الفصل 946: الطريق الخلاب

الفصل 946: الطريق الخلاب

الطريق الساحلي السريع… ذلك الشيء اللعين

كان ساني، بالطبع، يدرك أن السفر عبر الطريق السريع كان خيارًا. بل خيارًا مذهلًا حتى، بالنظر إلى أن الطريق السريع كان واسعًا ومسطحًا ومحافظًا عليه بحالة جيدة، ويمتد معظم الطريق إلى الحافة الشمالية القصوى من مركز أنتاركتيكا بينما يلتف حول الكتلة الأرضية كلها بين الجبال والمحيط

لكن تلك كانت مشكلته بالضبط. فبما أنه بُني على طول الساحل، كان قريبًا بشكل فظيع من الماء ومكشوفًا تمامًا. هنا في الجبال، كانوا مختبئين عن معظم كائنات الكابوس المتربصة بفضل التضاريس، وكانوا يستطيعون استخدامها لصالحهم

أما هناك على الساحل، فلن يحميهم شيء من جحافل الرجاسات، سواء التي على اليابسة أو التي تختبئ تحت الأمواج

كان الرقيب غير وبقية الناجين من القافلة الأولى، التي كانت أكبر بكثير، قادرين على الشهادة بأهوال الطريق الساحلي السريع. لقد هربوا منه بالكاد مرة واحدة، وخسروا معظم المركبات وكل فرد من مرافقيهم المستيقظين في أثناء ذلك

وبالفعل، بدا الجندي متوترًا للغاية عند اقتراح لوستر

“مع كامل احترامي، أنت لا تعرف ما الذي تتحدث عنه. ذلك المكان… فخ موت. تمكنت حفنة منا من النجاة من رحلة أقصر عبر الطريق السريع مما تقترحه، وحتى ذلك كان بمعجزة ما”

حك لوستر مؤخرة رأسه

“نعم، لكن وضعكم في ذلك الوقت كان مختلفًا”

عبس غير

“كيف؟”

نظر الشاب إليه بدهشة

“أعني، أليس الأمر واضحًا؟ لم يكن القائد معكم!”

‘…ماذا؟’

حدق ساني في لوستر لبضع لحظات، مذهولًا. هل فقد هذا الأحمق عقله أخيرًا؟

ومع ذلك، كان رد فعل الرقيب غير على الإجابة السخيفة خارج توقعاته. فبدلًا من السخرية من لوستر، نظر الجندي إلى الأسفل وتنحنح بإحراج

“حسنًا… هذا صحيح، بالفعل…”

رمش ساني بضع مرات

“…شكرًا على التصويت بالثقة، لكنني لست صانع معجزات. أنا خائف من الطريق الساحلي السريع أيضًا”

كان هناك سبب جعله يختار رحلة أطول بكثير، وأشق بكثير، عبر الجبال في النهاية. حتى لو كان الطريق السريع يوفر مسارًا مريحًا إلى وجهتهم، فإنه كان يحمل خطرًا أعلى بكثير في مصادفة شيء لم يكن أي منهم مستعدًا للتعامل معه

من جحافل كائنات الكابوس الشبيهة بالسحابة المفترسة، إلى الرعب اللعين الذي ذبح كل روح حية في إل أو 49، إلى أهوال أخرى لا تُحصى لا يعرف أحد عنها شيئًا

حتى مصادفة عملاق لم تكن خارج الاحتمال. كان وحش الشتاء محتجزًا في مكان ما في الشمال على يد السامية تيريس، لكن موقع الرجس الذي صنفته قيادة الجيش باسم جالوت كان مجهولًا حاليًا. لم يكن هناك ما يمنع ذلك النذل من الظهور في اللحظة التي تعلق فيها القافلة في العراء

ومع ذلك…

اتضح أن السفر عبر الجبال أخطر بكثير مما توقعه ساني، رغم عادته في توقع الأسوأ دائمًا. بحلول الآن، كان قد نجح في قيادة القافلة إلى كل موقف رهيب ممكن تقريبًا كان من المفترض أن يتجنبوها بعدم اختيار الطريق السريع

ومع كون الطريق أمامهم قريبًا جدًا من أن يصبح غير قابل للعبور، ومع تفكك المركبات المدنية على الطرق الجبلية شديدة الانحدار وغير الموثوقة… بدأ الطريق الأكثر خطورة يبدو جذابًا أكثر فأكثر

تنهدت كيم

“آسفة… أكره أن أوافق لوستر… لكن هناك نحو 600 كيلومتر بيننا وبين حقل إريبوس. هذا إذا ذهبنا مباشرة، بالطبع. إذا اضطررنا إلى المناورة عبر الجبال والدوران حولها بحثًا عن طرق سالكة، ونحن نقاتل كائنات الكابوس أثناء ذلك… أشك أن كثيرين منا سينجون”

