الفصل 904: رحلة الألف ميل

الفصل 904: رحلة الألف ميل

بعد يومين، تلقوا أخيرًا كلمة من السيدة جيت. كانت الرسالة، التي مرت عبر عدة أشخاص قبل أن تصل إلى ساني، بسيطة — تراجعوا إلى إريبوس والتقوا بديفيس وفوجه من غير النظاميين هناك

بالتوفيق

أخذ ساني نفسًا عميقًا بعد سماع الخبر

كان الأمر كما توقع، رغم أن أملًا صغيرًا في أن تُرسل مساعدة عجيبة بطريقة ما لمساندتهم في الرحلة التي تمتد ألف كيلومتر كان ما يزال مشتعلًا في قلبه. أما الآن، فقد انطفأ تمامًا

وبذلك، انتهت فترة الراحة القصيرة للفوج. وكان ذلك أمرًا جيدًا أيضًا

خلال اليومين الماضيين، قتل ساني عدة كائنات كابوس كانت قد تاهت واقتربت من المعسكر. والغريب أنه لم يكن هناك منها عدد كبير كما كان المرء ليتوقع، وكان سريعًا في التخلص من الجثث. ومع ذلك، كانت رائحة الدم تتسرب ببطء في المنطقة، وقريبًا جدًا، كان لا بد أن تجذب تهديدات أكبر

كانت العاصفة الثلجية ما تزال هائجة خارج حطام حاكم الحرب القديمة. اخترقت الكركدن الثلج الدائر بحزم من الضوء، وأطلقت هديرًا وهي تتقدم وتغادر ملجأها المؤقت. ثم تسارعت وتحركت شمالًا، نحو سفوح الجبال الشاهقة

كان الجو داخل المركبة متوترًا، لكن مع مرور الدقائق دون أن يشن أي شيء هجومًا مفاجئًا على ناقلة الجنود المدرعة، هدأ الجميع قليلًا

…باستثناء ساني. لم تكن لديه أي نية للهدوء حتى يصلوا بأمان إلى معقل جيش الإجلاء الأول. في الحقيقة، كان يفضل أن يبقى رجاله متوترين ومرتابين أيضًا

لكن كان هناك شيء اسمه الضغط الزائد أيضًا. كان الناس يميلون إلى الانكسار إذا تعرضوا لتوتر مستمر وساحق دون أي فرصة لالتقاط الأنفاس. في الواقع، كان جنوده يتماسكون بشكل مفاجئ، بالنظر إلى كل ما مروا به خلال الشهرين الماضيين… ولسبب وجيه

ففي النهاية، كانت المرونة الذهنية أحد المعايير التي اختار بها هؤلاء المستيقظين بالذات

حتى لوستر، الذي بدا كأحمق مستهتر معظم الوقت، كان يتحمل قسوة حملة أنتاركتيكا الكارثية بعناد مفاجئ. ربما كانت شخصيته الخفيفة والعابثة بالضبط هي ما جعلت الشاب محصنًا إلى هذا الحد ضد اليأس

‘…هل أحتاج إلى التعلم من لوستر؟’

كان ذلك شيئًا لم يتوقع ساني أبدًا أن يفكر فيه

تابعت الكركدن تقدمها، وكانت السامية والكابوس يتبعانها من مسافة صغيرة، مخفيين بحجاب الثلج. ورغم أن الجبال كانت محجوبة عن الأنظار بسبب العاصفة الثلجية، كانت القمم المسننة تقترب أكثر فأكثر. كانت ظلال ساني تجوب الخارج، مستطلعة الطريق أمامهم

قبل أن يصلوا مباشرة إلى النهاية التي تفصل الطريق الساحلي السريع، الممتد على طول مركز أنتاركتيكا كله، عن الطريق المؤدي إلى إل أو 49 السابق والمسار الذي ينعطف ليتسلق عاليًا داخل الجبال، لاحظ أحد الظلال شيئًا غريبًا في الثلج

تردد ساني لبضع لحظات، عابسًا. ثم اقترب من مقعد السائق وتكلم بهدوء:

“انعطف إلى اليسار قليلًا وأبطئ. سنتوقف بعد بضعة كيلومترات”

وجودك هنا يعني أنك تقدر مجهود مَجَرّة الرِّوَايَات، شكراً لدعمكم المتواصل.

