الفصل 933: الظلام في نهاية النفق

الفصل 933: الظلام في نهاية النفق

متحدّين الظلام الصامت، عادوا على آثار خطواتهم ووصلوا مجددًا إلى المدخل المنهار للنفق بعد ساعة طويلة ومتوترة. لم يحدث شيء خطير في طريق عودتهم، وبدا أن القافلة صمدت جيدًا في غيابهم أيضًا

كان خلوّ كل ذلك من الأحداث مقلقًا للغاية

أخفى ساني قلقه، وألقى نظرة على الجدران المظلمة المحيطة بهم. وقفت المركبات المتضررة بلا حركة، وعجلاتها مستقرة على أرضية الإسفلت الباردة. هنا وهناك، أمكن رؤية الناس يستريحون أو يسرعون لإكمال مهام مختلفة

‘…لا يعجبني هذا’

عابسًا، اتجه نحو فتحة الكركدن. كان الأشخاص الذين يحتاج إلى سماع أخبارهم قد تجمعوا هناك بالفعل، مستعدين لتقديم تقرير عن حال الأمور

وبينما كان ساني يمر بالحراس، ناداه أحدهم فجأة

“القائد سانلس، سيدي…”

أبطأ خطواته ومنح الجندي نظرة قاتمة

“نعم؟”

تردد الرجل لبضع لحظات. كان وجهه ساكنًا، لكن عينيه المتعبتين كانتا ممتلئتين بعاطفة مجهولة وحادة

“في الخارج، كنت جزءًا من طاقم المركبة الخلفية. ما فعلته من أجلنا في ذلك الوقت، قرب النهاية… لقد أنقذتنا حقًا. شكرًا لك، سيدي”

حدق فيه ساني بفراغ قليلًا، ثم أشاح عنه ساخرًا

“أنا المسؤول عن هذه القافلة. هذه مركباتي، وأنتم رجالي. لا يأخذ أحد ما هو لي… خصوصًا دون أن يدفع الثمن. هل تعرف حتى كم تكلف مركبة كهذه؟”

ومع ذلك، هز رأسه ومشى بعيدًا

‘يا له من رجل غريب…’

كان غير النظاميين، إلى جانب الرقيب غير والبروفيسور أوبل وبيث، ينتظرون في جناح القيادة داخل الكركدن. تلقى ساني عدة تقارير، مما حسّن مزاجه قليلًا

فقدت القافلة وسيلة نقل مدنية واحدة ومركبة عسكرية واحدة نتيجة مواجهة السحابة المفترسة. ولحسن الحظ، لم يؤثر ذلك في لوجستياتهم تأثيرًا سيئًا جدًا. بعد التضحية بالمستوصف المتنقل لاستيعاب اللاجئين الذين انتقلوا من أماكنهم، كان كل ما فقدوه حقًا هو قدر قليل من القوة النارية

كانت كل المركبات المتبقية قد رُقعت وصارت جاهزة للتحرك

تنهد الرقيب غير

“لم يتبق لدينا الكثير من الذخيرة، سيدي. بالإضافة إلى ذلك، انخفضت احتياطياتنا من مياه الشرب بشدة أيضًا. تخلصنا من الكثير منها لتخفيف الحمولة عن وسائل النقل قبل وصول السرب. لا ينبغي أن تصبح مشكلة خلال الأيام القليلة القادمة، لكن بعد ذلك…”

لوّح ساني بيده باستخفاف

“لا تقلق بشأن الماء. لدي مصدر ماء لا ينضب حرفيًا”

بقي صامتًا لفترة، يدرس الخيارات. كان بإمكانهم إما المرور عبر النفق، أو البقاء حيث هم ومحاولة حفر طريقهم إلى الخارج بعد مرور بعض الوقت

كلا الخيارين كان بعيدًا عن المثالية

‘يبدو أن الأمر كله يعود إلى المدة التي أريد أن أبقى فيها في النفق’

كان الخيار الأول سيسمح للقافلة بالهروب من تحت الأرض أسرع… إذا سار كل شيء على ما يرام أثناء القيادة نحو المخرج المقابل. أما الخيار الثاني، فسيجبرهم على البقاء في الداخل مدة أطول بكثير، لكنه لا يتطلب الغوص أعمق في الظلام البارد. ولم يكن أي منهما خاليًا من المخاطر

‘اللعنات…’

في النهاية، كان ساني يكره حقًا فكرة البقاء في النفق المخيف حتى دقيقة واحدة أكثر مما يلزم

تنهد

“شغلوا المحركات. سنغادر”

بعد بضع دقائق، دبت الحياة في الكركدن وتدحرج إلى الأمام، مكتسبًا السرعة ببطء. شقت حزم الكشافات القوية المثبتة على سقفه الظلام، مجبرة إياه على الفرار والتشبث بجدران النفق. تبعته وسائل النقل المدنية والمركبات العسكرية، وبقيت قريبة من ناقلة الجنود المدرعة الضخمة

