الفصل 947: طريق سريع إلى الجحيم

الفصل 947: طريق سريع إلى الجحيم

اتجهت القافلة الصغيرة غربًا، وهي تتدحرج على طريق ضيق ينحدر من الجبال ويلتقي في النهاية بالطريق الساحلي السريع. كان الكركدن يتحرك في مقدمة الرتل، تتبعه وسائل النقل المدنية الأربع المتبقية، بينما تحرس المركبات العسكرية الثلاث المتهالكة المؤخرة

كان هذا جيش حصار ساني للساعات الست التالية أو نحو ذلك

كانت المركبات المدرعة الثلاث المتاحة للرقيب غير لا تزال تملك بعض الذخيرة — بالكاد ما يكفي لتصمد حتى بقية الطريق إلى حقل إريبوس، بشرط أن تكون اندفاعتهم عبر الطريق السريع بالخطورة التي توقعها ساني

لم تكن وسائل النقل المدنية هشة فحسب، بل كانت تفتقر أيضًا إلى أي نوع من أنظمة الدفاع المدمجة لصد كائنات كابوس المهاجمة. ومع ذلك، كانت محمية بشيء أكثر فتكًا بكثير — غير النظاميين

كانت سامارا قد بدأت بالفعل في إعداد بندقيتها داخل عش إطلاق مرتجل على سطح وسيلة النقل الأخيرة. ولمنح القناصة المستيقظة حرية كاملة في اصطياد الأهداف من مسافة بعيدة، كان كوينتن إلى جانبها، وسيفه وترسه جاهزان لإسقاط أي كائن كابوس يجرؤ على الاقتراب كثيرًا

كانت كيم على سطح المركبة التالية، ومعها عشرات المخازن من الطلقات المشحونة المعدة مسبقًا لكاربينها. وكان النائم بلا اسم يرافقها بقوس وجعبة من السهام المسمومة

كان بيل ودورن يحميان آخر وسيلتي نقل. كان كلاهما يملك ذكريات قادرة على شن هجمات بعيدة المدى، لكن أيًا منهما لم يكن راميًا ماهرًا. كانت مهمتهما الرئيسية منع الرجاسات من مهاجمة اللاجئين مباشرة

لذلك، وبما أنهما عرفا أنهما سيضطران على الأرجح إلى التحرك كثيرًا فوق أسطح المركبات المخصصة لهما، أهمل المقاتلان تعديل المركبات بأي نوع من المواضع الدفاعية

أُعدت وسائل النقل الأربع كلها للاندفاع بأفضل ما استطاع الجنود فعله. كانت هناك صفائح درع ومسامير من السبائك ملحومة على جوانبها، إضافة إلى كباش مرتجلة مثبتة في مقدمتها، في تقليد باهت للكركدن

…وأخيرًا، كانت هناك ناقلة الجنود المدرعة الثقيلة نفسها. وبما أن السامية غادرت، كان ساني يجلس بدلًا منها على سطحها، ممسكًا قوس حرب مورغان بين يديه. ورغم عواء الريح القارسة، لم يشعر بالبرد إطلاقًا، إذ كان الأدرينالين يغذيه. كان جسده محاطًا بالفولاذ الباهت للسلسلة طويلة العمر، بينما كانت الأمنية المحتضرة مخبأة تحت صفيحة صدرها الملساء

كان مستعدًا للمعركة

عبور الطريق السريع بأقصى سرعة ممكنة، وقتل أي شيء قبل أن تتاح له فرصة الاقتراب من القافلة. تلك كانت الخطة

ليس أن ساني كان يتوقع حقًا أن يسير كل شيء وفقها…

كان بلاكي والرجس يركضان أمام الرتل، يعملان كطليعة وكشافين أماميين، بينما كان الكابوس لا يزال نائمًا في أعماق روحه. كان الجواد الداكن قد تعافى بما يكفي لاستدعائه، لكن ساني كان يتريث في استدعائه إلى أن تسوء الأمور حتمًا

‘وستسوء… أعرف ذلك فحسب…’

