الفصل 927: سباق مع الزمن

الفصل 927: سباق مع الزمن

اندفع الكركدن إلى الأمام، متجاوزًا بطريقة ما منعطفات الطريق الجبلي الضيق والتواءاته دون أن يهوي عن حافته المتداعية. لم يكن أمامه سوى الظلام، والثلج يدور متلاشيًا وهو يذوب في حزم الضوء القوية المنطلقة من سقف المركبة الثقيلة

للمرة الأولى، بدا لوستر جادًا ومركزًا تمامًا، وقد التفّت أصابعه حول عصا التحكم بقوة حتى ابيضّت

بذلت القافلة كل ما تستطيع لتواكبهم. كانت وسائل النقل المدنية محشورة بين ناقلة الجنود المدرعة والمركبات العسكرية، تهتز على نحو خطر وهي تندفع إلى الأمام بسرعة عالية. كان الرقيب غير وجنوده يحمّلون الذخيرة المسمومة على عجل في آليات تغذية أبراج المدافع، ويديرون سبطاناتها نحو الشرق، ويسلطون الكشافات على السماء

كان الحجاب الذي يحجب الأفق يقترب أكثر فأكثر

‘اللعنة، اللعنة، اللعنة…’

كان ساني واقفًا خلف لوستر، يدرك العالم من خلال عيون ظلاله. كانت تنساب بعيدًا في المقدمة، تستكشف الطريق بحثًا عن عوائق خطيرة وملجأ محتمل

ملجأ… لم يكن هناك أي ملجأ يمكن العثور عليه

وكان السرب المفترس أسرع من أن يسبقوه

فجأة، انحرف رأسه إلى الجانب. على بعد نحو عشرة أمتار أو أكثر أمامهم، اندفع ظل سريع نحو الكركدن المقترب من شق عميق في وجه الجرف. كل ما كان لدى ساني وقت لرؤيته هو جسد قوي، وبريق جنون مشتعل في زوج من العينين المحمومتين، وعشرات المخالب الحادة التي كانت تلمع كأنها مصنوعة من المعدن

قبل أن يحظى كائن الكابوس المهاجم الذي كمن لهم بفرصة الاصطدام بناقلة الجنود المدرعة، اخترق سهم أسود عنقه، قاذفًا الرجس إلى الخلف ومسمّرًا إياه على المنحدر الحجري. واقفة على سقف الكركدن، شدّت سامية وتر قوس حرب مورغان مرة أخرى بينما مرّت الجثة المثبتة بسرعة

جفل لوستر، لكنه أبقى المركبة ثابتة

“…كان ذلك وشيكًا، يا سيدي”

لم يكن لدى ساني ما يجيب به

كان عليهم التحرك بأقصى سرعة يستطيعون حشدها، لكن التقدم بهذه الطريقة المتهورة كان يحمل مخاطره الخاصة. وكان العجز عن اكتشاف الكمائن مسبقًا واحدًا منها

وحتى مع ذلك، لن يكون ذلك كافيًا على الأرجح

“…أسرع”

بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يدركون أن الضباب المقترب غريب وغير طبيعي. لن يستطيعوا رؤية الأهوال الطائرة بأعينهم لبضع دقائق أخرى، لكن الخوف كان ينتشر بالفعل عبر القافلة. لم يكن ساني بحاجة فعلًا إلى أن يأمر أحدًا بالإسراع

لكن البقاء صامتًا كان موترًا للأعصاب أكثر من اللازم، حتى بالنسبة إليه

‘اللعنة…’

كانت صورة خريطة الجبال في ذهنه. وبينما كان يدرسها، كان ساني يحاول بحمى العثور على طريق للهرب. كان يعرف بالفعل أفضل مسار ينبغي سلوكه، لكن شعورًا خانقًا أخبره أن الأوان قد فات

لم يكن يعرف سرعة الحشد المقترب، لكن بالنظر إلى السرعة التي كانت السماء البعيدة تُلتهم بها، كانت فرصهم ضئيلة

…في الأمام، ظهر كائن كابوس شارد على الطريق. وقبل أن يتمكن من الرد، اندفع نحوه شكل ضخم من الظلام. انطبقت فكوك الرجس القوية على حلق المسخ، ثم ألقاه الصدى في ظلمة الوادي السحيقة بليّة قوية من عنقه

ثم اندفع المسخ الصاعد إلى الأمام، وتبعه الصدى الأصغر. وسرعان ما وصلا إلى مفترق في الطريق وتوقفا، غير واثقين من الاتجاه الذي ينبغي سلوكه

