الفصل 931: خصم الضوء

الفصل 931: خصم الضوء

كان الظلام الحقيقي مختلفًا عن الضوء والظلال

كانت الظلال توجد في الأماكن التي يُحجب فيها الضوء أو لا يستطيع بلوغها. وإذا كان الظل واسعًا وعميقًا بما يكفي، خلط الناس بينه وبين الظلام، لكن كل ما كان عليه حقًا هو غياب الضوء

أما الظلام الحقيقي، فكان أكثر من ذلك. كان قوة عنصرية قائمة بذاتها، مستقلة عن الضوء ومعارضة له في الوقت نفسه. وبدلًا من أن يكون مجرد نقص بسيط في الضوء، كان الظلام النقي خصمه

وبما أن الضوء والظلال يسيران دائمًا جنبًا إلى جنب، فقد كان أيضًا عدو الظلال… مهما بدا ذلك غريبًا

ولهذا شعر ساني فجأة بلمسة باردة من القلق عندما اكتشف وجوده

كان الظلام الحقيقي نادرًا للغاية وغامضًا. لم يصادفه إلا مرة واحدة من قبل، في الكاتدرائية المهدمة في المدينة المظلمة، حيث وُلد من حارس الكاتدرائية وكان خاضعًا لسيطرته… الفارس المنبوذ. ذلك النذل الذي شق بطنه كخنزير

في الواقع، كان ذلك اللقاء المؤسف خطأ الظلام الذي كان يستخدمه العفريت الأعلى الساقط. لولا حجابه، ربما لم يكن ساني ليسمح للفارس الأسود بالاقتراب إلى هذا الحد

كان ذلك لأن عينيه، القادرتين على النظر عبر أي ظل، كانتا عمياء في الظلام الحقيقي كعيني إنسان عادي. لم ير ساني الفارس المنبوذ المقترب داخل كفن الظلام، والآن لم يكن يستطيع رؤية أعماق النفق

والأسوأ من ذلك…

كان العفريت الأعلى الساقط في الكاتدرائية المهدمة قد سيطر فقط على مقدار متواضع من الظلام الحقيقي. أما هنا في النفق… فكان هناك محيط كامل منه

قطب ساني وجهه

‘حسنًا… هكذا تلاشى الأمل في ألا تكون هناك رجاسات في الداخل’

بقي قرب الحراس لدقيقة أو دقيقتين، ثم استدار ومشى بتعب عائدًا إلى الكركدن

“سنرتاح هنا لبضع ساعات”

لم تكن القافلة في حال يسمح لها بمواصلة التحرك على أي حال. كانت المركبات بحاجة إلى إصلاح، وكان على الجرحى أن يتلقوا العلاج. وكان الناس بحاجة ماسة إلى الراحة

إضافة إلى ذلك، ما الفائدة من مغادرة النفق قبل أن تتحرك السحابة المفترسة بعيدًا؟ كان عليهم الانتظار حتى يعبر السرب

كان ساني منهكًا أيضًا

دخل الكركدن، فسقط على أحد المقاعد في منطقة الاستراحة وأغمض عينيه

‘لماذا أشعر وكأننا قفزنا من المقلاة مباشرة إلى النار؟’

لم يأتِ أي خير قط من النزول تحت الأرض… في كل مرة فعل فيها ساني ذلك، كان شيء سيئ ينتظره هناك. لم يكن عدم ثقته بالممرات والأنفاق الجوفية ينافسه إلا نفوره من البحر

على الأقل بدا النفق جافًا

عابسًا، حاول ساني إفراغ ذهنه والتركيز على تدوير ما بقي لديه من جوهر قليل عبر جسده

مهما كان ما سيأتي بعد ذلك، كان عليه أن يكون مستعدًا

كانت سامارا تتعافى من استنزاف جوهرها بالكامل، وكان كوينتن منشغلًا بشفاء الجنود المصابين. كانت كيم ولوستر يجريان إصلاحات ميدانية على وسائل النقل المدنية. وكان النائم يصنع دفعة جديدة من الرصاصات المسمومة لتعويض ما أُنفق أثناء الفرار من السحابة المفترسة… فقد وصلت احتياطيات ذخيرة الرقيب غير إلى نقطة صار فيها لكل طلقة قيمة

