الفصل 900: لا تنظر إلى الخلف

الفصل 900: لا تنظر إلى الخلف

خيّم صمت كئيب على غرفة الاجتماعات في مركز الأمن. في النهاية، كان فيرن أول من قطعه. اعتدل، ونظر إلى ساني، وقال بنبرة ثقيلة:

“أفـ… أفضل ما يمكنني فعله هو طلب متطوعين من بين المستيقظين عندي. أن يخاطروا بالنوم. قد يموت بعضهم، لكن بضعة منهم ينبغي أن يعودوا بأخبار من عالم الأحلام. عندها يمكننا مناقشة الإجلاء برًا”

حدق فيه ساني دون أن يقول شيئًا. كان غضبه قد اختفى فجأة، وبدلًا منه، لم يبق سوى التعب، والندم، وشعور غامض بالاستياء المظلم

‘اللعنة على كل شيء…’

إذا أرسل فيرن فعلًا متطوعين إلى عالم الأحلام، حتى وهو يعلم أن الرحلة ستكون بلا عودة لبعضهم… فسيعودون بعد نحو ثماني ساعات. معرفة ما يحدث في الشمال ستساعد ساني كثيرًا

لكن ثماني ساعات كانت طويلة جدًا

كان ذعره المتزايد يكاد يخنقه بالفعل. لم يكن يعرف إن كانت لديهم ثماني دقائق متبقية، ناهيك عن ثماني ساعات

“لا يوجد وقت. لا يمكنك فعل ذلك”

اتكأ فيرن على الطاولة وأغمض عينيه للحظة. كان من الصعب معرفة ما يدور في عقله، لكن ساني عرف بطريقة ما أنه لن يستطيع إقناع الضابط الصارم

شعر قلبه بالبرودة

‘آه، ذلك الشعور… هذا الشعور المرير. أظن أنني لم أتذوقه منذ مدة’

في تلك اللحظة، قال فيرن فجأة:

“…لن تنجو قافلة كبيرة. لكن مركبة واحدة قوية ربما تستطيع”

عبس ساني، وهو يحاول تتبع الفكرة، ربما بسبب إرهاقه

“ما الذي تعنيه بالضبط؟”

نظر إليه السيد الأكبر سنًا وهز كتفيه بهدوء غريب

“أعني أننا لسنا مضطرين إلى وضع كل بيضنا في سلة واحدة. مهمتك ليست حماية كل شخص في هذه المنشأة، سانلس. بخلاف مهمتي. مهمتك هي إنقاذ هدف واحد محدد عالي القيمة. ومع ذلك، كلانا عليه أن يؤدي واجبه بأفضل ما يستطيع. لذلك… خذ البروفيسور أوبل، حمّل ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بك، وغادر فورًا

بهذه الطريقة، حتى لو كانت نظريتك صحيحة، فلن تكون… خسارة كاملة للبشرية”

قيل الكثير، وبقي الكثير غير مقول. لكن لم تكن هناك حاجة إلى نطق بعض الكلمات بصوت عال. نظر السيدان إلى بعضهما لبضع لحظات، وبينهما فهم صامت. في النهاية، ارتجف طرف فم ساني

“ما زلت أظن أنك مخطئ. الناس لا يعرفون ما هو ممكن وما هو مستحيل حتى يجربوا. حسنًا… كان هذا غالبًا هو الحال في حياتي، على الأقل”

أومأ فيرن ببساطة

“إذن أثبت أنني مخطئ، سانلس. أتمنى لك الحظ”

تجهم ساني، وبقي لثانية أو ثانيتين، ثم استدار. بعد لحظة، كان قد غاب عن الغرفة

لم يكن لديه ما يقوله أكثر، ولا وقت يضيعه

لم يكن هناك وقت إطلاقًا

وهو يشعر بإلحاح مخيف، استخدم ساني خطوة الظل ليظهر مباشرة داخل مركز الأبحاث. هذه المرة، كانت بيث أكثر اندهاشًا لرؤيته

