الفصل 961: قلاع الرمل

الفصل 961: قلاع الرمل

كانت السماوات المظلمة محجوبة بستار من الرماد المتساقط ببطء. وعلى مسافة بعيدة أسفل الممر الجبلي، مضاءة بتوهج أحمر مشؤوم، كانت مدينة شاسعة ترقد في الخراب. كانت المباني المحطمة تغرق في أنهار من الحمم، وكان حريق رهيب يستعر عبر الأرض المدمرة، ملتهمًا ما تبقى قليلًا من المدينة التي كانت مزدهرة يومًا

وفوق مشهد الدمار، كان الشكل المظلم لجبل إريبوس محاطًا بالدخان. كان فيضان من الصخور المنصهرة يتدفق على منحدراته، متوهجًا عبر الضباب. كانت أسوار المدينة مخترقة، وكانت حشود لا تُحصى من كائنات كابوس تجوب الأنقاض، بعضها يستحم في اللهب، وبعضها يتجنبه

…نظر ساني إلى الأسفل بتعبير ميت على وجهه الشاحب والمتعب، ووجد نفسه عاجزًا للحظة عن الشعور بأي شيء

‘هذا لا معنى له…’

كان حقل إريبوس… كان قد كان واحدًا من أبرز المدن في أنتاركتيكا. مشهورًا بمزارع الطاقة الحرارية الجوفية، وتربته الخصبة، ودفئه، وكان موطنًا لعشرات الملايين من الناس حتى قبل أن يتحول إلى مركز إجلاء

كان من المفترض أن يكون فرع الحكومة المحلي مسيطرًا تمامًا على البركان. وحتى لو تعرضت كل أنظمة الأمان التي وضعوها لفشل كارثي، فقد كانت المدينة تملك تحصينات هائلة قبل وقت طويل من تحويلها إلى عاصمة حصار

ومع وجود تلك التحصينات، وفرقة كاملة من الجيش الأول تعمل على تعزيز البنية الدفاعية، إضافة إلى وجود مئات المستيقظين وأكثر من بضعة سادة، لم يكن من الممكن ببساطة أن يسقط حقل إريبوس أمام شيء عادي مثل ثوران بركاني

‘كيف حدث هذا؟’

كان من المفترض أن يقود ساني القافلة إلى هذا المعقل، ويسلم اللاجئين إلى السلطات، ويلتقي بديفيس وفوجه من غير النظاميين، ثم يستأنف العمل بصفته المعتادة ككابتن وحدة قتالية سريعة الاستجابة

بدلًا من ذلك، اختفت المدينة، ولم يكن لديفيس ورجاله أي أثر، وما زالت مسؤولية رعاية قافلة المدنيين العزل تضغط بثقل على كتفيه. بل إن ذلك الثقل أصبح أكثر إرهاقًا

كان قد وصل إلى أقصى حدود حيلته

بتنهيدة، فرك ساني وجهه، ثم جلس على صخرة قريبة. ظلت عيناه معلقتين بالمشهد المروع في الأسفل. كان ببساطة غير قادر على النظر بعيدًا

وقف أفراد الفوج حوله بحرج، ملتزمين الصمت. تذكر ساني أنه كان من المفترض أن يظهر صورة الثقة بصفته قائدهم، لكنه كان مهتزًا وغاضبًا أكثر من أن يهتم

بعد فترة، تنحنح بيل

“…نحن بانتظار أوامرك، سيدي”

نظر كوينتن إلى المبارز بلوم، ثم تنهد

“لا أحد منا يعرف حقًا ما الذي ينبغي فعله. مزاج المدنيين مظلم جدًا أيضًا. آه… أظن أن الجميع مهزوز قليلًا. ومع ذلك، تفقدنا الخرائط. عاصمة الحصار التالية تقع إلى الشمال الشرقي من هنا، وراء الجبال. على بعد نحو 300 كيلومتر

الآنسة بيث والبروفيسور أوبل يبحثان حاليًا عن مسار جيد…”

هز ساني رأسه بصمت

“…لا جدوى. يبدو أن عواصم الحصار تنهار هذه الأيام مثل قلاع الرمل. من يضمن أن التالية ستظل قائمة بحلول وقت وصولنا؟ هذا إن وصلنا أصلًا…”

تبادل غير النظاميين النظرات بتعابير غير مرتاحة. وبعد وقفة مؤلمة، سألت كيم:

“ماذا… ماذا ينبغي أن نفعل إذن؟ سيدي؟”

أطلق ساني تنهيدة ثقيلة، ثم نظر شمالًا

بعد لحظات قليلة من الصمت، قال:

