الفصل 891: الإرهاق

الفصل 891: الإرهاق

اختفى ستة أشخاص. لم تكن هناك أي آثار بعد. بدا أن القاتل — أيًا يكن القاتل أو أيًا يكن ما هو — لا يهتم بما إذا كان الشخص وحده أو ضمن مجموعة. لم يكن نظام المسؤولية المتبادلة ينجح. كان الجميع خائفين

في اليوم التالي، اختفى سبعة أشخاص. كان أربعة منهم مستيقظين ذوي خبرة، من أفضل الجنود الذين لدى فيرن. أما الثلاثة الآخرون فكانوا علماء. وفي اليوم نفسه، استسلم عاديان آخران للتعويذة. مات أحدهما وتم القضاء عليه، بينما كان الآخر لا يزال يكافح في مكان ما هناك، داخل الكابوس الأول. ربما سيصبح ذلك الشخص نائمًا قريبًا

بعد يوم من ذلك، اختفى اثنا عشر شخصًا. لم يُعثر على أي أدلة، واستمر الخوف في الانتشار عبر المنشأة كأنه وباء. لم يتحول إلى ذعر بعد، لكن سكان إل أو 49 بدأوا يزدادون اضطرابًا، محاصرين في جو خانق من الرهبة والإرهاق والشك

كان ساني يريد النوم حقًا

ثم جاء اليوم الذي كان يمكن أن تصل فيه أريادني. ارتفعت معنويات الناس قليلًا بسبب الحماسة، لكن ساني لم يشاركهم حماسهم. كان يتوقع أن تصل النجدة إليهم بعد أسبوع آخر على الأقل. وكان يمكن أن تحدث أشياء كثيرة خلال أسبوع

…لم تصل أريادني، لكن حشدًا من كائنات كابوس ظهر بدلًا منها، نازلًا من الجبال. بدا أن الأمور لا تسير جيدًا في الشمال، بالنظر إلى أن سربًا كبيرًا كهذا من الرجاسات قد سُمح له بالتجمع والتحرك بحرية. ماذا كان الجيش يفعل أصلًا؟

معزولين عند حافة العالم، لم تكن لديهم أي وسيلة لمعرفة ذلك

كانت المعركة طويلة وشرسة، لكنها انتهت بانتصار حاسم. انسحب الجنود المتعبون عائدين إلى الحصن من دون أن يكلفوا أنفسهم حتى عناء إحراق الجثث. كانت ستغطيها الثلوج قريبًا على أي حال

شعر الجميع بالإرهاق المتزايد

استيقظ الشخص العادي الذي كان يشق طريقه عبر الكابوس الأول بصفته نائمًا

…في اليوم التالي، اختفى ذلك النائم، ومعه أربعة عشر شخصًا آخرين

أطلقت بوابة القمّام موجة جديدة من الرجاسات. لم يكن هناك سوى حفنة قليلة منها، لذلك ذبح ساني كائنات كابوس بنفسه قبل أن يتاح لأي شخص آخر وقت للوصول

في طريق عودته، لاحظ أن كثيرًا من الجيف الملقاة تحت حجاب رقيق من الثلج الجديد بدت وكأن قطعًا كبيرة من لحمها مفقودة

كان ساني متعبًا أكثر من أن يهتم

‘يجب أن أنام. لا يوجد شيء يمنعني من النوم. في الواقع، البقاء مستيقظًا مضر. سأفكر بشكل أفضل إذا ارتحت’

لكن ذلك لم يكن صحيحًا. رغم إرهاقه، بدا أن عقل ساني لا يزداد إلا حدة. لقد فقد شيئًا من وعيه بالموقف وسرعة رد فعله، لكنه أصبح قادرًا الآن على الدخول في حالة تركيز حاد على شيء ما مقابل ذلك. كما كان هادئًا للغاية، كما لو أنه يفتقر إلى الطاقة اللازمة للشعور بالقلق أو الانفعال

كان عقله… صافيًا

في ذلك المساء، كان ساني واقفًا على الجدار الجنوبي للحصن، ينظر إلى المحيط الأسود المتموج. كانت الأمواج الباردة تحف وهي تغسل الامتداد الحجري للشاطئ، حاملة قطعًا من الجليد. كانت الريح تعوي، والقمر المكتمل يلمع في السماء المظلمة، محاطًا بشفق قرمزي أثيري

كانت أريادني في مكان ما هناك، مضاءة بالقمر نفسه

بعد بعض الوقت، تسلقت هيئة ثقيلة الجدار واقتربت منه. بدا دورن متعبًا مثل بقيتهم. ومع ذلك، بدا الرجل العملاق صامدًا بصورة أفضل نسبيًا

استدار ساني ونظر إليه

“القائد… لدي فكرة. هل يمكنني مشاركتها؟”