“هل أنت… انتظر، مستحيل… السيد سانلس، هل تصادف أنك تستمتع بإخافتي فقط؟”

هز رأسه، ونظر حوله، ثم أشار إلى الشابة كي تقترب. ما كان عليه قوله يجب أن يبقى بعيدًا عن آذان الآخرين

عابسة، تركت بيث جانب البروفيسور أوبل ومشت إلى حيث كان واقفًا. أمسكها ساني من كتفها، وجر الشابة بلا مجاملة إلى غرفة مجاورة

“ما… ما الذي تظن نفسك…”

أغلق الباب واستدار، وجعلت عيناه الغائرتان والمحمومتان بيث ترتجف

“اهدئي واسمعي. حدث تغيير في الخطط”

ومن دون وقت لشرح كل شيء بالتفصيل، أخبرها ساني فقط بالأجزاء الضرورية — أن البروفيسور في خطر، وأنه يجب إجلاؤه فورًا

كان ذلك الكشف المفاجئ صعب الاستيعاب، وكان سيحدث تأخير قاتل محتمل إذا رفضت بيث الإصغاء فورًا، لذلك صاغ ساني كلماته بطريقة تلعب على قيمها الراسخة بعمق — الولاء للعجوز والرغبة في إبقائه حيًا

اتسعت عينا بيث

“لكن… لكن لماذا تأتي إليّ؟ لماذا لم تذهب إلى البروفيسور مباشرة؟”

هز ساني رأسه ببساطة

“البروفيسور أوبل رجل نبيل. سيتردد في ترك شعبه لينقذ نفسه… لذلك أحتاج إليك لإقناعه. بسرعة. فأنت تعرفينه أفضل من غيرك، في النهاية”

ما زالت الشابة لا تفهم

“لكن… لكن ألا يمكننا أخذ الجميع فقط؟”

كان صوتها خافتًا

نظر إليها ساني بقتامة، عالمًا أن ذلك شيء لا يستطيع فعله

“مركبتي لا تستطيع حمل أكثر من عدد محدد من الناس. والآن، اذهبي وافعلي ما قلته. كل دقيقة نضيعها قد تعني الفرق بين الحياة والموت”

أومأت بيث وهي مذهولة، ثم استدارت ببطء، وعدلت معطف المختبر، وغادرت الغرفة

نظر ساني عبر شق الباب المفتوح إلى العلماء المحيطين بالبروفيسور، ثم استدار خجلًا. لكن هذا الانغماس في النفس لم يدم إلا ثانية واحدة

لم يكن لديه وقت للندم أيضًا

غير مكترث باستهلاك الجوهر، تنقل ساني عبر الظلال، وسرعان ما ظهر قرب الكركدن. كان يشعر بثلاثة ظلال في الداخل، بينما كان لوستر وكيم وكوينتن واقفين أمام ناقلة الجنود المدرعة

عندما لاحظوه، اعتدلوا في وقفاتهم

“أيها القائد، سيدي! آه… فعلت كما أمرتني”

ألقى ساني نظرة على لوستر وأومأ

“اذهب وشغّل تسلسل البدء. أريد أن تكون الكركدن جاهزة للمغادرة في أي ثانية”

تحولت عينا الشاب إلى دائرتين، لكنه اندفع بسرعة إلى الفتحة دون أن يسأل أي سؤال. بقي ساني وكيم وكوينتن وحدهم في البرد القارس

وهو يشعر بقلبه يخفق بجنون، رفع ساني نظره إلى السماء

كانت السماء مغطاة بضباب أبيض

‘…العاصفة الثلجية تبدأ من جديد’

المترجم سيتوقف عن العمل إذا استمرت السرقة، ادعمه بالقراءة عبر مَجَرَّة الـروايَات فقط. galaxynovels.com

في تلك اللحظة، سأل كوينتن بحذر:

“أيها القائد… أنا آسف، لكن ما الذي يحدث بالضبط؟”