“…اذهبوا إلى فالكون سكوت. ذلك أفضل أمل لدينا. حتى لو سقطت كل عواصم الحصار الأخرى، فستصمد. إنها الأكثر تحصينًا، ووجود الجيش الأول فيها هو الأقوى. والأهم… أن السامية تيريس هناك. ما دامت تدافع عن الشمال، فسنكون آمنين هناك”

لم يضف ساني أنه إذا ظهر شيء قادر على إسقاط مدّ السماء، فسيكون من الأفضل لهم جميعًا أن ينهوا حياتهم بأيديهم. فبمجرد أن يبدأ السامون بالموت، لن يكون لفانين مثلهم أي أمل حقيقي في النجاة

كما لم يذكر أن هناك 2000 كيلومتر أخرى بينهم وبين فالكون سكوت، أي ضعف المسافة التي نجوا منها بالكاد للوصول إلى حقل إريبوس من إل أو 49. كان كل من هنا يعرف ذلك، بما أن الفوج بدأ هذه الحملة اللعينة من المعقل الشمالي البعيد

العودة إلى فالكون سكوت ستكمل الدائرة الكارثية

صحيح أن الوضع سيكون مختلفًا قليلًا بينما يتحركون أبعد نحو الشمال. فبما أن الجيش الأول كان قد أسس وجوده هناك أولًا، كانت المناطق بين حقل إريبوس وفالكون سكوت أكثر تحصينًا بكثير من المناطق الموحشة في الجنوب، حيث وصل الجيش أخيرًا

ستكون هناك ممرات إجلاء قائمة، أو بقايا منها على الأقل. مستودعات إمداد، ومواقع أمامية محصنة، وطرق جيدة الصيانة… وربما يقابلون حتى قوات صديقة في الطريق

‘والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما ينبغي أن أتصل بقيادة الجيش في أقرب وقت ممكن، لأحصل على معلومات تفصيلية عن الصورة الكبرى’

سيكون التوقيت صعبًا، لأن القافلة كانت حاليًا في وضع خطير، مع فيضان أعداد كبيرة من كائنات كابوس في المنطقة. إرسال حتى واحد من غير النظاميين إلى عالم الأحلام سيقلل قدرتهم على الدفاع عن أنفسهم، لكنه كان أفضل من البقاء عميانًا. وكان رجاله بحاجة إلى النوم على أي حال

توقف ساني لبضع لحظات، ثم قال:

“اتركوني قليلًا. أحتاج إلى التفكير. أوه… وتأكدوا من أن مركبات النقل جاهزة للحركة قدر الإمكان أثناء ذلك”

كان يشك في أن البقاء قرب المدينة الساقطة سيكون آمنًا لوقت طويل

أومأ غير النظاميين، ثم تراجعوا وتوجهوا نحو مخيم القافلة المؤقت

وبعد أن تُرك وحده، أجبر ساني نفسه على النظر بعيدًا عن أنقاض حقل إريبوس، وحدق إلى الأعلى في السماء، التي كانت مظلمة ومحجوبة بسحب الرماد

‘…اللعنة’

كانت مركبات النقل المدنية الثلاث المتبقية محملة فوق طاقتها وعلى وشك التعطل بلا رجعة. أما المركبات العسكرية، فينبغي أن تكون ما زالت صالحة للعمل، لكن الرقيب غير كان قد نفدت ذخيرته على الأرجح بحلول الآن

‘ما الذي يفترض بي فعله بحق؟’

بينما كان ساني يراقب السماء، ظهرت نقطة سوداء فوقه. في البداية، ظن أنها مجرد رقاقة رماد أخرى، لكن النقطة تحركت بسرعة أكبر من أن تكون كذلك. هبطت إلى الأسفل، وهي تكبر ببطء كلما اقتربت

بعد بضع ثوان، حط طائر أسود على صخرة قربه. كانت له ريشات سوداء لامعة، وعينان دائريتان ذكيتان، ومنقار حاد ذكّره بمبعوثي البرج. وبمفاجأة خفيفة، تعرف ساني عليه على أنه غراب

كان يعرف هذا النوع، على الأقل. كانت الطيور أقل انقراضًا بقليل من الثدييات، لذلك رغم أنها كانت مشهدًا نادرًا في الضواحي، فقد كان بعضها موجودًا. لكنها عادة لا تدوم طويلًا

ومع ذلك…

‘لماذا يوجد غراب في أنتاركتيكا؟’

وما إن فكر في ذلك، حتى فتح الغراب منقاره ونعق

…كان نعيقه يبدو على نحو مخيف مثل كلمات

“سا-ني! سا-ني!”