الفصل 91: هروب

الفصل 91: هروب

لاعقًا شفتيه، قال ساني بحذر:

“الأمر ليس… ليس كما تظنين يا نيف. لقد وقعنا في فخ نصبته شجرة الروح. إنها ليست خيّرة… إنها لا تحمينا. في الحقيقة، إنها تفعل العكس. إذا لم نغادر هذه الجزيرة، فسنصبح عبيدًا لها، إلى الأبد. أو إلى أن تجد من هو أقوى وتلتهمنا!”

مالت برأسها ونظرت إليه بتعبير يستحيل قراءته

“هيا يا نيفيس! تذكري! لقد تحدثنا عن هذا بالفعل! كل هذا كان فكرتك منذ البداية!”

للحظة، ظن أن كلماته أيقظت الذكريات المسروقة في عقلها. لكن ردها حطم تلك الآمال إلى قطع

“نغادر… الشجرة العظيمة؟ لقد فقدت عقلك حقًا”

‘اللعنات!’

رفعت النجمة المتغيرة سيفها وقالت بنبرة جعلت ساني يرتجف

“اترك كاسي. الآن”

تردد، مفكرًا في أفضل مسار للتصرف. ثم وضع الفتاة العمياء على الأرض بحذر

“حسنًا. فعلت. أرأيت؟ الآن، استمعي إلي. لدي شيء مهم جدًا لأخبرك به…”

قبل أن ينتهي من الكلام، اختفت نيفيس من أمام عينيه. أدرك ساني أنه على وشك أن يتعرض لهجوم، فاستعد للدفاع عن نفسه…

لكن بعد لحظة، كان مستلقيًا بالفعل على الأرض، وطرف السيف الفضي مضغوط على حلقه. كانت النجمة المتغيرة واقفة فوقه، وأضواء شاحبة تشتعل في عينيها

‘حسنًا، كان ذلك… محرجًا’

كل تدريبه، وكل الخبرة التي كسبها في معارك دموية لا تُحصى، وكل القوة التي حصل عليها… كان ساني قد ظن حقًا أن لديه فرصة لا بأس بها للصمود في قتال ضد نيفيس، وربما حتى الوصول إلى تعادل. لكن في النهاية، لم يصمد إلا ثانية واحدة

قد يميل المرء إلى تسمية هذا العرض المخزي استسلامًا مبكرًا

‘أحسنت أيها الأحمق! الآن توقف عن العبث وركز!’

بينما كان يشعر بالفولاذ البارد يلامس جلده، حاول ساني أن يتحرك بأقل قدر ممكن. كان واثقًا إلى حد كبير من أن النجمة المتغيرة لن تقتله بدم بارد، لكن من الأفضل مع ذلك ألا يعطيها أي سبب لتفعل شيئًا حاسمًا

فبعد كل شيء، لم يكن عقل نيف كامل الحضور

نظر إلى وجهها البارد اللامبالي، وشد أوتاره الصوتية، ثم صرخ بضيق:

“أستر، سونغ، فيل!”

ارتجفت يد نيفيس، فجعلت قطرة دم تنزلق على عنقه. اتسعت عيناها، ممتلئتين بالمفاجأة والصدمة. ثم ظهر تعبير مظلم على وجهها

ضغطت قليلًا على السيف، وخطت خطوة إلى الأمام، وثقبته بنظرة مشتعلة. حين تكلمت، كان صوتها يرتجف بعواطف مكبوتة:

“كيف… كيف تعرف هذه الأسماء؟ من أنت؟”

رمش ساني، وقد تفاجأ برد فعلها بقدر مماثل. كان قد ظن أن هذه الكلمات الغريبة مجرد جزء من شفرة ما لإيقاظ ذاكرتها. لكن كما اتضح، لم تكن كذلك…

‘أستر، سونغ، فيل… ما معنى هذا بحق؟ ما الذي يمكن أن يجعل نيفيس تفقد هدوءها؟ لا بد أنه شيء مهم…’

محاولًا أن يبقى ثابتًا قدر الإمكان، ألقى نظرة حذرة على نصل السيف وأجاب بصدق:

“لم أكن أعرف حتى أن هذه أسماء. هذا فقط ما طلبتِ مني أن أخبرك به في حال نسيتِ ما يجب فعله. قلتِ إنني إذا أخبرتك بهذا، فستستمعين إلي”

حدقت نيفيس فيه، وظهر ظل من الشك على وجهها لجزء من الثانية. اختفى شبه فورًا، واستبدل بعزم قاتم. صرّت أسنانها وزمجرت:

“إلى أي نطاق تنتمي؟!”

لم يكن لدى ساني أدنى فكرة عما تريد منه أن يقول. لذلك، سأل فقط:

“ما هو النطاق؟”

ابتسمت، وظهر بريق مجنون في عينيها. لم يكن هذا يشبه نيفيس الهادئة المتماسكة على الإطلاق. لو لم يكن ساني يعرف أكثر، لظن أن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه

شخصًا أكثر تقلبًا وخطورة بكثير

في هذه الأثناء، قالت نيف:

“لا تتظاهر بأنك… بأنك…”

فجأة، تعثرت، ثم عبست. بدا كما لو أن سؤال ساني لمس شيئًا في عقل النجمة المتغيرة، مسببًا سلسلة من التفاعلات. مرت بضع ثوان، وكل واحدة منها جعلت عبوسها أعمق

ببطء، عادت السكينة المألوفة المتزنة إلى عينيها. لم يبد أنها تذكرت كل شيء، لكن، كما وعدت نيفيس، بدا ذلك كافيًا لجعلها تستمع إلى ما كان لدى ساني ليقوله

