الفصل 95: ضوء النجوم

الفصل 95: ضوء النجوم

شعر ساني بأنه وصل إلى آخر طاقته. لقد أنهك نفسه كثيرًا خلال الأيام القليلة الماضية. والآن، صار من الصعب عليه حتى أن يتذكر آخر مرة نام فيها

ربما كان ذلك قبل يوم من تسلق شجرة التهام الأرواح بحثًا عن ثمرة خاصة

ومنذ ذلك الوقت، مرّ بعذاب مرهق بسبب تحوّل نسيج الدم، وقضى ساعات لا تُحصى على حافة الانهيار العقلي وهو يقاوم تأثير الاستعباد الذهني، وجرح يديه ليبقى واعيًا، وقاد القارب عبر أهوال البحر المظلم في ظلام تام، ورآه يتحطم على يد ساكن الأعماق المرعب، ثم قاتل ذلك المسخ في الأعماق السوداء الباردة، وكاد يغرق نتيجة لذلك

كان جسده وعقله على وشك التوقف

ورغم ذلك، واصل ساني السباحة بعناد، مقتربًا بنفسه وبكاسي أكثر فأكثر من اليد الحجرية العملاقة التي كانت ترتفع من الماء، وكأنها تحاول احتضان السماوات

كان البحر المظلم يثور حوله، وما يزال مضطربًا من آثار انفجار الضوء الذي هزّه قبل بعض الوقت. كانت الأمواج العالية تهدد بإغراق النائمين، وتقذف بهما كأنهما لعبتان. وكانت مقاومتها مهمة شاقة

ومع ذلك، واصل التقدم

كان الفجر يقترب، لكن في الوقت الحالي لم يكن حولهما سوى البرد والظلام والخطر. في أي لحظة، كان يمكن لشيء ما أن ينهض من أعماق الهاوية وينهي محاولتهما اليائسة لإنقاذ نفسيهما

على الأقل اختفت المجسات، ربما أخافها الألم الناتج عن تعرّضها للضوء الحارق

وبأمر خارق ما، تمكن ساني في النهاية من الوصول إلى اليد الحجرية

رفع كاسي، وساعدها على التسلق فوق الصخور الداكنة، ثم تبعها عن قرب. وسرعان ما وصلا إلى راحة اليد المفتوحة وزحفا إلى وسطها، ثم انهارا هناك، منهكين تمامًا ومستنزفين

ولوقت طويل، لم يستطع أي منهما الكلام. كل ما استطاع ساني فعله كان أن يستلقي بلا حركة، ويتنفس بصعوبة، ويحاول البقاء مستيقظًا

كان عقله خاليًا من الأفكار. وكان ذلك جيدًا، لأنه لم يرد أن يفكر. لو فعل، لاضطر إلى التذكر… تذكر ما حدث لـ…

“اخرس!”

ما الفائدة من التذكر؟ لم يكن يستطيع تغيير أي شيء

ذكّره صوت المياه السوداء وهي ترتطم بقاعدة اليد العملاقة بأن الليل لم ينته بعد

فتح ساني عينيه، وحاول فهم وضعهما الحالي

كان ملجؤهما مرتفعًا قليلًا فوق الأمواج، وكانت قاعدة الإبهام العملاق تكاد تلامس سطح البحر المظلم. لم تكن راحة اليد واسعة جدًا، بل كانت تقارب نصف حجم المنصة الدائرية التي أنقذت حياته في أول يوم له على الشاطئ المنسي. وكانت مائلة إلى الأعلى، مما صنع انحدارًا خفيفًا

أما الأصابع فكانت أعلى من الأمواج، وعريضة بما يكفي لتسع شخصًا، لكنها كانت منحنية إلى الأعلى نحو السماء، مما جعلها أقل ملاءمة لتكون ملجأ

“علينا أن نبتعد أكثر عن الماء”

بهذه الفكرة، وقف ساني بتعب، وانحنى ليلمس كتف كاسي

“كاسي. انهضي. علينا أن نصعد أعلى”

بدا صوته أجوف وهشًا

ارتجفت الفتاة العمياء ورفعت رأسها، وكانت بشرتها شاحبة كأن الحياة فارقتها

“…ساني؟”

أومأ برأسه

“نعم. هذا أنا”

كانت لا تزال في حالة صدمة. استطاع ساني أن يرى أن عقل كاسي لم يستعد توازنه بعد، لذلك سحبها برفق حتى وقفت على قدميها

“هيا، لنذهب. إنها مجرد بضعة أمتار”

