الفصل 983: سقوط فالكون سكوت (1)

الفصل 983: سقوط فالكون سكوت (1)

لم تكن فالكون سكوت أكبر مدينة في الربع الجنوبي، لكنها كانت تؤدي دورًا مهمًا. وبسبب وقوعها على مسافة خطيرة من المحيط، كانت بمثابة نقطة دخول إلى مركز أنتاركتيكا. كان تيار مستمر من الناس والبضائع يتدفق عبرها، مما جعلها قلب البنية التحتية للمنطقة

امتدت المدينة نفسها عبر سفوح سلسلة الجبال، رابضة فوق جروف شاهقة. وعند أسفل الجروف، وقف حصن ميناء مستقل عند حافة الماء، محاطًا بحلقة جدران خاصة به

كان الحصن أكبر بكثير وأفضل تحصينًا من الحصن الذي غادر منه ساني الربع الشمالي، ولم يدخر الجيش الأول أي موارد لتعزيزه أكثر

كان الميناء متصلًا بالمدينة بسلسلة من منصات مصاعد صناعية، تستطيع نقل مقدار هائل من الوزن صعودًا وهبوطًا. وبسبب ذلك، كان يمكن دعم الحصن بنيران المدفعية من جدار المدينة، وحتى لو سقط، فسيضطر العدو إلى تسلق الحاجز العمودي الشاهق للجروف تحت مطر من النيران الدفاعية

…لا أن خسارة الميناء كانت خيارًا في الوضع الحالي

كانت عدة عمالقة بحرية من السبيكة راسية حاليًا قرب الحصن، تتمايل فوق الأمواج وتغمر المحيط المظلم بحزم متحركة من أضواء كاشفة قوية. أما المدينة نفسها فكانت مكتظة على نحو فاحش، إذ تأوي عشرة أضعاف عدد سكانها المقصود. فبعد إجلاء كل عواصم الحصار المتبقية في مركز أنتاركتيكا إليها، آوت فالكون سكوت ما يقارب 200,000,000 شخص

كانوا جميعًا ينتظرون دورهم للصعود إلى السفن الحربية ونقلهم عبر المضيق، إلى امتداد أنتاركتيكا الشرقية المحمي بشكل أفضل بكثير، حيث كان الجيش الأول لا يزال يحافظ على شيء يشبه السيطرة. أُعيد تخصيص واحدة من القوافل البحرية الأربع لنقل الناس عبره، لكن حتى مع السعة الهائلة للسفن الضخمة، كان ذلك سيستغرق بعض الوقت

ولم يجعل فقدان عدة سفن حربية، مثل مرسى نايف السابق وأريادني، بسبب أهوال سلسلة الكوابيس العملية أسرع

‘…هذا أكثر من نصف سكان عاصمة الحصار للربع الشمالي. جنون’

كان ساني ينظر إلى الصورة الحية للمدينة، المعروضة على نافذة زائفة في أحد مكاتب مجمع الحكومة المحلية. كانت المدينة تلمع بعدد لا يحصى من الأضواء في الظلام البارد لليل القطبي، وفوقها كان الشفق الشبحي يدور على نحو مخيف. كان هناك عدد كبير جدًا من الناس في كل مكان، ومعظمهم بدوا تائهين، مشوشين، أو مهزومين تمامًا

كان الجزء الأكبر من المجمع، بالطبع، واقعًا تحت الأرض، لذلك كان لا بد أن تكون النافذة مزيفة. كما كان المجمع يضم الفرع الإقليمي لقيادة الجيش، وهذا هو سبب تلقي ساني تعليمات بالحضور اليوم

بزفرة، استدار بعيدًا عن النافذة، ومشى إلى طاولة الاجتماعات، ثم جلس

كان ساني لا يزال يرتدي كفن محرك الدمى، لكن الفرق أنه مُنح وقتًا للنوم، والاستحمام بشكل مناسب، وتناول وجبة كاملة. والأهم من ذلك بكثير، أن ثقل عشرات الآلاف من الأرواح لم يعد يضغط عليه. وبشكل عام، بدا منتعشًا إلى حد كبير