فهم ذلك من حقيقة أنها أبعدت أخيرًا طرف السيف عن حلقه. حتى إنها ساعدته على الوقوف

نظرت إلى ساني بتعبير غريب، ثم قالت:

“هل أخبرتك حقًا بتلك الكلمات؟”

فرك عنقه المخدوش قليلًا، وأومأ ببساطة. كان نسيج الدم منشغلًا بالفعل بإصلاح الضرر في جلده

نظرت نيفيس إلى الأسفل، ثم أغمضت عينيها لبضع لحظات. وحين فتحتهما مجددًا، كانتا ممتلئتين بالعزم

“ماذا علي أن أفعل؟”

كان ساني يريد حقًا أن يسألها عن معنى الأسماء الثلاثة الغامضة، لكنه قرر ألا يفعل. كان عليهم أن يسرعوا

“اطلبي من كاسي أن تستدعي عصاها. ثم أدخليها إلى القارب”

بعد أن صرفت سيفها، ألقت النجمة المتغيرة نظرة أخيرة إليه، ثم سارت نحو صديقتها

بطريقة ما، تمكنت نيفيس من إقناع كاسي باتباعها والصعود إلى المركب المخيف. ربما اضطرت إلى الكذب بشأن أشياء كثيرة، لكن ساني لم يرغب في السؤال، خوفًا من أن يفسد عيبه كل شيء

ما إن أصبحت الفتاتان داخل القارب، لف جسده المتعب بالظل ووضع يديه على الهيكل المعدني. بدا كل جزء من جسده يؤلمه بطريقته الخاصة

كان عقله منهكًا تمامًا

‘هيا يا ساني. دفعة أخيرة واحدة’

بابتسامة ملتوية، شد عضلاته ودفع القارب نحو المياه السوداء

بينما اختفى آخر ضوء للغسق، غامرًا العالم في ظلام مطلق، انزلق القارب المصنوع من عظام شيطان من الرمل الرمادي إلى الحضن البارد للبحر المظلم

اتباعًا لتعليمات ساني، وجهت كاسي عصاها وفعلت سحرها، فتسببت في عاصفة قوية ملأت شراعهم المتواضع

في البداية، تحرك القارب ببطء، وكان الصاري يئن تحت الضغط. لكن براعة النجمة المتغيرة كانت دقيقة وموثوقة. صمد عمود الشيطان الفقري، وشيئًا فشيئًا، بدأ المركب الصغير يكتسب السرعة

جلس ساني عند المؤخرة، متحكمًا بمجداف التوجيه. أمامهم، امتداد لا نهاية له من المياه السوداء امتد إلى الأفق، مخفيًا أهوالًا لا توصف في أعماقه

وخلفهم، كانت شجرة التهام الأرواح المرعبة تصغر ببطء

حدق ساني فيها، شاعرًا بندم عميق يقبض على قلبه. تمنى لو كان قويًا بما يكفي لتدميرها. تركها هكذا، دون الانتقام من المسخ القديم، ملأه بالغضب

حسنًا… على الأقل ترك لها هدية

هناك في المدفن الرمادي، كانت شمعة تحترق في فجوة صغيرة بين الحجارة التي حمت لهبها من الريح. وبالقرب من الشمعة، كانت كومة طويلة من الأوراق الجافة المتساقطة تعلو فوق تلك الفجوة

استغرق ساني وقتًا طويلًا لجمع تلك الكومة. لقد فتش معظم الجزيرة، آملًا أن يجعلها عالية قدر الإمكان. كما خلط الأعشاب البحرية الجافة وما تبقى من دهن شيطان الدرع القشري بين الأوراق

بعد بعض الوقت، كانت الشمعة الصغيرة تقترب من نهاية عمرها. كان معظم الشمع قد ذاب بالفعل، جاعلًا إياها أصغر. وما إن أوشك اللهب على الانطفاء، حتى أشعل الأوراق. بعد بضع ثوان، اشتعلت نار هائلة حارقة في وسط الجزيرة، مضيئة الأوراق القرمزية للشجرة الشريرة. وفي لحظة تقريبًا، اندفعت المياه السوداء المحيطة بالجزيرة بالحركة

كان ساني قد ابتعد كثيرًا بالفعل، فلم ير أيًا من ذلك

لم يكن يعرف إن كانت كائنات البحر المظلم قادرة على سحق ملتهم الأرواح. كان يشك بشدة في أن ذلك الشيطان القديم يسهل تدميره إلى هذا الحد. لكن مع موت شيطان الدرع القشري وغياب البشر الثلاثة الذين كان يفترض أن يحلوا محله، لم يبق أحد على الجزيرة ليحمي الشجرة الشرهة. ربما ستصاب بأذى بالغ، على الأقل

في الوقت الحالي، كان هذا أفضل ما يستطيع فعله

نظر ساني إلى الخلف في اتجاه المدفن الرمادي، وصرّ أسنانه وفكر:

‘يومًا ما، سأصبح قويًا بما يكفي لتدمير تلك الشجرة، وهذه المسوخ، وأي شخص آخر يجرؤ على الوقوف في طريقي. يومًا ما، سأصبح قويًا بما يكفي كي لا أخاف مرة أخرى، لا من أحد ولا من شيء. بدلًا من ذلك، سيخافون جميعًا مني!’

لم يلاحظ أنه، في اللحظة نفسها التي كان يفكر فيها بهذه الكلمات، رفعت كاسي رأسها فجأة والتفتت في اتجاهه

ظهر على وجهها تعبير مظلم، ثم سرعان ما محاه التردد والشك