الفصل 10 : عداء الدم (3)

الفصل 10: عداء الدم (3)

لم يكد الجنود يصدقون ذلك؛ كانوا على وشك الانخراط في معركة ضارية ضد أمير أرلانيا.

من كان يظن أن لديهم الجرأة للقتال؟

على الرغم من شكوكهم الأولية، كانوا متحمسين لذلك، فبعد المعركة سيُسمح للجنود بالتأكيد بالنهب والاغتصاب في المدينة كما يحلو لهم.

ففي النهاية، كما يقول الرومليون: “إذا ركعوا ساعدهم على النهوض، وإذا قاتلوا احرص على منحهم الفولاذ والدم”.

وعند رؤية الجيش، كان هناك من سيتلقى فولاذهم اليوم.

“إلى الأمام يا رجال!” تحدث الضباط بصيحات شرسة وكلمات مشجعة. “إنهم جبناء! دفعة واحدة وسيسقطون جميعًا!” شكل الجنود خطًا وساروا إلى الأمام، فقد بدأت المعركة بالفعل.

جاء الأمر: “الجميع في خط واحد. لا تكسروا التشكيل. أبقوا دروعكم مرفوعة وسيروا ببطء”.

“هيا يا رجال! منذ متى وأنتم خائفون من قطع الفحم هذه؟”

كانت الخطة العامة سهلة الاستيعاب، حتى الضباط ذوي الرتب المنخفضة فهموها. كانوا يعلمون أن الجيش الأرلاني يفتقر إلى سلاح فرسان قوي، مما يعني أن العدو سيعاني للدفاع ضد فرسان الكليباناري خاصتهم. لذا كانت الخطة أن يهاجم المشاة، وعندما يحين الوقت المناسب، يتم إرسال الكليباناري لإنهاء المهمة.

بينما كان المشاة يسيرون بثبات نحو قوات العدو، ترددت صيحات التحدي والتهديدات في الهواء. “تعالوا وموتوا أيها الأوغاد!” صرخ أحد الجنود، مدفوعًا بالأدرينالين.

سخر آخر قائلًا: “سأستمتع ببناتكم وزوجاتكم بينما تشاهدونني من عالم الجحيم!”

بينهم جميعًا، كان الكثيرون مدفوعين بالجشع سواء كان للذهب أو النساء.

قهقه آخر بجنون: “ذهبكم كله سيكون لي!”

ترددت صدى صيحات الحرب الخاصة بهم عبر ساحة المعركة بينما كانوا يسيرون مباشرة نحو عدوهم.

عادةً لا تبدأ المعركة بهجوم مباشر، بل بتبادل للسهام والمقذوفات بين الجانبين، حيث يتقدم الفائز لتليين خطوط العدو، قبل التراجع بعد نفاد مخزون السهام، أو عندما يبدأ العدو بالتحرك نحوهم. كان هذا تكتيكًا شائعًا، لكن اليوم كان مختلفًا.

اليوم، في طليعة التشكيل الأرلاني وقف العدو اللدود للإمبراطور. مجرد رؤيتهم جعلت غراتيوس يجز على أسنانه إحباطًا وهو يأمر مشاته بالسير إلى الأمام.

فكر بضراوة وهو يرسل الجيش إلى الأمام: “هذه المرة، سأحرص على إبادة كل واحد منكم”.

ومع ذلك، كان هذا يعني أنه بينما ستُفرض المعركة عليهم بشكل أسرع، فقد سمح ذلك بالتأكيد للأرلانيين بالحصول على مسار واضح لإطلاق ترسانتهم الكاملة على الجيوش القادمة. أزت السهام عبر الهواء، مثل الأفاعي التي تفح في العشب – كلها موجهة نحو الأعداء الذين تقدموا نحوهم. لم يكن لدى المشاة الإمبراطوريين خيار سوى التقدم، والمراوغة والتمايل عبر وابل من المقذوفات القاتلة بينما كانوا يقاتلون للوصول إلى خصومهم.