…لكن ساني كان يعرف. كانت ظلاله قد استكشفت الطريقين بالفعل، مؤكدة المعلومات المنعكسة على الخريطة

قبل لحظات قليلة من وصول الكركدن إلى المفترق، مال إلى الأمام وتحدث إلى لوستر:

“اسلك الطريق الأيمن”

كان الطريق الأيمن الخيار الوحيد المقبول إن أرادوا امتلاك حتى أصغر أمل في الخروج من مسار السرب الطائر. غير أن هناك مشكلة واحدة…

على بعد بضع مئات من الأمتار في الأمام، كان الطريق مسدودًا بأجساد قطيع من كائنات كابوس متربصة

وسرعان ما رآها لوستر أيضًا

“…أيها القائد! ماذا… ماذا نفعل؟”

أمسك ساني بظهر مقعد السائق ومال إلى الأمام

“ادهسهم واخترق طريقك!”

ماذا غير ذلك كان يمكنهم أن يفعلوا؟

كان رأس الاصطدام الإسفيني في الكركدن منخفضًا بالفعل. كانت الرجاسات مستيقظة على أحسن تقدير… وأطنان المعدن المندفعة بسرعة كانت لا بد أن تنهي أمرها بسرعة، أو إن لم تفعل، فسترميها على الأقل خارج الطريق

ابتلع لوستر ريقه واتبع التعليمات، مسرعًا نحو كائنات الكابوس المخيفة دون حتى لمحة من إبطاء أو محاولة لتجنب اصطدام مباشر… وليس أن المناورة حول الرجاسات كانت ممكنة على الطريق الضيق بأي حال

قبل أن يتاح للكائنات وقت كاف للرد كما ينبغي…

اهتز الكركدن حين اصطدم بالرجاسات، وتناثر على زجاجه الأمامي المدرع في الحال مزيج مقزز من الدم واللحم المهشم. ومن دون أن يفقد لحظة، منع لوستر المركبة من الانحراف جانبًا بتحريك بسيط لعصا التحكم، ثم نقل نظره إلى الشاشة التي تعرض بث الكاميرات الخارجية

إلى أن تتمكن المسّاحات من تنظيف الزجاج المدرع، كان النظر من خلاله شبه مستحيل

وهكذا، إما تمزق قطيع الرجاسات وإما قُذف خارج الطريق، ففُتح الطريق أمام القافلة

إلا واحدًا

متشبثًا برأس الاصطدام في الكركدن، رفع وحش نازف جسده الضخم، وارتفع طرف قوي منه ليسدد ضربة مدمرة إلى الزجاج الأمامي

…لكن قبل أن يفعل، اندفعت الظلال الكامنة بين الكشافات في مقدمة ناقلة الجنود المدرعة إلى الأمام، متشكلة في مسامير حادة. اخترقت الكائن، ثم فقدت صلابتها، وتحولت إلى مجسات سوداء

وبعد لحظة، تمزق الرجس من الداخل وقُذف إلى الظلام في الأسفل

“واصل السير!”

صرّ ساني على أسنانه، ثم جفل حين التقطت إحدى كاميرات الرؤية الخلفية وميض ضوء صادرًا من برج مدفع مركبة غير العسكرية. وعندما حوّل انتباهه إليه، رأى أن الجنود قد فتحوا النار

كانوا يطلقون النار على السماء

كان الحشد المفترس لا يزال على مسافة ما، لكن أول متأخر عنه كان قد ظهر للتو من الظلام البارد وانقض نحو القافلة. لم يكن الكائن كبيرًا جدًا، لكنه بدا أكثر رعبًا واشمئزازًا عن قرب

مزق وابل من الرصاص جسده، ناقلًا سم الحافة المُرّة إليه. كان ينبغي أن يكون ذلك كافيًا لقتل الرجس الطائر، لكن أثر السم لم يكن فوريًا. إما أن الجنود استجابوا ببطء شديد، أو أن كائن الكابوس كان سريعًا جدًا… ومهما كان السبب، فإن جسده المهشم والمتشنج واصل السقوط، مقتربًا من نوافذ إحدى وسائل النقل المدنية

كان ذلك قبل أن يومض سهم آخر في الهواء، شاطرًا الرجس إلى نصفين. ارتطمت الأجزاء المقطوعة بالمنحدر ثم تدحرجت إلى الأسفل، وسرعان ما اختفت تحت عجلات المركبات المسرعة مع قرمشة منفّرة

أطلق ساني نفسًا مرتجفًا، شاعرًا بالارتياح

…لكن الأسوأ كان قد بدأ للتو

لأنه بعد مقتل ذلك الكائن الأول، لم تتوقف أبراج المدافع عن إطلاق النار