اتبع لوستر تعليماته بطاعة، مبطئًا بالتدريج. وفي النهاية، توقفت المركبة الضخمة

فتح ساني الفتحة وغاص في العاصفة الثلجية، وقد سقط خشب عمود البصر القاسي الأسود المصقول بصمت في يده. ثم تقدم وهو يكافح الريح، وتوقف أمام كومة عالية من الثلج

على بعد أقل من مئة متر إلى الأمام كانت نهاية الطريق الساحلي السريع، مع عدة مبان خالية تقف وأبوابها مواربة. وعلى مسافة ما إلى يساره كان المحيط، مما جعل ساني يشعر بتوتر شديد

لكن في هذه اللحظة، كان انتباهه مركزًا على الكومة العالية أمامه. تحت طبقة سميكة من الثلج، كان يمكن رؤية أجزاء من جيفة ضخمة. لم يكن كائن الكابوس ميتًا منذ وقت طويل — يومًا على الأكثر، وربما يومين. ومن نظرة سريعة، كان شيطانًا، على الأرجح من رتبة المستيقظ

وبالحكم على الجروح العنيفة التي تغطي جسده، لم يُقتل بأسلحة بشرية، وكأنما لتوضيح هذه النقطة، بدت أقسام كبيرة من الجيفة مأكولة

‘…غريب’

كانت كائنات كابوس معروفة بأنها تتقاتل فيما بينها أحيانًا، لكن فقط في عالم الأحلام. أما هنا في العالم اليقظ، فكانت هناك أجساد بشرية كثيرة جدًا لتمزيقها، وأرواح بشرية كثيرة جدًا لالتهامها. لذلك، حتى عندما تصطدم قبائل مختلفة من الرجاسات بعضها ببعض، نادرًا ما تُظهر أي علامة على العداء. كان صيد الفريسة الأشهى يحظى دائمًا بالأولوية

ومع ذلك… مع عدد كائنات كابوس التي تعيث فسادًا حاليًا عبر أنتاركتيكا، ومع تركز السكان البشر بسبب نقلهم إلى عدد صغير من عواصم الحصار، ربما تغيرت الأمور. إذا كانت هناك حالات اقتتال داخلي بين الرجاسات، فقد يساعد ذلك مهمة الجيش الأول كثيرًا

بالطبع، منع ساني نفسه من التفاؤل أكثر من اللازم بهذا الاحتمال

كانت لديه هموم أهم وأكثر إلحاحًا على أي حال. كائن كابوس قادر على ذبح شيطان مستيقظ لا بد أن يكون قويًا بما يكفي، وقد يكون ما يزال قريبًا. أي نوع من الرجاسات كان، وإلى أين ذهب؟ هل كان وحده أم ترافقه أسراب كاملة من المسوخ الأخرى؟

إذا تمكن من استنتاج شيء عن طبيعة العدو من الجثة، فسيكون قادرًا على الاستعداد بشكل أفضل لصد التهديد

للأسف، لم يقدم الشيطان الميت أي أدلة. الشيء الوحيد الذي اكتشفه ساني هو أن القاتل لم يكن مخيفًا للغاية، إذ كانت هناك علامات مواجهة عنيفة في كل مكان. لو كان الطرف الآخر قويًا حقًا، لكان انتصاره من جانب واحد تمامًا

‘مضيعة للوقت…’

هز ساني رأسه، وكان على وشك العودة عندما أحس بشيء عبر ظلاله. كان أحدها قد انزلق أبعد قليلًا على الطريق السريع، وكان يراقب حاليًا بعض الاضطرابات في العاصفة الثلجية

تمهل، مستديرًا نحو الشمال

‘…ما هذا؟’

بعد لحظة، ظهر تعبير مضطرب على وجه ساني