‘أين هي…’

لم يضطر إلى الانتظار طويلًا. بعد دقيقة أو دقيقتين، انفتح الباب، ودخلت السيدة جيت

بدت حاصدة الأرواح كما كانت تقريبًا آخر مرة رآها فيها. صحيح أنها كانت ترتدي البدلة الجسدية المعتادة بدلًا من درع المعركة اليوم… آه، البدلة الجسدية… لكن عدا ذلك، لم يبد أن الأشهر الجحيمية من حملة أنتاركتيكا أثرت فيها بشكل سلبي

لاحظت جيت ساني، فابتسمت

“حسنًا، من لدينا هنا إن لم يكن السيد سانلس الشاب، قاتل الرجاسات الشجاع ومنقذ الناس. من الجيد أن نراك عائدًا، ساني”

أجبر ساني نفسه على ابتسامة ردًا عليها

“أجل… من الجيد أن أعود. كيف عاملك الشهران الأخيران؟ لأنني، كما تعلمين، مررت ببعض الصعوبات”

جلست السيدة جيت على رأس الطاولة ورمقته بنظرة مازحة

“ليس لديك من تلومه سوى نفسك. من طلب منك أن تكون مفرط الإنجاز إلى هذا الحد؟ أرسلتك لاستعادة رجل واحد، فأحضرت لي 40,000 بدلًا منه. لا بد أن أقول، لو كان لدى كل شخص هنا هذا النوع من الموقف، لانتهت سلسلة الكوابيس في أسبوع. بل ربما كنا قد استعدنا أمريكا الآن”

رمقها ساني بنظرة قاتمة

“لا، شكرًا”

بالنظر إلى عدد اللاجئين الموجودين حاليًا في فالكون سكوت، لم يكن 40,000 رقمًا كبيرًا. ومع ذلك، كان بضعة آلاف منهم جنودًا فعليين، وبضعة آلاف آخرون بحارة ذوي خبرة. كان ذلك مهمًا بما يكفي فعلًا لإحداث ضجة، لذلك انتشر خبر عودته على نطاق واسع

كما بدا أن جميعهم — اللاجئون والجنود على حد سواء — مولعون جدًا برواية الحكايات عن مآثر العفريت العديدة. لم يكن ساني متأكدًا تمامًا من نوع السمعة التي اكتسبها، لكنه بات يملك سمعة الآن بالتأكيد. في أنحاء المدينة كلها، صار الناس يعرفون اسمه

…للأفضل أو للأسوأ

“أوه… شكرًا على إرسال غرابك إلي، بالمناسبة. لقد ساعد كثيرًا”

ابتسمت جيت ابتسامة عريضة، لكن قبل أن تقول شيئًا، انفتح الباب مرة أخرى. دخلت وينتر وديل وجلسا في مقعديهما. ومع وجود غير النظاميين الأربعة فقط في المكتب، بدا المكان فارغًا قليلًا

نظر ساني حوله

“…أين راندال وجيسي؟”

تريثت السيدة جيت للحظة

“لقد ماتا”

ساد الصمت عليه

“أوه”

تنهدت حاصدة الأرواح، ثم التقطت لوح البيانات الخاص بها، وتصفحت بضع وثائق، وخاطبتهم بصوت مشرق:

“حسنًا إذن، لنبدأ. سيكون هناك اجتماع استراتيجي كبير بعد ساعة لكل من هو مهم بما يكفي للحضور، لكن قبل ذلك، ينبغي أن أطلعكم على الوضع الحالي. خلال الأيام القليلة القادمة، ستُحاصر فالكون سكوت ببحر لا ينتهي من الرجاسات. مهمتنا بسيطة: يجب أن نضمن ألا تسقط لثلاثة أسابيع على الأقل…”