وسط الفوضى، وجدت السهام أهدافها، مخترقة الأطراف والأكتاف برؤوسها الحادة.

“ساقي! ساقي!” صرخ أحد الجنود وهو ينزف من ساقه، حيث كانت قطعة صغيرة من الخشب هي الهدية التي تركها أحد الرماة.

زمجر أحدهم قائلًا: “أولئك الأوغاد أصابوا كتفي”، بينما كسر السهم تاركًا نهايته بالداخل وواصل المسير، حيث كانت تلك هي الطريقة الوحيدة للذهاب، إذ سُمح للجرحى فقط بالعودة. كان الخيار إما الفأس أو السهام، واختاروا جميعًا السهام.

صرخ البعض بغضب وهم يعضون باطن خدودهم ويواصلون التقدم متجاهلين الألم القادم من أفخاذهم: “أيها الأوغاد! سأحرص على خوزقة نسائكم بشكل صحيح”.

سرعان ما تم إلقاء رماح الجافلين والفؤوس أيضًا من قبل المرتزقة الأرلانيين، حيث أصبح الإمبراطوريون الآن في المرمى، وكانت تلك هي المشكلة الحقيقية، فبينما يمكن صد السهام بسهولة، كانت الفؤوس ورماح الجافلين مسألة أخرى تمامًا.

“تجرع هذا، أيها اللعين!” صرخ رجل بانتصار وهو يشاهد رمحه يخترق صدر أحد الأعداء.

“مباشرة إلى الرقبة، هيهيهي…” قهقه آخر بجنون عندما وجد فأسه هدفه على عظمة الترقوة، مما تسبب في تعثر جنود العدو وسقوطهم على الأرض، مثل شجرة ضربتها صاعقة.

“لدي المزيد لكم، تعالوا!”

ربما افتقر المرتزقة إلى الانضباط، لكن معاركهم العديدة جعلت منهم محاربين قدامى مخضرمين يعرفون بالضبط ما يفعلونه. مهارتهم لم تكن ثانية إلا لتعطشهم للذهب. في المقابل، كان المشاة القادمون يتألفون فقط من مجندين تم حشدهم على عجل من قبل مختلف اللوردات لهذه الحملة. وسرعان ما أصبح الفرق واضحًا.

سرعان ما توقفت المقذوفات، حيث اقترب كلا الجانبين من بعضهما البعض.

استعد الجميع للاشتباك الوشيك. بدروعهم ورماحهم الجاهزة، شكل الجنود الرومليون خطًا محكمًا، متبعين الاستراتيجية التي تناقلها أسلافهم، وكان جوهرها “ابق قريبًا من رفيقك واضرب بالطرف المدبب”.

تردد صدى صوت المعدن وهو يرتطم بالمعدن عبر ساحة المعركة أثناء تقدمهم. كانت الخطة المعتادة هي البقاء قريبين من رفاقهم، والتقدم خطوة واحدة للأمام وطعن رماحهم قبل التراجع، بغض النظر عما إذا كانت قد اخترقت اللحم أو الخشب.

لكن هذه المرة في قلب المعركة، لم يكن خصمهم مثل أي خصم آخر. أمام الفلاحين المجندين وقف مرتزقة، جعلوا مهمتهم تقديم المساعدة ضد أي دولة تريد محاربة الإمبراطورية، وقبلوا حتى تقديم خصم إذا كان ذلك يعني قتالهم.

مما يعني بالطبع أنهم كانوا ضليعين في مواجهة التكتيكات التقليدية للرومليين. مسلحين بفؤوس ثقيلة وصولجانات، ومدرعين بدروع سميكة، نضح رجال طائفة المغدورين بثقة فاقت بكثير ثقة خصومهم، الذين اعتمدوا في الغالب على دروع بسيطة وزرد للحماية.

