الفصل 101

الفصل 101

ياركاوات، أمير يارزات، وقف فوق صهوة جواده يطل على ساحة المعركة، وعيناه تلمعان بمزيج من النصر والذهول. فللمرة الأولى منذ سنوات، غاب طعم الهزيمة المر عن شفتيه، ليحل محله إحساس النصر الحلو. كان العدو في حالة تراجع كامل، وجنودهم يتفرقون كأوراق الشجر أمام الريح. والآن، كان مشهد قوات أويزن الهاربة أكبر من أن يحتويه.

ألقى برأسه إلى الوراء وضحك—صوت عميق ومدوٍ تردد صداه بين صفوف رجاله الواقفين في مكان قريب. لقد كان صوتًا نادرًا ومبهجًا، صوتًا يعكس الراحة الخالصة والبهجة التي شعر بها. إن سنوات طويلة من الهزائم الوشيكة، والنكسات السياسية، والمناوشات التي لم تجلب سوى الخزي، قد غُسلت أخيرًا في هذه اللحظة المجيدة. ربما يقرر العديد من لورداته بعد هذا النصر إعادة التقرب من الأمير.

صاح ياركاوات: “يا للحكام! انظروا إليهم وهم يركضون!”، وابتسامة عريضة تشق وجهه وهو يلتفت إلى روبرت الذي شاركه الابتسامة نفسها. قبضت يده على مقبض سيفه وكأنه لا يستطيع منع نفسه من الانضمام إلى المطاردة. “إنهم ليسوا سوى جبناء!”

تألقت عيناه بالبهجة وهو ينظر إلى قادته. كان هناك نار في نظرته، طاقة شبابية لم تكن موجودة منذ سنوات. إن سنوات الانتظار، ومراقبة اللوردات الآخرين وهم يتجاهلون سلطته بينما كان يجلس عاطلاً، قد مُحيت تمامًا في هذه اللحظة.

نبح في قادته بصوت مليء بالحبور: “أخبروا الرجال بمطاردتهم! طاردوهم ولا تأخذكم بهم رحمة!”

اندفع الرسل لنقل الأوامر، وهب الجيش للعمل. راقبهم ياركاوات بتلهف بينما اندفعت قواته للأمام، تطارد البقايا الهاربة من العدو.

ارتجفت يداه من الحماس، وشعر بتدفق الأدرينالين يسري في عروقه. لفترة طويلة، كان هو الشخص الذي يتراجع، يلعق جراحه بينما ينال الآخرون المجد. ولكن ليس اليوم. اليوم، فر العدو أمامه، وستغني الأرض بنصره.

تمتم لنفسه أكثر مما قاله لأي شخص آخر، وابتسامته تتسع: “سنكسرهم هنا. وبمجرد أن نفعل ذلك، ستكون بقية أراضيهم ناضجة للاستيلاء عليها”.

استمتع ياركاوات باللحظة، غافلاً تقريبًا عن الخسائر الفادحة التي ألحقتها المعركة بقواته. كانت رائحة الدم والعرق والموت لا تزال عالقة في الهواء، لكنه كان يركز أكثر على حلاوة النصر التي تغلف أفكاره الآن. ومع ذلك، انقطع انتصاره عندما ركض فارس نحوه، مثيرًا سحابة من الغبار، ليوضح ما حدث.

قال الفارس وهو يلهث ولكنه يتوق لنقل الأخبار السارة: “يا صاحب السمو، يبدو أن الخطة قد نجحت. لقد دُحر سلاح فرسان العدو بهجوم المرتزقة. لقد اخترقوا الجناح الأيسر ثم عززوا المشاة لاحقًا، مما أدى إلى انهيار الجناح الأيسر الكامل لقوات أويزن. لم يكن أمام أمير أويزن خيار سوى الدعوة للتراجع”.

اتسعت ابتسامة ياركاوات وهو يستمع. التفت إلى روبرت، مستشاره الموثوق، بلمحة من الرضا في عينيه. قال بابتسامة ساخرة: “كنت أعلم أن هؤلاء المرتزقة يستحقون كل عملة دُفعت لهم”. قدم روبرت انحناءة مدروسة رداً على ذلك، ولم يظهر وجهه سوى القليل من المشاعر، لكن الأمير شعر بالموافقة غير المعلنة تحت المظهر الرصين للرجل. لقد سار كل شيء وفقًا للخطة.

لكن الفارس لم ينتهِ بعد. وتابع الرجل، مغيّرًا نبرته قليلاً: “يا صاحب السمو، لدي المزيد من الأخبار. لقد شوهد القائد ألفيو وهو يعود إلى المخيم مع بعض رجاله. يبدو أنهم يرافقون أسرى… من المحتمل أن يكونوا مهمين”.

تعثرت مشية ياركاوات المنتصرة للحظة وجيزة. إن ذكر الأسرى نقله على الفور إلى كارثة أراسينا—الفشل الذي لا يزال يطارده. لقد كان درسًا قاسيًا في مدى هشاشة السيطرة عندما تُعتبر أمرًا مفروغًا منه.

