الفصل 967: رحلة سلسة

الفصل 967: رحلة سلسة

بعد يومين، غادروا محطة إعادة الإمداد. تُرك المستودع الجوفي شبه فارغ، إذ قرر ساني أن يأخذوا معهم كل ما يستطيعون حمله على الطريق. لم تُحمّل كل المركبات حتى أقصى طاقتها، لكن حتى لو لم يكن داخل المركبة سوى سائق ورام، فقد جرت مصادرة كل واحدة منها ووُضعت في استخدام مفيد

لم يُترك خلفهم سوى وسائل النقل المدنية المهملة، وتلك المركبات التابعة لحقل إريبوس التي كانت متضررة أكثر من اللازم بحيث لم تعد موثوقة

تحرك الكابوس والرجس وبلاكي في مقدمة القافلة، ليكونوا طليعتها. كان الكركدن لا يزال في الرأس، لكنه أصبح الآن محاطًا من الجانبين بمنصتي حرب آليتين متثاقلتين، وكانتا تمسحان المحيط باستمرار بمنظوماتهما البصرية عالية التقنية

وخلفهم، امتد الرتل الطويل من المركبات لأكثر من كيلومتر على الطريق الجبلي. توزعت منصات الحرب الآلية العشر الباقية وعشرون مستيقظًا على طول الرتل، لحماية القافلة في حال تعرضت لهجوم من الجانبين. كانت معظم المركبات مسلحة، كما وُضعت ناقلات جنود تضم سرايا كاملة من المشاة الآليين في مواقع استراتيجية بين وسائل نقل اللاجئين

في المجمل، بدت القافلة كهدف كبير وشهي لكائنات كابوس… لكنها كانت أيضًا هدفًا سيكون ابتلاعه شديد الصعوبة

“أود أن أرى أولئك الأوغاد يحاولون… آه، في الواقع، انسوا ذلك. أفضل ألا يحدث…”

كان ساني متمركزًا على سقف الكركدن، مرتديًا معطفه العسكري فوق عباءة العالم السفلي. ومع مقاومة العناصر التي يمنحها درع العقيق الأسود وذكرى الجليد المثبتة فيه، كان محصنًا إلى حد كبير ضد البرد العادي، لذلك لم تكن طبيعة الليل القطبي القارسة تزعجه كثيرًا. أما الرماد المتساقط، فكان لا يزال مزعجًا

كان يأمل أن يغادروا المنطقة القريبة من جبل إريبوس قريبًا

كانت الرياح تهب في الاتجاه الآخر، وهذا لم يبعد سحب الرماد عن القافلة فحسب، بل سيجعل أيضًا من الأصعب على كائنات كابوس التي تعتمد على حاسة الشم أن تكشف البشر المقتربين مسبقًا من مسافة بعيدة

مع ذلك، لم يكن لديه أي وهم بأن رحلتهم ستكون سلسة

لحسن الحظ، كان ساني ملائمًا للغاية لدور الدليل. فقد حدّث خريطته بأكبر قدر ممكن من التفاصيل، وخطط لعدة مسارات مناسبة للقافلة. ومع ظلاله التي تستطلع الطريق أمامهم، والغراب الذي يراقب التهديدات الخفية من علو شاهق، كان مطلعًا على المنطقة المحيطة وتحركات العدو بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون

كانت الظلال ترصد معظم الأعداء قبل وقت طويل من اقتراب الرتل الطويل من المركبات، وكان الطائر الأسود بعينيه السحريتين قادرًا على ملاحظة أي شيء تفوته. كان هذا المزيج فعالًا للغاية

كانت المعلومات شريان الحياة في الحرب، لذلك كان لدى ساني أفضلية كبيرة. وكان سيستغلها جيدًا لعبور المساحة الغادرة من مركز أنتاركتيكا والوصول إلى فالكون سكوت دون أذى

ازدادت مهمته صعوبة كبيرة بسبب الحجم الهائل للقافلة، لكن من ناحية أخرى، كانت الأرض التي يعبرونها مختلفة أيضًا عن شبكة الطرق القديمة المتداعية والمعقدة في الجنوب. فالبنية التحتية بين حقل إريبوس والأجزاء الشمالية من الكتلة الأرضية كانت بالفعل أكثر تطورًا بكثير، ثم وسّعها الجيش الأول في الأشهر الأخيرة فوق ذلك