لم يكن لدى بيل ودورن وحدهما ما يفعلانه، ولهذا اختارهما ساني لمرافقته في مهمة استطلاع. كان يريد معرفة مدى بُعد مخرج النفق، أو إن لم يستطع، فعلى الأقل استكشاف امتداد طويل منه قبل قيادة القافلة إلى الأمام

لم يكن أحد يعرف طول النفق. كان هناك الكثير من الأنفاق المحفورة عبر الجبال في مركز أنتاركتيكا، حيث كانت التضاريس غير منتظمة أكثر من أن تُبنى فيها طرق مستقيمة. وكلما التقى طريق بنتوء جبلي عريض جدًا بحيث لا يمكن الالتفاف حوله، كان الناس يختارون غالبًا الحفر خلاله ببساطة لصنع اختصار مناسب

ونتيجة لذلك، تفاوتت أطوال الأنفاق تفاوتًا كبيرًا، من عدة عشرات من الأمتار إلى 10 كيلومترات أو أكثر. كان معظمها قد أُنشئ خلال الأزمنة المظلمة

ولاحقًا، عندما قللت الحروب المستمرة والكوارث البيئية ونزول تعويذة الكابوس عدد البشر وركزتهم داخل عدد قليل من المدن الواسعة سهلة الدفاع، خرجت معظم الطرق الجبلية من الخدمة وتُركت مهجورة

لذلك، لم تكن هناك معلومات عن النفق. كان يمكن أن يكون طوله بضع مئات من الأمتار فقط، أو يمتد إلى الأمام لعشرات الكيلومترات. وبالنظر إلى تضاريس المنطقة، اشتبه ساني في أن الاحتمال الأخير سيكون أقرب إلى الحقيقة

استدعى البصر القاسي، ثم ألقى نظرة على بيل ودورن

“هل أنتما مستعدان؟”

أومآ

“نعم، سيدي”

كانوا واقفين أمام الكركدن. كان بعض الناس ينظرون إلى غير النظاميين الثلاثة، لكن البروفيسور أوبل وحده اقترب لتوديعهم

“كونوا حذرين، أيها الشباب. أماكن كهذه قد تكون خطيرة جدًا. لا تستخدموا أي ذكريات أو قدرات لها علاقة بالنار أيضًا… الآن وقد صرنا تحت الأرض، سيكون من السهل جدًا حرق كل الأكسجين”

نظر ساني إلى الرجل العجوز وفي داخله شيء من التوتر يخفيه خلف تعبيره الواثق ظاهريًا

“هل هناك شيء آخر ينبغي أن نعرفه؟”

فكر البروفيسور أوبل للحظة، ثم هز كتفيه

“مر كثير من هذه الأنفاق بعدة جولات من الحفر الإضافي لتكون ملاجئ قصف خلال المراحل الأخيرة من الحرب بين الـ… آه، لكن تلك الأسماء غالبًا لن تعني لكم الكثير. يكفي أن أقول إنكم قد تجدون أن بنية النفق ليست مباشرة كما قد يتوقع المرء”

تنهد ساني

“حسنًا. سنذهب إذن. إذا لم نعد بعد ساعتين… حسنًا، لن أكذب، إذا تمكن شيء ما من قتلي، فمن المحتمل أن تموتوا جميعًا بعد ذلك بقليل أيضًا. لذلك لن يكون هناك الكثير مما تستطيعون فعله في تلك المرحلة”

حاول أن يرسم ابتسامة مشجعة، وفشل، ثم استدار ببساطة

حاملين ذكريات مضيئة، سار ساني ورفيقاه متجاوزين الحراس المتوترين، وغاصوا في الظلام من دون أن يلتفتوا إلى الخلف