليس من السهل على إنسان عادي قتل مستيقظ، فالمشتبه به الأكثر احتمالًا سيكون واحدًا من رجالك يا فيرن”

أطلق البروفيسور أوبل تنهيدة ثقيلة

“بالتأكيد لا تظن أن أحد هؤلاء الجنود الشجعان…”

نظر إليه ساني بتعبير كئيب

“أنا فقط أستكشف ما كان يمكن أن يحدث. لكن لا تخطئ الفهم. نحن المستيقظين دائمًا على بُعد خطوة واحدة فقط من التحول إلى وحوش. ومع مقدار الضغط الذي تفرضه القارة القطبية الجنوبية على الناس… سيبدأ كثيرون في الانهيار حتمًا. على أي حال، ينبغي أن ننتبه إلى أولئك المستيقظين الذين لديهم جوانب مناسبة للتخلص من الأدلة التي قد تدينهم

فيرن، أنت تعرف جنودك أفضل من غيرك، لذا ستكون هذه المهمة عليك”

ضم فيرن شفتيه، لكنه أومأ بصمت بعد ذلك

“وماذا عن الاحتمال الأخير؟”

توقف ساني للحظات قليلة

“قد يكون هناك كائن كابوس تسلل إلى المنشأة، وهو يختبئ الآن في مكان ما داخل هذه الجدران. وبالنظر إلى أننا فشلنا في العثور على أي آثار على الإطلاق… فلا بد أنه إما قوي جدًا، أو مراوغ جدًا، أو كلاهما. وبما أنني أفضل كشاف بيننا، فسيكون التحقيق في هذا الاحتمال مهمتي”

ظل فيرن صامتًا لبعض الوقت، ثم قال بكآبة:

“يبدو هذا كخطة. لكن ماذا يحدث إذا لم يكتشف أي منا شيئًا؟”

نظر إليه ساني. كانت عيناه ممتلئتين بالظلام

“عندها علينا فقط أن ننتظر وصول أريادني، ونأمل ألا يختفي أحد آخر. بحسب آخر تواصل كان لدينا مع الخارج، ستصل إلينا خلال أربعة أيام في أقرب تقدير، وأحد عشر يومًا في أبعد تقدير. بالتأكيد نستطيع الصمود لهذه المدة”

بينما كان يتكلم، ظل ضجيج النداء المستمر يخدش ذهنه، ويضغط عليه، ويتسرب إليه

أغلق فيرن عينيه للحظة

“إذن، هذا ما سنفعله”

بدأ فيرن التحقيق مع جنوده، بينما صعد ساني مجددًا إلى أعلى الكركدن وأرسل ظلاله لاستكشاف إل أو 49 للمرة الثالثة في ذلك اليوم. لم يكن لديه أمل كبير في العثور على شيء، لكن فكرة وجود رعب مراوغ وغريب مختبئ في مكان ما داخل حدود الحصن، ينتظر خطف ضحيته التالية، منعته من البقاء بلا عمل

على الأقل أصبح لديه شيء يفعله الآن

كان الأشخاص المحبوسون داخل المنشأة متوترين ومنهكين بالفعل، لكن مع تهديد جديد مجهول يلوح في مكان ما خارج مجال الرؤية، ازدادت حالاتهم المزاجية قتامة واضطرابًا. معظمهم صمدوا جيدًا، في الوقت الحالي، بسبب أمل وصول أريادني قريبًا

كان ساني يعرف كل شيء عن الأمل، ومدى أهميته في مثل هذه المواقف

بينما استمر البحث، دخلت بروتوكولات سلامة جديدة حيّز التنفيذ. مُنع البشر العاديون من البقاء وحدهم، ووُضع نظام مسؤولية متبادلة لمنع أي شخص من الاستسلام للكابوس الأول على نحو غير متوقع. جُهزت المساكن بحساسات إضافية وأقفال إنذار، وزُود المستيقظون بمنبهات قوية ليظلوا مستيقظين، وما إلى ذلك

سُحب كثير من الجنود من الجدران لتعزيز الدوريات الداخلية والتأكد من اتباع البروتوكولات

لم تكن هناك تقاليد راسخة للتعامل مع أزمة كهذه، لأن سلسلة الكوابيس غيّرت قواعد اللعبة. وبما أنه كان معزولًا عن قيادة الجيش، اضطر فيرن إلى ابتكار إجراءات معززة بنفسه. لحسن الحظ، كان البروفيسور أوبل قادرًا على المساعدة

كان العجوز لا يزال يحتفظ بذكريات الهبوط الكارثي للتعويذة، وكيف تعامل الجيل الأول مع مشكلات مشابهة

معزولة عن العالم الخارجي، ومحاطة بعدد مجهول من البوابات النشطة، كانت إل أو 49 تتمسك بالصمود بأفضل ما تستطيع

لكن هل كان ذلك كافيًا؟ لم يعرف ساني

“اللعنة، اللعنة، اللعنة…”

إلى إحباطه، فشل في العثور على أي دليل يثبت أن كائن كابوس مجهولًا كان يختبئ في مكان ما داخل المستوطنة. استكشفت ظلاله كل زاوية من الحصن، فوق الأرض وتحتها، وكذلك كيلومترات كثيرة من السهل الساحلي المغطى بالثلج خلف الجدران. لكن كل ذلك كان بلا جدوى

إما أن الرجس كان ماكرًا أكثر من اللازم، أو يمتلك قوى مخيفة حقًا، أو أنه ببساطة غير موجود

فشل فيرن في اكتشاف أي شيء أيضًا

في مرحلة ما، وجد ساني نفسه يدرس المكان الذي هزم فيه فوجه وحامية إل أو 49 القمّامين. كان اثنان من ظلاله يشمان في أرجاء ساحة المعركة، وواحد يدرس البوابة البعيدة، وواحد يراقب البروفيسور أوبل

“…ربما يكون ذلك الجندي قد هرب حقًا. لقد بحثت في كل مكان. لا توجد أي علامة، على أي شيء”

كان شبه مستعد لتصديق تلك النظرية

في تلك اللحظة، اقتربت هيئة طويلة من الكركدن. ارتجف ساني من البرد ومشى إلى حافة سطح ناقلة الجنود المدرعة، ثم نظر إلى فيرن في الأسفل، وهو يشعر بإحساس غريب بتكرر المشهد. وفجأة هوى قلبه

“ماذا حدث؟”

حدق فيه فيرن بتعبير خافت. وبعد بضع لحظات طويلة، فتح فمه وقال بصوت ثابت:

“…اختفى ثلاثة أشخاص آخرون”