إضافة إلى ذلك، كانوا يبتعدون عن المنطقة التي تأثرت بالزلزال أكثر من غيرها، لذلك أصبحت علامات الدمار والعوائق في طريقهم أقل كلما اندفعت القافلة شمالًا

كانت الطرق أوسع وأفضل حفظًا، وكانت التضاريس أقل وعورة. لم تكن مسطحة ومستقيمة مثل الطريق الساحلي السريع بالطبع، لكن ساني كان مترددًا في العودة إلى المحيط حاليًا. وحتى إن فعل، فسيكون ذلك فقط لتجاوز منطقة صعبة على نحو خاص، ثم العودة بسرعة إلى الجبال

“… أو ربما لن أفعل ذلك أبدًا”

في البداية، لم تكن هناك كائنات كابوس كثيرة في الطريق، فمعظم تلك التي كانت في المنطقة القريبة ربما هاجرت إلى أطلال حقل إريبوس ولم تعد بعد. أما المقاومة القليلة التي واجهتها القافلة، فقد سحقها غير النظاميين ومستيقظو كارين بسرعة

طوال اليوم الأول تقريبًا، لم تضطر منصات الحرب الآلية إلى إطلاق طلقة واحدة حتى

لكن اليوم التالي جلب معه مزيدًا من الأعداء. لم تتوقف القافلة، إذ كان السائقون يعملون بنظام المناوبات لإبقائها في حركة مستمرة، لذلك أصبحت المدينة المدمرة الآن بعيدة خلفهم. هنا، كانت الرجاسات تتحرك بحرية، وقد التقط عدد كبير منها رائحة المجموعة الكبيرة من اللاجئين

هاجم سرب بعد سرب رتل المركبات، ليتحطم على دفاعاته. مزقها وابل مدمر من الرصاص، ترافقه السهام والمقذوفات السحرية التي أطلقها المستيقظون

أطلقت منصات الحرب الآلية العنان لمدافع غاتلينغ الوحشية ودافعات الكتلة الثقيلة، فشقّت مساحات واسعة في كتلة الرجاسات، وكانت من وقت لآخر ترسل أسرابًا من الصواريخ المتفجرة من القاذفات المثبتة عليها

إذا اقتربت كائنات كابوس أكثر من اللازم، تكفلت بها قاذفات اللهب المدمرة ومقاتلو المستيقظين بسرعة. وإذا كان بين الأسراب رجاسات ساقطة أو فاسدة، اندفع ساني والكابوس إلى الأمام قبل أن تتمكن تلك الكائنات من إلحاق أي أذى باللاجئين

ومع تولي الرقيب غير شؤون الإمداد وتنظيم الجنود العاديين، وقيادة الملازمة كارين لمعظم المستيقظين، واعتناء بيث باحتياجات المدنيين… كان ذلك تقريبًا كل ما عليه فعله

كان التعامل مع القوى المختلفة التي تمتلكها كائنات كابوس يمثل بعض التحدي، لكن ساني وجد نفسه في الغالب حرًا على نحو غير متوقع. وكان ذلك جيدًا، لأنه امتلك وقتًا وفيرًا للاهتمام بمهامه بوصفه استراتيجيًا ودليلًا للقافلة، ومع ذلك…

“غريب. هل أنا في الواقع… أشعر ببعض الملل؟”

نظر ساني إلى بقايا سرب آخر كاد الرتل أن يسحقه سحقًا، ثم حك مؤخرة رأسه. كان يعرف، بالطبع، أن هذا المعدل من التقدم لن يستمر إلى الأبد… في الحقيقة، كانوا لا بد أن يتعرضوا لخسائر حالما يفشل في قيادة القافلة بعيدًا عن حشد حقيقي من كائنات كابوس، وهو أمر كان يزداد صعوبة أكثر فأكثر

لكن ذلك لم يحدث بعد

“هل أصبحت محظوظًا جدًا فجأة، أم أن حظي كان سيئًا للغاية حتى الآن؟”

تأمل ساني في الأمر لبضع لحظات، وقرر أن الاحتمالين صحيحان على الأرجح

كان السؤال هو إلى متى ستستمر هذه الفترة من الحظ الجيد…