تنهدت، ثم ألقت نظرة مترددة إلى ساني

“أما إذا نزلنا إلى الطريق الساحلي السريع، وانطلقنا بأقصى سرعة… فيمكننا قطع هذه المسافة البالغة 600 كيلومتر خلال بضع ساعات. بالطبع، هذا خطر هائل، لـ-لكن… أليس الخطر أكبر حتى إذا أصررنا بعناد على التقدم عبر الجبال، إن كان ذلك يعني البقاء في البرية أيامًا، وربما أسابيع أخرى؟”

تجهم ساني

كانت كيم محقة إلى حد ما. كان الطريق الساحلي السريع خطيرًا، لكن الجبال كانت خطيرة أيضًا. كانت تغص بكل أنواع كائنات الكابوس، وكانت صعبة الملاحة للغاية بعد الزلزال

كان هناك أيضًا عامل الوقت، الذي لم يبد أن أحدًا باستثناء ساني — وربما البروفيسور أوبل — مدرك له، لأنهم لم يكونوا ينظرون إلى الصورة الأكبر

الأحداث الواردة هنا خيالية، رسالة من مَــجـرة الرِّوايات للسلامة الفكرية.

والصورة الأكبر، مما استطاع أن يفهم، لم تكن مبشرة كثيرًا. لم يكن الجيش الأول يحقق أي انتصارات ضد مد الرجاسات… بل كانت وضعيته تسوء تدريجيًا. تلك الأيام والأسابيع الإضافية التي ذكرتها كيم كانت أهم بكثير مما عرفت، لأكثر من سبب واحد

تنهد ساني

…في النهاية، كان كلا الخيارين فظيعًا. البقاء في الجبال كان أكثر أمانًا قليلًا، لكنه أكثر يأسًا قليلًا أيضًا. محاولة الاندفاع عبر الطريق الساحلي السريع كانت أخطر بكثير، لكنها كانت تقدم أيضًا فرصة نجاة أكثر واقعية بكثير

كان الأمر أشبه برمي حجر نرد

‘…هل أشعر بأن الحظ معي اليوم؟’

بقي صامتًا وقتًا طويلًا، ثم أوقف العرض الإسقاطي ونظر إلى الناس المجتمعين في جناح القيادة. توتر الجميع، منتظرين سماع قراره

فرك ساني وجهه بتعب

“جهزوا المركبات للانطلاق بكل ما لديها. أريدها أن تكون قادرة على الحفاظ على سرعتها القصوى لمدة 6 ساعات على الأقل دون أن تبطئ أبدًا… افعلوا كل ما بوسعكم. لا يهمني إن تفككت المركبات تمامًا وانفجرت بعد ذلك، فقط تأكدوا من ألا يتعطل شيء على الطريق. على أي حال، ستكون على الأرجح رحلتها الأخيرة، لذا… استعدوا جيدًا

سنسلك الطريق الخلاب على امتداد الساحل”

وبذلك، أصبح الجميع فجأة مشغولين للغاية. لم يكن تجهيز القافلة لاندفاع عالي السرعة عبر الطريق الساحلي السريع مهمة صغيرة، خاصة بالنظر إلى أنه كان سيتحول على الأرجح إلى معركة متحركة

كان ساني واحدًا من الجنود القلائل الذين لم يكن لديهم الكثير ليفعلوه، لذلك خرج ببساطة وحدق في سماء الليل، بينما كان القمر المكتمل يحدق فيه عائدًا مثل عين عمياء عملاقة

على بعد أمتار قليلة منه، كان النائم الوحيد في القافلة منشغلًا بوضع السم الأسود على ما تبقى من رصاص لدى جنود الرقيب غير. وكان يفعل الشيء نفسه بسهامه

وقد انتابه فضول مفاجئ، فنادى ساني الشاب

“مرحبًا، أنت. ما رأيك؟ هل سننجح؟”

رفع النائم بصره إليه بعينين واسعتين. بدا أنه لم يكن يتوقع أن يخاطبه القائد

“سيدي؟ نعم، سيدي! بلا شك، سيدي!”

ضحك ساني بخفة

“هذه هي الروح… أوه، صحيح. كنت أنوي أن أسأل… ما اسمك على أي حال؟”

حدق النائم به بفراغ لبضع لحظات، ثم نظر إلى الأسفل وهمس تحت أنفاسه:

“يا للعجب… ما هذا بحق، حقًا؟”

عبس ساني

“ماذا قلت؟”

انتفض النائم

“أوه… آسف، سيدي! الأمر فقط أن… آه… لقد أخبرتك باسمي بالفعل، نحو 20 مرة. إنه عيبي، سيدي. يبدو أن الجميع ينسون!”

‘هاه؟’

حك ساني مؤخرة رأسه

“حسنًا… لا بأس. تابع ما كنت تفعله إذن”

‘يا له من عيب غريب. ليس أسوأ عيب يمكن أن يمتلكه المرء، رغم ذلك…’

ترك النائم وشأنه ومشى إلى الأمام، متوقفًا أمام الكركدن وناظرًا إلى الطريق. ثم بدأ بتمديد عضلاته

كان الطريق أمامه مقفرًا ومغلفًا بالظلام

‘هذه… ستكون رحلة جامحة’