ترددت

“ماذا حدث؟ سمعت… صوتًا… ثم كان هناك شيء يسحبني إلى الأسفل…”

ضغط على أسنانه وحاول إبقاء نبرته ثابتة

“هاجمنا مسخ بحري. تحطم القارب. غصت إلى الأسفل وتمكنت من العثور عليك، ثم سبحت إلى كومة الحجارة هذه. إنها ليست مرتفعة كثيرًا فوق الماء، لذلك…”

ترنحت كاسي

“أين… أين…”

سارع ساني إلى مقاطعتها، غير راغب في الإجابة عن السؤال التالي

“تعالي، اتبعيني. يمكننا أن نرتاح عندما نصعد أعلى”

وبينما كان يرشد الفتاة العمياء برفق، صعد ساني إلى قاعدة سبابة اليد العملاقة، وكانت تلك أعلى نقطة يمكنهما بلوغها من دون تسلق الأصابع نفسها. جلس على الحجر البارد، وأسند ظهره إلى السلامية العملاقة، وحدّق في سطح البحر المظلم المضطرب

كانت عيناه باردتين وخاويتين

بقيت كاسي صامتة إلى جانبه. كان وجهها الشاحب متجهمًا، وكأنها في الوقت نفسه تريد طرح السؤال وتخشى سماع الجواب

وفي النهاية، جمعت الفتاة العمياء شجاعتها وهمست، وصوتها المرتجف بالكاد يُسمع:

“ساني. أين نيف؟”

بقي صامتًا، غير راغب في نطق الكلمات بصوت عال

وبغباء، شعر بأنه إن قالها، فستصبح حقيقة. أما إن لم يقلها، فسيبقى هناك احتمال أنها كذبة

“لن أجيب”

بعد لحظات قليلة، ظهر الضغط المألوف في عقله. أخذ الضغط يزداد ويزداد، حتى جعل رأسه يدور

“لن أفعل!”

ثم جاء الألم الحاد. تحمله ساني بعناد. صمد مدة أطول بكثير مما فعل في أي مرة سابقة، وأبقى فمه مغلقًا حتى انحدرت دموع حارة من عينيه، وارتجف جسده كله من المعاناة الفظيعة

لكن في النهاية، أُجبر مع ذلك على قول تلك الكلمات المرّة

“إنها… إنها ذ…”

قبل أن يكمل، جذب انتباهه صوت خافت. جاء من الأسفل، من أطراف الأمواج الداكنة المضطربة

توقف قلب ساني للحظة

هناك، عند قاعدة الإبهام العملاق، حيث كان البحر الملعون يكاد يلامس سطحه الحجري، ظهرت يد بيضاء شاحبة من المياه السوداء وتشبثت بالصخور

ثم سحبت هيئة طويلة نفسها ببطء إلى راحة العملاقة الحجرية المفتوحة

اتسعت عيناه

شعرت كاسي بأن هناك شيئًا غير صحيح، فأدارت رأسها وسألت:

“ساني؟ ما الأمر؟”

ارتجف وهمس، وقد قبض عليه الحزن

“إنها نيفيس”

ظهرت ابتسامة غير واثقة على وجه الفتاة العمياء

“نيف؟! هل هي بخير؟!”

وجد ساني نفسه غير قادر على الإجابة

لا، لم تكن نيفيس بخير

في الحقيقة، لم يكن يعرف كيف كانت لا تزال حية

كان درع فيلق ضوء النجوم محطمًا وممزقًا، كاشفًا عن الجسد المصاب تحته. كانت هناك إصابات مروعة في جسد النجمة المتغيرة، وكأن جزءًا كبيرًا من جانبها الأيمن قد اختفى. استطاع ساني رؤية آثار العظام المحطمة والدم المنساب على ساقيها وبعض الأنسجة المصابة عند موضع الجرح

أراد أن يغمض عينيه

وكانت إصابة كبيرة أخرى في فخذها، كاشفة عن ضرر عميق بلغ العضلات والعظم. كما كانت ذراعها اليمنى متضررة بشدة أيضًا. في الحقيقة، بدت شبه منفصلة، معلقة بالكاد، مثل دمية مكسورة أسيء التعامل معها

حتى وجهها لم ينجُ. كانت إحدى عيني نيف مصابة إصابة بالغة، وخدها ممزقًا، تاركًا خلفه مشهدًا مؤلمًا من الدم والكسور