ألقى على المعالج الشهم نظرة قصيرة

“سنغادر”

بدا كلا مرؤوسيه مذهولين

“نغادر؟ الآن؟ لكن… لماذا؟”

تريث ساني قبل الإجابة

“لأن لدينا أوامر بإبقاء الشخصية المهمة على قيد الحياة”

بدا أن ذلك جعلهما يتوقفان عن طرح الأسئلة

مرت دقيقة، ثم أخرى. كان مجرى دمه ممتلئًا بالأدرينالين، كما لو كان في وسط معركة. كان الوقت يزحف بسرعة الحلزون، ولسبب ما، شعر ساني وكأنه محبوس داخل أداة عقاب، ينتظر هبوط نصل المقصلة

‘امشوا أسرع، اللعنة!’

كانت غرائزه تصرخ بأن عليهم مغادرة إل أو 49، الآن

أخيرًا، ظهر شخصان من الضباب الأبيض الحليبي. كان البروفيسور أوبل يمشي بتصلب، وعلى وجهه اضطراب. وكانت بيث تسنده وتحمل حقيبة صغيرة في الوقت نفسه

توقف العجوز قرب ساني ونظر إليه بتعبير جاد. تردد في الكلام

“أيها الشاب… سمعت أنك ستأخذنا بعيدًا الآن”

أومأ ساني

“نعم، بروفيسور. ادخل من فضلك. بسرعة. سأشرح لاحقًا”

دخلوا الكركدن وأغلقوا الفتحة. وبينما كانت بيث تنظر حولها بفضول مكبوت، جعل لوستر المركبة الثقيلة تتحرك

كان الحراس قد أُبلغوا بالفعل من فيرن، لذلك فتحوا البوابة وسمحوا لغير النظاميين بالعبور خلالها

…حتى اللحظة الأخيرة، كان ساني واثقًا من أن شيئًا ما سيسوء بشكل مروع. لكن، بطريقة ما، لم يحدث ذلك

ابتعدت الكركدن عن الحصن، ومرت بجوار أسطول مركبات النقل المركونة في الخارج، ثم اختفت داخل الجدار الأبيض للعاصفة الثلجية. ولم يشعر ساني براحة تكاد تغمره إلا عندما اختفت أضواء المنشأة عن الأنظار

اتكأ… لا، كاد يرتطم… بالحاجز الداخلي خلفه، وأطلق نفسًا مرتجفًا

‘لقد نجحنا. لقد نجحنا في الوقت المناسب…’

رغم كثرة النظرات الحائرة والقلقة الموجهة إليه، بقي ساني صامتًا. ببطء، ازدادت المسافة بين الكركدن والمرصد القمري التاسع والأربعين أكثر فأكثر. كيلومتر، ثم آخر… ثم اثنا عشر

كانوا يتركونه خلفهم

بعد بعض الوقت، عندما قطعت المركبة الثقيلة نحو نصف طول السهل الساحلي الفاصل بين شاطئ المحيط والجبال، أمر ساني لوستر بالتوقف وإخفاء الكركدن في حطام حاكم حرب ضخمة تُركت من الأزمنة المظلمة

أغمض عينيه وركز لبضع دقائق. تأكدت ظلاله من عدم وجود أي كائنات كابوس كامنة في الانتظار

بعد ذلك، تنفس ساني بعمق

“النداء ليس قويًا جدًا هنا. ينبغي أن تكون الحالة خضراء، لذلك… تهانينا يا رفاق. يمكنكم أخيرًا أن ترتاحوا”

رغم قلق جنوده وشكوكهم، تفاعلوا مع كلامه بحماس واضح. كانوا هم أيضًا على وشك الانهيار من التعب والإرهاق

“لوستر، كيم، ودورن. أنتم تنامون أولًا. الثلاثة الآخرون، ابقوا للحراسة واعتنوا بضيفينا”

