الفصل 1004 : قواعد جديدة (2

الفصل 1004: قواعد جديدة (2)

ارتدى ماركوس السواد في الليلة التي كان سيسل فيها نصله ضد سليل دماء حاكمة.

كان العالم فراغًا، والظلام مطبقًا. لم يعلق في السماء سوى خيط رفيع من قمر آفل، عين غير مبالية تراقب الرجل الذي ستصيغ أفعاله في تلك الليلة مستقبل أمة أو تفككها تمامًا. لم يقدم القمر ضياءً ولا هداية؛ بل اكتفى بالشهادة بينما كان ماركوس يتلمس بجهالة صخور البرج المكسوة بالطحالب، مستخدمًا أطراف أصابعه الدامية كمرشديه الوحيدين عبر الظلام.

إن الرجل الذي حمل مصير يارزات في كفه المتصلبة لم يمشِ بخطى الأبطال أو يعلن عن نفسه بالأبواق. كان ظلاً بين الظلال. كان يعلم بيقين مرعب أنه لو التقطه شعاع مشعل واحد، أو تدحرجت حصاة واحدة بصوت عالٍ فوق البناء، لصار الموت رفيقه الوحيد، والرجل الذي كان سيقابله مشهور بجعل الموت حوارًا بطيئًا ومضنيًا.

انقبضت يده على حجر بارز نخرته العوامل الجوية، وتعلق ماركوس هناك للحظة، معلقًا بين الهاوية والنجوم. سحب نفسًا متهدجًا، وهواء الليل البارد يلسع حلقه، قبل أن يمد يده للمقبض التالي. ثم الذي يليه.

لقد صار الآن على ارتفاع شاهق لدرجة أن الرياح كانت تصفر عبر الشرفات كشبح ساخر. زلة واحدة، تشنج واحد، وسيهوي مرفرفًا إلى التراب الذي ولد فيه، التراب الذي قضى حياته كلها محاولًا السمو فوقه، التراب الذي يلعنه الآن دائمًا كلما أُجبر على الدفع للأمير مقابل ذلك السمو.

“تقاعد، تباً لهذا الهراء!” زمجر داخليًا، وهو يرفع ثقله للأعلى مع أنين مجهد من عضلات فخذيه. “سينتهي بي الأمر كبقعة حمراء رطبة على الرصيف، وكل ذلك من أجل تلك التحفة الفنية القابعة في القصر!”

صلى لكل حاكم استطاع تذكر اسمه، وللقليل ممن اخترعهم على الفور على الأرجح، كي تتماسك يده. كان هذا “الطلب الخاص” الثالث الذي يُسلم إليه في أقل من نصف عام. الثالث! وكأنها مزحة سمجة، كانت كل واحدة منها وسيلة أكثر ابتكارًا لإعدامه من سابقتها.

تساءل حقًا عما إذا كان قد ارتكب خطيئة لا تُغتفر في حياة سابقة ليستحق أميرًا لا يفهم معنى كلمات “الراحة المستحقة”. أولاً، أُرسل كحارق متعمد عادي لحرق مناجم المدافع في “الأصابع”، حيث خنقه السخام واخترقته السهام. ثم أُمر بتدنيس وتشويه جثة إمبراطور، غاصبًا كان أم لا، فقد كان الرجل من العائلة الحاكمة، ولا يزال ماركوس يشعر بالحكة الوهمية للعنة سماوية على جلده من ذلك العمل. بالطبع كان الأمر مرضيًا بما يكفي حينها، لكن ذلك لم يجعله أقل خطورة.

والآن؟ الآن كان عنزة جبلية تتسلق برج رجل من المرجح أن يسلخ جلد ماركوس ليصنع منه مجموعة جديدة من القفازات إذا أمسك به.