بينما حاول الرومليون منشئ مساحة لبناء الزخم لهجمات رماحهم، اقترب المرتزقة بسرعة، واشتبكوا معهم في قتال فردي. أصبحت ساحة المعركة نوبة من الأسلحة المتأرجحة والدروع المتصادمة، حيث قاتل مئات الرجال من أجل الهيمنة. حتى أن البعض تخلوا عن دروعهم لصالح استخدام فأسين في آن واحد، وقاموا بالتقطيع بجنون في كل من عبر طريقهم.

كانت النتيجة واضحة بشكل مدمر. لم يكن المشاة المجندون ندًا لهؤلاء المقاتلين المخضرمين، حيث تم قطعهم مثل حيوانات عاجزة عالقة في مفرمة. بالنسبة للعديد من المجندين، كانت هذه معركتهم الأولى، بينما كان خصومهم يكسبون عيشهم من القتل.

“النجدة، النجدة” صرخ أحد الجنود عندما أُسقط درعه وشق نصل الهواء.

“أمي!” صرخ آخر والدموع تنهمر بينما تدفقت آخر قطرات الشجاعة أسفل سرواله، ليلطخ السائل الأصفر الرمال في الأسفل.

امتلأ الهواء بصيحات ألم الرومليين، مع تزايد أعداد الضحايا.

ملأ صوت المعدن الذي يلتقي باللحم الهواء، مصحوبًا بالارتطام المقزز للأجساد التي تضرب الأرض والذي يمكن سماعه في كل مكان. شقت الفؤوس الأطراف والرؤوس بشكل نظيف، بينما أطاحت الصولجانات بالخصوم إلى الأرض، مما سمح لأقدام رفاقهم في الخلف بمنحهم الرحمة.

مع كل رجل يسقط، بدا أن اثنين آخرين يأخذان مكانه في ساحة المعركة. كانت القوة الهائلة للأعداد ساحقة. بغض النظر عن مدى قوة المرتزقة، كانت الأعداد لا تزال كبيرة جدًا للقتال بشكل متكافئ، وهكذا ببطء ولكن بثبات، بدأت العديد من الوحدات في التراجع.

***

تمتم رجل يرتدي درعًا ذهبيًا ملكيًا، مع شعار الشمس المرسوم على صدره، وهو الشعار الذي يمثل العائلة المالكة الأرلانية: “يبدو أن المعركة لا تسير في صالحنا…”. قام بمسح الفوضى بهدوء يشبه بحيرة ساكنة، وبدا غير منزعج من مشهد جيشه وهو يتم دحره ببطء. تقريبًا كما لو كان يشاهد مسرحية.

ببشرة بلون الكراميل بدت وكأنها تتوهج تحت أشعة الشمس، شكل هيئة لافتة للنظر أمام خلفية الرمال والغبار. تدلى شعره الأشقر الطويل حتى رقبته، متدفقًا مثل خيوط من الذهب في نسيم الصحراء.

بمحيا يفتخر بملامح وسيمة، خالية من أي شائبة أو ندبة، أرضى الأمير عيون الرجال والنساء على حد سواء. أطر فكه المنحوت تعبيرًا حازمًا، وعيناه الثاقبتان تشتعلان بالتصميم والعزم وهو يقود رجاله إلى المعركة لأول مرة.

تمتم وهو يرفع عينيه نحو السماء، قبل أن يسقط نظره فورًا عندما أصبحت الشمس لا تطاق: “لتبارك الشمس أبناءها وتسطع على أعدائنا”.

على الرغم من أنه لا يزال في أوائل العشرينات من عمره، إلا أن الأمير حمل نفسه بثقة وسلطة قائد متمرس، وهو أحد الأسباب العديدة التي جعلته يكتسب ولاء بعض النبلاء. وهو ما يعتبر إنجازًا عظيمًا بالنظر إلى المملكة التي كان يحكمها.

اقترب أحد هؤلاء النبلاء، الكونت مارزا، وهو مؤيد مخلص للأمير، من سيده. تلمع درعه في ضوء الشمس، مزينة بشعار منزله النبيل، غرابين في حقل أحمر، وهو رمز يمثل حقيقة أن ثراء منزله بُني من خلال المعارك وحدها وليس الخداع أو المؤامرات. وهو شيء قدره الأمير كثيرًا.