لم يستطع تحمل ترك هؤلاء الأسرى تحت سيطرة المرتزقة لفترة طويلة. كان ألفيو سيفًا مأجورًا جيدًا، لكن ياركاوات كان يعرف جيدًا ألا يثق بأي شخص في أمور تفوق مكانته. كان بحاجة إلى السيطرة على الموقف قبل أن يفلت من بين أصابعه كما حدث من قبل.

قال ياركاوات، وصوته يشتد حزمًا: “أفهم ذلك. انصرف”.

قدم الفارس انحناءة سريعة وتراجع. ضاقت عينا ياركاوات وهو يلتفت إلى رجاله، وقد خفت ابتهاجه السابق الآن بسبب الحاجة إلى التحرك. لن يكتمل النصر حتى يصبح الأسرى في قبضته بأمان.

فكر وهو يتفحص مفرزته الصغيرة: “هناك حوالي 100 رجل معي”. لم تكن قوة كبيرة، لكنها ستكون كافية لفرض سلطته على أي أسرى أحضرهم ألفيو معه. لم يستطع التأخير أكثر من ذلك—فكل لحظة كانت فرصة لحدوث خطأ ما.

دون تردد، أصدر الأمر: “امتطوا الخيول! سنعود إلى المخيم فورًا”.

تحرك رجاله بسرعة، وخيولهم تثير الغبار وهي تستعد للانطلاق. وحث ياركاوات جواده للأمام، وعيناه مثبتتان الآن على الأفق حيث يقع المخيم. كان النصر حلوًا، لكن العمل الحقيقي كان قد بدأ للتو. لن يسمح لأي شخص—سواء كان مرتزقًا أو أميرًا معاديًا—بسرقة ثمار انتصاره.

———–

تأمل ألفيو قائلاً: “اليوم لنا”، وابتسامة نادرة ترتسم على وجهه وهو يتقدم وحرسه الشخصي يحيط به. كان النصر حلوًا، ولكن بقدر ما أراد الادعاء بأنه كان متوقعًا، لم يستطع الكذب على نفسه. كانت الحقيقة أقل يقينًا بكثير. رغم كل استعداداته، ورغم الحيل والاستراتيجيات التي استخدمها، فقد كان عددهم أقل—سواء في سلاح الفرسان أو المشاة. كانت الاحتمالات ضدهم. لولا أن مشاته كانوا مجهزين جيدًا، أو لو فشل أساغ في شحذ شجاعة رجاله خلال هجوم الفرسان الحاسم، لانتهت المعركة بأكملها بكارثة.

لكن يبدو أن الحظ لم يتخلَّ عنه. صمدت صفوف مشاته المنضبطة، وصمد رجال أساغ أمام هجوم الفرسان الذي لا يرحم. لقد قلبوا الموازين عندما بدا كل شيء ضائعًا، وكان الرجل الذي قاد الكمين الذي حسم اليوم في النهاية يتجه نحوه.

راقب إيغيل وهو يقترب، وتلاقت أعين الرجلين في اعتراف صامت بانتصارهما المشترك. ودون كلمة، حثا خيولهما للأمام، وقبض كل منهما على ذراع الآخر بالطريقة التي لا يفعلها إلا الرفاق الذين واجهوا الموت أكثر من مرة.

قال إيغيل بابتسامة، وصوته دافئ ببهجة المعركة: “يبدو أن الحكام فضلونا مرة أخرى”.

كاد ألفيو أن يسخر، كاتمًا الرد الذي كان على طرف لسانه. فكر قائلاً: “لم يكن للحكام شأن في ذلك”، رغم أنه ترك التعليق يمر. وبدلاً من ذلك قال بنبرة واقعية: “الكمين هو الذي منحنا النصر اليوم. كيف تشعر بالعودة إلى السرج بعد كل هذا الوقت؟”

لان وجه إيغيل، واتسعت ابتسامته وهو يأخذ نفسًا عميقًا، مغمضًا عينيه وكأنه يستمتع باللحظة. وأجاب بصوت يحمل ثقلاً عاطفيًا غير متوقع: “أشعر بالتحرر، وهذا أقل ما يقال”. أمال رأسه إلى الوراء، تاركًا الريح تداعب وجهه. “الشعور بالريح وهي تصطدم بي بينما أخترق خطوط العدو—لا يوجد شيء يضاهي ذلك. لم أدرك كم افتقدت هذا الشعور حتى عدت إلى خضمه، والسيف في يدي. إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟ الأشياء التي تشتهيها عندما تبتعد عنها لفترة طويلة وتتوقع ألا تنالها مرة أخرى أبدًا”.

أومأ ألفيو برأسه، وهو يفهم أكثر مما أظهره. درس إيغيل للحظة، ملاحظًا التغيير في صديقه منذ لقائهما الأخير. التعب الذي كان ملازمًا له بعد إصابته قد حل محله شيء أكثر إشراقًا، حيوية لا يبدو أن سوى المعركة تعيد إشعالها في رجال مثلهم.

قال ألفيو بعد لحظة، وهو يلقي نظرة على ساحة المعركة مرة أخرى: “لقد قاتلت جيدًا. هجومك هو الذي كسر عمود الفرسان الفقري. لم يتعافوا أبدًا بعد ذلك”.