“ما هذا اللعنة؟” فكر، وفقاعة هستيرية من الضحك تهدد بالانفجار في صدره. “ألا يوجد أحد آخر في الإمارة بأكملها يستطيع تسلق جدار؟ لماذا يجب أن أكون أنا؟”

توقف، محتضنًا الحجر بينما كان زوج من الحراس يسيرون على الأسوار في الأسفل.

أغمض ماركوس عينيه بقوة، شاكرًا الحكام على الغطرسة المحضة والكسولة لرجال ظنوا أن جدرانهم أعلى من أن تُتسلق.

بسحبة أخيرة مضنية جعلت كتفيه يصرخان، وصل ماركوس إلى حافة النافذة العالية. تعلق هناك لنبضة قلب، وقلبه يقرع إيقاعًا محمومًا ضد ضلوعه. مد يدًا مرتجفة ووجد، لدهشته، أن المصراع الثقيل لم يكن مغلقًا.

حسنًا، لقد كان الصيف بالفعل…

“الحكام يحبون الأحمق،” فحيح.

رفع نفسه فوق العتبة، وسقط في الغرفة بكل رشاقة سمكة ملقاة على اليابسة. هبط على السجاد السميك الفاخر لغرفة نوم ملكية في ضوء ما قبل الفجر الرمادي. استلقى هناك لثانية، يلهث، ورائحة البخور الباهظ والنبيذ الراكد تملأ منخريه. لقد دخل. لقد صار في قدس أقداس الأمير الطموح.

لم يتحرك ماركوس لفترة طويلة، تاركًا صمت الحجرة يستقر فوقه، متأكدًا من أن وجوده ظل مجهولاً. بقي منخفضًا وساكنًا، لكن عينيه لم تفعلا، بل جالت عبر ترف الثروة الذي كاد يلامس الفحش.

تباً لكل شيء، كان كل شيء هكذا… هل كان ذلك كرسيًا ذهبيًا؟

زحف مقتربًا بذهول، وأصابعه المتصلبة تلامس السطح البارد والقاسي لمقعد ذي ظهر مرتفع. كان بالطبع خشبًا مطليًا بالذهب، لكنه مع ذلك لابد أنه كلف ثروة طائلة. شعر ماركوس بموجة من الاشمئزاز الحقيقي تجاه ذلك.

حتى ألفيو، رغم كل قوته والفضة التي صبها في فيالقه، لم يعش بهذا النوع من الغرور البشع. هنا، بدا الأمر وكأن الغرفة تحاول شراء فضل الحكام من خلال الوزن المحض للسبائك.

“ألا يوجد أحد طبيعي في عائلة مارتشيو؟”

التفت إلى المكتب المصنوع من خشب الماهوجني، ووضع ما كان يحمله في جيبه. ومع ذلك، أخذ نفسًا عميقًا.

انتهت الملهيات. حان وقت الطبق الرئيسي.

التفت نحو السرير الضخم ذي المظلة.

هناك، متمددًا فوق ملاءات حريرية تكلفتها أكثر من قرية ماركوس بأكملها، كان يرقد ميريلاو مارتشيو. ابن أخ لافوس، الوريث الظاهر، اللقب الذي كان يصبح أكثر فأكثر غير مؤكد الآن من أي وقت مضى.

تجمد ماركوس عندما وقعت عيناه على الرجل.

حتى مع القمر كشاهد ضئيل، كان الرجل مشهدًا يقترب من العظمة السماوية. كان شعر ميريلاو شلالاً بريًا جامحًا من الذهب، ينسكب فوق الوسائد في أمواج. كان وجهه تحفة فنية نحتها فنان عبر العظام؛ كان جبينه أملس، وخط فكه منحوتًا بدقة بدت مستحيلة لمخلوق من لحم. بدا وكأنه ملاك سقط من نعمة الحكام، ملامحه ناعمة ومثالية لدرجة أن ماركوس وجد صعوبة في التوفيق بين شائعات “الثور الهائج” والجمال النائم أمامه.