أومأوا، وقد عرفوا أدوارهم مسبقًا

“نعم، سيدي! لكن… آه… أيها القائد، ماذا عنك؟”

نظر ساني إلى بيل بتعبير مظلم

“…لدي شيء أفعله”

توجه إلى فتحة الخروج. حاولت بيث أن تعترض طريقه بسؤال، لكنه نظر إليها فحسب، فتراجعت الشابة فجأة

خرج ساني من الكركدن، ومشى إلى داخل العاصفة الثلجية، ثم استدعى الكابوس. نهض جواده المخلص من الظلال، وعيناه تشتعلان بلهب قرمزي مخيف. قافزًا إلى السرج، أرسله ساني يعدو عبر الثلج

ترك ظلًا واحدًا للحراسة قرب الكركدن، بالطبع

في هذه المرحلة، كان المدى الذي يستطيع التحكم به قد تجاوز ثلاثة عشر كيلومترًا. كان ذلك يعادل تقريبًا نصف المسافة الحالية بين الكركدن وإل أو 49

طار عائدًا جنوبًا، مستدعيًا الخوذة المغلقة الخالية من الملامح للسلسلة طويلة العمر كي يحمي نفسه من الريح القاطعة. انتشر حس الظل لديه إلى الخارج، عوضًا عن البصر الذي كان عديم الفائدة في العاصفة الثلجية الهائجة

توقف عند الحافة القصوى لمدى التحكم بالظل، وبقي في السرج، وأرسل ظلًا آخر إلى الأمام. انزلق جنوبًا بسرعة هائلة، ووصل في النهاية إلى جدران المنشأة

كانت عليها أبراج مدافع هائلة، وكانت كشافات قوية تغمر محيط الحصن القريب بالضوء، ورقائق الثلج ترقص داخل الأشعة الواسعة. كانت البوابات التي غادرتها الكركدن قبل أقل من ساعة مغلقة بإحكام. كان أسطول من مركبات النقل مركونًا أمامها، مغطى بالثلج، وقد نُسي غرضه الأول منذ زمن

حجبت العاصفة الثلجية العالم، وللحظة — تمامًا كما حدث عندما وصل أول مرة — شعر ساني بوخزة خوف. بدا الأمر كما لو أن المنشأة كلها فارغة، ولا يسكن شوارعها إلا الأشباح

…إلا أن خوفه هذه المرة صار حقيقة

لم يكن أحد يقف حارسًا على الجدران. لم يكن هناك جنود يقومون بدوريات في الشوارع المهجورة. كانت المباني خالية، والشاشات ما تزال تعرض تسجيلات لبرامج ترفيهية، والطعام ملقى على الأطباق، والقهوة تبرد في الأكواب

لكن لم يكن هناك أناس

لم يكن هناك علماء في مختبر الأبحاث، ولا ضباط في مركز الأمن. أظهر بث كاميرات الأمن العاملة عدم وجود أي حركة في المستوطنة كلها

كانت أبواب أحياء السكن حيث حُبس المدنيون لا تزال مقفلة، لكن لم يكن هناك أحد في الداخل. لم تكن هناك علامات صراع، ولا آثار أقدام جديدة في الثلج الذي يغطي الأرض في الخارج

كان كل شيء فقط… ساكنًا

اختفى 1,400 شخص في الهواء. بدا أنهم تلاشى ببساطة، كما لو أنهم لم يوجدوا قط

…على بعد كيلومترات كثيرة، نظر ساني إلى الجدار الجنوبي للحصن عبر عيون ظلاله. شعر بأنه مُجبر على إرسال الظل إلى الأمام، والتحديق في المحيط المظلم مرة أخرى

لكن في النهاية، ومع ارتجافة، قرر ألا يفعل

سرعان ما عاد الظل. لفه حول جسده، وأمر ساني الكابوس بأن يستدير، ثم امتطاه داخل العاصفة الثلجية دون أن ينظر إلى الخلف

ربما لم يكن يريد ذلك…

وربما ببساطة لم يجرؤ