عاد الظلام يتدفق خلفهم ويلتهم كل شيء من جديد، حتى بدا كأن القافلة تسافر داخل جزيرة صغيرة عابرة وهشة من الضوء

صعد ساني إلى سقف الكركدن وبقي هناك مع سامية، يحدق في الظلام بتعبير قاتم على وجهه. كان لا يزال أعمى عن كل ما يحدث خارج فقاعة الضوء الصغيرة، وهذا جعله متوترًا إلى حد لا يصدق

‘أين هو… أين مصدر كل هذا الظلام؟ متى سيهاجم؟’

مرت الدقائق، لكن كما حدث خلال مهمة الاستطلاع، لم يقع شيء

تقدمت القافلة بسرعة متواضعة لكنها ثابتة. اختفى مترًا بعد متر من الإسفلت القديم تحت عجلات الكركدن، وبدت الجدران الحجرية كأنها تتحرك بجانبهم، ثم تتلاشى في الظلام. كان النفق صامتًا، ولم يصدر أي ضجيج سوى مرور المركبات البشرية

ومن حين إلى آخر، كانت ممرات جانبية تنفتح على يسار القافلة أو يمينها، مما جعل ساني متوترًا على نحو خاص. كانت كل هذه الطرق تنحدر إلى الأسفل، وتقود أعمق تحت الأرض. كان مستعدًا لأن يندفع شيء عليهم من الظلام… لكن لم يفعل شيء

‘تجاهلوها… لا نحتاج إلى أن نطأ تلك الممرات. نحتاج فقط إلى بلوغ المخرج والهروب من هذا المكان المريع’

وهكذا، مرت ساعة، ثم أخرى، ثم أخرى. واصل النفق امتداده إلى الأمام، كأنه بلا نهاية. وكلما مر وقت أكثر، ازداد عبوس ساني عمقًا

…بعد فترة، ترك أخيرًا سقف الكركدن وغاص عائدًا إلى داخله بتعبير قاتم. سار نحو لوستر، وصرّ على أسنانه وقال:

“هذا يكفي. أوقف القافلة”

نظر إليه لوستر باستفهام، ثم هز كتفيه

أبطأت ناقلة الجنود المدرعة، ثم توقفت. وتبعتها المركبات الأخرى، وسرعان ما توقفت القافلة كلها

غادر ساني الكركدن ووقف ساكنًا لبضع لحظات، محدقًا في الإسفلت المتآكل. سرعان ما اقترب الرقيب غير وأعضاء زمرته من اتجاه المركبات الأخرى، بينما خرج لوستر والبروفيسور أوبل وبيث من الكركدن عبر الفتحة. مشت سامية إلى حافة السقف، تنظر إليهم من الأعلى بلا اكتراث

كانت على وجوه معظم المجتمعين تعابير خطيرة

لاحظ لوستر الجو القاتم، فرمشت عيناه بضع مرات، ثم التفت إلى ساني

“آه… أيها الكابتن؟ لماذا توقفنا؟ هل هناك مشكلة؟”

نظر إليه ساني بصمت

“…نعم، هناك مشكلة، أيها الأحمق. ألا تستطيع أن تلاحظ؟”

حك لوستر مؤخرة رأسه

“ماذا، هل هناك كائن كابوس في الأمام؟”

تنهد ساني، ثم رفع نظره

“لا… لا يوجد شيء في الأمام. هذه هي المشكلة. لقد كنا نقود لنحو 7 ساعات، صحيح؟ كم كانت سرعتنا المتوسطة؟”

تردد الشاب للحظة

“30 كيلومترًا في الساعة، سيدي”

لم يكونوا قد اندفعوا بسرعة، بل حافظوا على سرعة متواضعة ليتمكنوا من التصرف إذا ظهر خطر من الأمام

أومأ ساني

“هذا يعني أكثر من 200 كيلومتر من السير إلى الأمام مباشرة. ومع ذلك، لا يوجد مخرج. هل ترى المشكلة الآن؟”

اتسعت عينا لوستر فجأة

“آه… حسنًا، إذا وضعتها بهذه الطريقة… فهو حقًا أمر غريب…”

صرّ ساني على أسنانه

“إنه ليس غريبًا فحسب. لو كان هناك نفق بهذا الطول في أنتاركتيكا، لكان أطول نفق في العالم بفارق كبير. كان الجميع سيعرفون به”

شحبت بشرة لوستر قليلًا، ثم درس وجوه الجميع

“كيف لم يعرف أحد إذن؟ سيدي؟”

أنزل ساني نظره وهز رأسه

“هناك إجابة واحدة ممكنة فقط. هذا النفق… هناك خطب شديد، شديد جدًا فيه”