كان من الممكن الخلط بينه وبين امرأة، أو تمثال نحته معلم، لولا البنية الجسدية العنيفة والمحضة للرجل. حتى في نومه، كان حضور ميريلاو يمثل تهديدًا. كان صدره عريضًا، وكتفاه سميكين بذلك النوع من العضلات التي تُكتسب بشق الأنفس من حياة الصيد والسيف. رغم إمساكه بالخنجر، ورغم الظلام، شعر ماركوس بعرق بارد يوخز رقبته. كان يرتعد خوفًا عند فكرة تفتح تلك العينين.

“لا تنظر إلى الوجه،” قال ماركوس لنفسه، وقبضته تشتد على مقبض نصله حتى ابيضت مفاصله.

قسى قلبه، دافعًا بعيدًا التردد الذي زرعه وجه الصبي الملائكي في عقله. خطا خطوة صامتة للأمام، ثم أخرى، وألواح الأرضية صامتة تحت وطأته المتمرسة. وصل إلى حافة السرير، وظل نصله يمتد عبر حلق ميريلاو.

كم كان من السهل ببساطة غرس الفولاذ. طعنة واحدة للأسفل، ولن يكون “ثور كاكونيا الهائج” سوى جثة جميلة وهامش تاريخي.

“لماذا قبلت هذا؟” صرخ عقل ماركوس في حلقة مذعورة. “لا يوجد مخرج. لا يوجد ذهب في العالم يستحق أن يُسلخ جلدي بوصة مربعة تلو الأخرى على يد الجلادين الملكيين.”

كان التردد سمًا، لذا فعل ماركوس ما يفعله دائمًا عندما يصبح الخوف جدارًا: قفز.

ألقى بنفسه فوق السرير بالعنف اليائس لحيوان محاصر. اندفعت ركبته في صدر ميريلاو، مثبتة إحدى تلك الأذرع الضخمة التي تشبه جذوع الأشجار في المرتبة الحريرية. شعر بالكثافة المرعبة والمحضة لعضلات الرجل تحته، كان الأمر أشبه بمحاولة كبح فخ مضغوط يهدد بالانفجار.

انفتحت عينا ميريلاو فجأة.

لم تكن عيني حالم مذعور؛ بل كانت انهيارًا لغضب الحكام أنفسهم. كانت زرقاء مائية عميقة وثاقبة، تضطرب بذكاء سماوي مفاجئ ومميت وهي تركز على الرجل الذي يلوح فوقه. شعر ماركوس بثقل تلك النظرة كضربة جسدية. حتى مع ضغط الخنجر على قصبة الأمير الهوائية، شعر ماركوس وكأنه هو الطرف الضعيف، هو الشخص الذي يتم اصطياده.

لكنه لم يكن كذلك. كان هو من يمسك النصل على عنق اللعين.

فتح فمه لإيصال الرسالة التي حفرها ألفيو في دماغه، لكن الكلمات ماتت في حلقه. شعر بحركة مفاجئة وإيقاعية على الجانب البعيد من السرير الضخم. تحركت الملاءات الحريرية.

أدرك خطأه على الفور.

لم يكن الوغد الثري وحده.

جلست فتاة، شعرها كتلة متشابكة من الحرير الكستنائي. اتسعت عيناها، عاكسة لمعان نصل ماركوس في ضوء القمر الآفل. نظرت من القاتل المتعرج ذي الندوب إلى عشيقها، ثم نظرت إلى ميريلاو برعب شديد لدرجة أنه هدد بتحطيم صمت البرج بصرخة واحدة ثاقبة.

لو صرخت، سينفجر الباب مفتوحًا. لو صرخت، فماركوس رجل ميت يمشي.

لم يفكر. انحنى، واضعًا ثقله الكامل خلف الخنجر حتى بدأت حافة الفولاذ تترك أثرًا في الجلد الناعم لحلق ميريلاو. تفتحت قطرة واحدة من دماء ملكية، داكنة وثمينة، ضد الفضة. أدار ماركوس رأسه نحو الفتاة.

“اصرخي