كان منظرها مفجعًا ومؤلمًا للقلب

كان واضحًا أن النجمة المتغيرة على وشك الموت

“ساني؟ لماذا لا تجيب؟”

نظر إلى كاسي وعضّ شفته، محاولًا مرة أخرى كبح الإجابة التي كانت تشق طريقها إلى الخارج. كان شيء حاد وحار يطعن قلبه، ويجعل رؤيته ضبابية

في هذه الأثناء، ترنحت نيفيس وخطت إلى الأمام بلا هدى. خذلتها ساقاها، وسقطت بقوة على ركبتيها، متناثرًا دمها على سطح الحجر البارد. أفلتت من شفتيها أنّة رهيبة حين تفاقمت إصابة عظم فخذها المتشقق أخيرًا، واخترق العظم العضلات والجلد

شعر ساني كأنه أُلقي في أسوأ كوابيسه. أراد أن يصرخ، لكن صوته اختفى. كان ألم عميق، شبه ملموس، يمزقه من الداخل

لم يرد أن يكون هنا. لم يرد أن يرى هذا

ومع ذلك، لم يستطع أن يشيح بنظره

…ولهذا لاحظ فورًا حين اشتعل لهبان أبيضان في عيني نيف. ازداد الوهج سطوعًا، متدفقًا من عينيها وفمها وجروح جسدها الواسعة. كان الأمر كما لو أن نجمًا مشتعلًا يحترق في الموضع الذي كان يجب أن يكون فيه قلبها، وكأنها ليست سوى لهب أبيض مخفي خلف طبقة رقيقة من جلد بشري

ملأ الوهج المتوهج دم النجمة المتغيرة، محولًا إياه إلى مجارٍ من نار بيضاء سائلة

وبينما كان ساني يراقب، متجمدًا في مكانه وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، بدأت تلك النار تذيب جسدها وتعيد تشكيله. ببطء، التأمت عضلاتها، وعادت أعضاؤها إلى مواضعها، وتجَمّعت عظامها من جديد من الشظايا

وحيث لم يكن هناك شيء يعوض الجزء المفقود، اتخذت النار شكله وتصلبت

وبصرخة رهيبة، أمسكت نيفيس بذراعها التي كادت تنفصل ومزقتها بعيدًا، ثم ضغطتها على الطرف المصاب الذي كان ينزف لهبًا أبيض. وبعد قليل، التحمت الأجزاء المشوهة معًا، وصارت كاملة مرة أخرى

مصدومًا، رأى كل إصابة فظيعة في جسدها تلتئم، مغسولة بالنار المطهّرة

وسرعان ما لم يبقَ سوى بشرة بيضاء نقية تظهر من خلال الفجوات الواسعة في الدرع المحطم

رفعت نيفيس رأسها، ناظرة إليهما من دون أن ترى شيئًا. لم يكن في نظرتها أي تعرف، فقد دمر بوتقة النار المكرمة القاسية كل فهم لديها

ثم أغمضت الابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر عينيها وسقطت على الأرض، فاقدة الوعي

…وأخيرًا، ظهرت أولى أشعة الشمس من وراء الأفق الشرقي

كان الفجر قادمًا

في النهاية، بقيت نيفيس فاقدة الوعي يومين كاملين

في اليوم الثالث، فتحت عينيها أخيرًا ونهضت ببطء، وهي تنظر حولها بحيرة خفيفة

كان وجهها، كعادته، هادئًا وباردًا

ومع ذلك، فقد ارتجفت قليلًا عندما وقع نظرها على ساني، الذي كان جالسًا فوق سبابة اليد العملاقة، ويبتسم لها ابتسامة عريضة

عابسة، نظرت النجمة المتغيرة إلى نفسها، ولاحظت الفجوات المحرجة في درعها، وقالت:

“لماذا تبتسم؟”

غمز لها ساني بمكر وهز كتفيه

“انظري خلفك”

تريثت نيف بضع ثوان، ثم تنهدت واستدارت، متسائلة عما أراد منها أن ترى

خلفها، كانت مساحة داكنة من اليابسة ترتفع فوق منحدر الفوهة الهائلة

وعليها، كان سور مدينة شاهق، مبني من حجر رمادي مصقول، يعلو فوق الهوة العملاقة للهاوية. بدا قديمًا، لكنه لا يزال منيعًا، قادرًا على تحمل الضغط الساحق للبحر المظلم ألف عام أخرى

لقد نجحوا

لقد وجدوا القلعة البشرية

[نهاية المجلد الأول: طفل الظلال]