أومأ بصمت. تردد دورن لبضع لحظات، ثم قال:

“حسنًا، إنها تتعلق بالجثث. حتى الآن، استكشفنا كل مليمتر من هذه المنشأة. وفتشنا السهل الساحلي على نطاق واسع أيضًا. لا بد أنك مسحته كله مرات لا تُحصى. ومع ذلك، لم نجد حتى قطرة دم واحدة”

اتكأ الرجل الضخم على حافة الجدار

“يبدو أننا فتشنا في كل مكان، لكن في الحقيقة، هناك مكان واحد لم ننظر فيه. بما أن الجثث ليست في أي مكان آخر، فلا بد أنها في ذلك المكان… في الماء. هذا هو الاستنتاج المنطقي الوحيد”

واصلت الأمواج السوداء تمايلها، غير مبالية بكلماته. ظل المحيط عصيًا على الفهم، ثابتًا لا يتغير

بقي ساني صامتًا لبعض الوقت، ثم أومأ

“…نعم. هذا ما أفكر فيه أنا أيضًا. لذلك، سأبقي عيني على الشاطئ جيدًا”

في مكان ما في القاعدة، كان أحد ظلاله في دوريته المعتادة. وبينما كان ينزلق قرب صالة للموظفين، لاحظ لوستر، الذي كان جالسًا على أريكة ونظرة زجاجية في عينيه. بدا الشاب على وشك النعاس

تحول الظل للحظة إلى هيئة ملموسة ونظر إليه بتوبيخ محتقر. ثم صفعه على وجهه واختفى

قفز لوستر واقفًا ونظر حوله بصدمة

“ماذا؟! من؟! ما… آه، هذا يؤلم!”

على الجدار، ظهرت ابتسامة شاحبة على وجه ساني

“دورن… بروتوكول المسؤولية المتبادلة ذاك. أنتم أيضًا ابدؤوا باتباعه. شكّلوا أزواجًا وراقبوا بعضكم”

أومأ دورن، وبقي للحظات قليلة، ثم غادر

واصل ساني التحديق في المحيط

‘هذا غير منطقي. حتى لو كان القاتل يتخلص من الجثث بإلقائها في الماء، لكان أحدهم لاحظ شيئًا. لقد اختفى عشرات الأشخاص بالفعل. كل هذا غريب جدًا…’

بينما كان يفكر، صعد شخصان آخران إلى الجدار. كان أحدهما جنديًا مستيقظًا، والآخر عالمًا

استدار ساني ونظر إليهما بتعبير مرتبك على وجهه. وبما أنه كان واقفًا قرب السلم، لم يكن أمام القادمين الجديدين خيار سوى الاصطدام به. بقي ساني ساكنًا لبضع ثوان، ثم خطا خطوة إلى الخلف ليفسح الطريق

اقترب المستيقظ والعالم بهدوء من حافة الجدار، وتسلّقا فوقها، ثم قفزا إلى الأسفل. هبط أحدهما جيدًا، لكن الآخر ارتطم بالصخور وسقط بصمت. كان يمكن سماع صوت مزعج لعظام تنكسر، حملته الريح

فرك ساني وجهه وواصل دراسة المحيط

مشى المستيقظ نحو الأمواج، بينما زحف العالم. وبسبب ذلك، وصل الجندي إلى الماء أولًا. دخل إليه من دون أي أثر للتردد. وسرعان ما وصل الماء المتجمد إلى ركبتيه، ثم خصره. ثم صدره

في النهاية، اختفى المستيقظ تحت السطح الأسود المتموج، وغرق

في ذلك الوقت، كان العالم قد زحف بما يكفي ليصل إلى حافة الماء. اختفت هيئته بصمت في الأمواج الباردة أيضًا

لم يبقَ شيء من الاثنين

واقفًا فوق الجدار، نظر ساني بهدوء إلى المحيط

‘…هاه؟ بماذا كنت أفكر؟ آه، نعم… من الغريب أن أحدًا لم يرَ شيئًا. كيف تُرمى الجثث في المحيط من دون أن يلاحظ أحد؟’

لم يعرف. ربما كانت نظريته خاطئة، ولم يكن القاتل يستخدم الماء لإخفاء الجثث

الماء… بدا حقًا مغريًا. فجأة، شعر ساني برغبة غريبة في الذهاب للسباحة

بعد لحظة، ارتجف

‘السباحة؟ ماذا أكون، مجنونًا؟ من يسبح في الماء المتجمد، خلال الشتاء، وفي القارة القطبية الجنوبية من بين كل الأماكن؟’

هز ساني رأسه، وواصل الوقوف حارسًا فوق الشاطئ. لم يرَ أي شيء مريب بعد… لكنه إذا ظل يقظًا، فسيكتشف شيئًا قريبًا بالتأكيد