كان النزول من الجبال أسهل من محاولة شق الطريق عبرها، لذلك لم يستغرق الأمر طويلًا حتى وصلت القافلة إلى الامتداد الأخير من الطريق قبل الطريق الساحلي السريع. أصبح التضاريس أكثر سلاسة، ثم صارت مسطحة تمامًا. أخيرًا، أضاءت حزم الضوء المنطلقة من الكركدن المساحة الواسعة من الخرسانة المتآكلة… والأمواج السوداء التي ترتفع وتهبط على مسافة غير بعيدة خلفها

كان الطريق السريع عريضًا بما يكفي لعشر ناقلات جنود مدرعة بحجم الكركدن لتسير جنبًا إلى جنب، لكن جزءًا منه كان مفصولًا عن الطريق الرئيسي بحاجز سميك. خلفه، وبالقرب من منحدرات الجبال، امتدت سكة حديد شمالًا وجنوبًا، صُممت لحمل القطارات المدرعة عبر الكتلة البرية. كان ذلك لا يزال يترك لهم مساحة كافية للمناورة، لكنه أيضًا وضع القافلة أقرب إلى المحيط

أضاء القمر المكتمل السماء السوداء، غارقًا في الأضواء المتموجة للشفق الشبحي. كان الطريق السريع فارغًا تمامًا ومغمورًا بضوء القمر الشاحب. بدا كل شيء — المنحدرات المظلمة للجبال، والمساحة الواسعة للطريق، والأمواج السوداء وراءه — غريبًا، مشؤومًا، ومنذرًا بالخطر

لكن ساني لم يكن لديه وقت لتقدير الجو

‘…كان ذلك سريعًا’

على بعد بضع مئات من الأمتار أمامهم، كان الصديان قد التقطا بالفعل رائحة كائنات كابوس المختبئة في الظلام. لسوء حظها، كانت هناك أشياء قليلة جدًا تستطيع الاختباء من نظر ساني في عتمة الليل القطبي…

حتى قبل أن يحصل الرجس على فرصة للانقضاض على الأشكال الداكنة الممددة على الطريق، سقط سهم أسود من السماء، واخترق الرأس… على الأقل ظن ساني أنه الرأس… لأم أربعة وأربعين وحشية بدت كأنها كانت تستريح على الخرسانة

[لقد قتلت وحشًا مستيقظًا…]

بعد لحظة، سحقت فكوك الصدى القوية الدرع الكيتيني لرجس آخر، بينما قفز بلاكي على الثالث، محاولًا تقليد الهجوم الشرس للكلب الأكبر. ساعده سهم ثانٍ على إنهاء المهمة

ومن دون أن يبطئ، شق الكركدن طريقه عبر جثث أم أربع وأربعين الضخمة، ممزقًا إياها ومفسحًا الطريق لبقية القافلة

شعر ساني بناقلة الجنود المدرعة تهتز بينما كانت تكتسب سرعة أكبر فأكبر تدريجيًا. بدا الطريق الساحلي السريع في حالة جيدة رغم الزلزال الأخير، لذلك لم يكن هناك ما يبطئهم. في الوقت الحالي، على الأقل، بدا كأن لديهم فرصة للوصول إلى حقل إريبوس في الوقت المناسب

لكن كان بإمكانه بالفعل رؤية المزيد من كائنات كابوس في البعيد، وعيونها المحمومة تشتعل ببطء بلهب خطير بينما جذبت أضواء القافلة وضجيجها انتباهها

كانت هناك أشكال غير واضحة تتحرك على منحدرات الجبال أيضًا، تنهض من الظلام وتبدأ بالهبوط نحو الطريق السريع لاعتراض رتل المركبات البشرية

…والأكثر إزعاجًا بكثير، أن الأمواج السوداء واصلت الهمهمة إلى يسار القافلة المسرعة وهي تهاجم الشاطئ بلا توقف، تأتي وتذهب دون أن تُظهر أي علامة على تهديد مروّع مختبئ تحت سطحها الداكن

ملأ غياب الحركة هذا ساني بقلق أكبر بكثير من الظلال المقتربة بسرعة لرجاسات قاتلة

‘أيًا يكن ما سيظهر… فليظهر بالفعل’

لم يكن هناك رد

صاكًا أسنانه، أشاح ساني بنظره عن المحيط ورفع قوسه