فكر في نفسه: أحتاج إلى شفرات، وليس أفاعٍ ذات سم.

بدأ مارزا حديثه وصوته مليء بالقلق: “يا أميري، ‘المغدورون’ يتم دحرهم. هل نمضي قدمًا في الخطة؟ أخشى أن ينهاروا إذا استمر هذا”.

ظلت نظرة الأمير أرزالات ثابتة وهو يلتقي بعيني مارزا، وتمتم بكلمات قليلة، ومع ذلك هزت الرجل من أعماقه.

سأل بجدية: “هل ستفي بقسمك مرة أخرى، يا رجلي الطيب؟”

بانحناءة عميقة، ركع مارزا أمام أميره، وكان التزامه واضحًا في كل جزء من كيانه. تعهد قائلًا: “دائمًا يا أميري، في هذه الحياة والأخرى”، وتردد صدى كلماته بتوقير مهيب.

راضيًا عن رد مارزا، رفع يده.

أعلن قائلًا: “حسنًا جدًا. تولَّ قيادة وحدتي الآزاب وهاجم العدو من الجناح الأيمن”.

بعد ذلك استدار فورًا لليسار، موجهًا انتباهه إلى تابع مخلص آخر، البارون ناصح.

ناصح، مثل مارزا، كان رجلًا في أواخر الأربعينيات من عمره، وعلى عكس مارزا كان أصلع، على الرغم من أن قلة الشعر تم تعويضها بلحيته الطويلة. كانت بشرته مثل بشرة أميره بلون الكراميل، فبينما كان معظم عامة الناس سود اللون، كان النبلاء بدلاً من ذلك يتمتعون بلون بني فاتح، حيث أن معظمهم لم يكونوا من الدم الأرلاني بقدر ما كانوا أبناء عمومة لجيرانهم في سلطنة أزانيا.

نادى وعيناه مثبتتان على قائده الموثوق: “أيها البارون ناصح. تولَّ قيادة وحدة آزاب وقدم الدعم للمغدورين. تأكد من أنهم لن ينهاروا”.

دون تردد، انحنى البارون ناصح بعمق قبل أن يتحرك بسرعة للأمام لتنفيذ أوامره.

في هذه الأثناء، تم إعطاء آخر وحدات الآزاب المتبقية في الاحتياط تعليماتها النهائية من قبل الأمير نفسه – تم تكليف نبيل آخر بالهجوم من الجناح الأيسر، مما أدى فعليًا إلى محاصرة أعدائهم بين هجومين شرسين.

علم الجميع في ذلك المعسكر أن ما كانوا يفعلونه هو رهان. إذا فازوا، فيمكنهم أخيرًا الصعود إلى عصر ذهبي، حيث يمكن للأرلانيين أخيرًا أن يقرروا كيفية العيش بمفردهم، بينما إذا فشلوا فلن يتغير شيء.

رأى جميع النبلاء الذين تبعوا أرزالات فيه الرجل الذي يمكن أن يغير مصير بلادهم.

كان يُنظر إليه على أنه الشخص الذي يمكنه كسر أغلالهم وتحريرهم من القبضة المحكمة للإمبراطورية التي احتجزتهم. ولكن حتى مع هذا التحرير، ستنشأ قوة جديدة في مكانها: أزانيا العظيمة. على الرغم من ذلك، كان الكثيرون على استعداد لمقايضة واحدة بالأخرى، لأنهم شعروا بإحساس أقوى بالارتباط والانتماء إلى السلطنة بدلاً من كونهم مجرد بيادق في أيدي شاربي الزيت الأجانب.

ففي النهاية، بفضل ذهبهم ودعمهم حصلوا الآن على فرصة لمقابلة الإمبراطور في المعركة، وهو حلم لم يكن ليتحقق أبدًا بدون تلك المساعدة.