ضحك إيغيل، وبريق من الفخر في عينيه. “كان من الجيد الركوب مرة أخرى أخيرًا، أن تكون الريح في ظهري والأعداء أمامي. تلك اللحظة التي يتحطم فيها الرمح على دروعهم، عندما ينهار خطهم—هذا هو نوع الشعور الذي يجعل الألم يستحق العناء”.

لم يستطع ألفيو إلا أن يبتسم عند ذلك. وسأل مشيرًا إلى قدم إيغيل المصابة: “وكيف حال الساق؟”

أظلم وجه إيغيل قليلاً، لكن الابتسامة لم تفارق شفتيه. “لا تزال تؤلمني. تؤلمني بشدة كلما اصطدمت بالركاب، لكنني أستطيع التدبر. لن يمنعني شيء من القتال الآن بعد أن عدت للوقوف على قدمي”.

أومأ ألفيو برأسه مرة أخرى، وألقى نظرة سريعة على الأفق حيث كان العدو قويًا ذات يوم. الآن، تحطمت خطوطهم وتفرقت قواتهم. لقد كان اليوم لهم بالفعل. ولكن لا يزال هناك عمل يتعين القيام به.

تحولت نظرة ألفيو أخيرًا نحو الطابور الطويل من الأسرى الذين يُقادون سيرًا على الأقدام، وأيديهم مقيدة أمامهم. كانت رؤوسهم منكسة خزيًا وهزيمة وهم يسيرون بجهد عبر الميدان، في تناقض صارخ مع الفرسان الفخورين الذين كانوا عليهم قبل ساعات فقط. وخلفهم، تبعتهم مجموعة من الخيول بلا فرسان، يمسك رجال إيغيل بأعنتها الجلدية. وبدت الحيوانات، التي كانت شرسة في المعركة، مطيعة الآن، تسير بهدوء يتناقض مع الفوضى التي عانت منها للتو.

ضاقت عينا ألفيو وهو يعدهم. كان هناك العشرات منهم—خيول بلا فرسان، أسرها رجاله. ألقى نظرة جانبية على إيغيل، وتعبيره مليء بالأسئلة الصامتة.

ابتسم إيغيل، وهو يدرك النظرة، بعلم. قال بصوت خفيف ولكنه فخور: “حصيلة جيدة، أليس كذلك؟”. وأشار إلى طابور الخيول: “هذه غنائم عمل اليوم. لقد أسرنا 28 فارسًا، و43 حصانًا، و—” توقف، محولاً انتباهه نحو الأسير الوحيد الراكب في المجموعة، وهو رجل مقيد إلى سرجه.

وأضاف إيغيل، وصوته هادئ بالنصر: “وريث أويزن. كان يقاتل في الخطوط الأمامية عندما أُسقط فجأة عن جواده على يد بعض المشاة، وقبل أن يتمكنوا من قتله، استسلم، ويبدو أن الرجال اتخذوه أسيرًا بعد ملاحظة مدى زخرفة درعه. يجب أن أعترف لهذا الشاب، لم يتراجع ولو لمرة واحدة…”

لم يقل ألفيو شيئًا لفترة طويلة، وعيناه مثبتتان على سورزا. استقر ثقل ما يعنيه هذا ببطء في ذهنه. لقد توقع معركة شاقة وربما نصرًا طفيفًا إذا حالفه الحظ—ولكن هذا؟ كان هذا يفوق حتى أقصى آماله.

ثم، ودون سابق إنذار، انفجر ضاحكًا، صوت عميق وحقيقي. مد يده وصفع ظهر إيغيل بضربة قوية. “يا للحكام، يا إيغيل، لقد تفوقت على نفسك! لم يكن اليوم ليمر بشكل أفضل حتى لو كتبناه بأنفسنا”.

ابتسم إيغيل بدوره، ومن الواضح أنه سعيد برد فعل صديقه. “كان الحظ معنا يا ألفيو. هذا مؤكد”.

تلاشت ضحكة ألفيو، لكن الابتسامة ظلت على وجهه. قال وعيناه تتجهان مرة أخرى نحو سورزا: “الحظ، نعم. ولكن المهارة أيضًا”.

تعثرت ابتسامة ألفيو للحظة، وأظلمت بينما مرت ظلال القلق على وجهه. تغيرت نبرته، وأصبحت أكثر جدية وكأنه تذكر شيئًا وهو يسأل: “كم عدد الرجال معك يا إيغيل؟”

عقد إيغيل حاجبيه قليلاً بسبب السؤال المفاجئ، مستشعرًا التوتر وراءه. أجاب بصوت حذر: “خمسون. البقية في طريق عودتهم كما أمرت. لم يطاردوا خلف ساحة المعركة”.

أومأ ألفيو برأسه وهو يفكر، وعقله يتسابق. “خمسون… مع رجالي، هذا يجعل العدد حوالي ستين”، هكذا حسبها. وبعد وقفة، قال: “أرسل أحد رجالك لاستعجالهم. أخبرهم أن يسرعوا، وتأكد من أن المشاة يعرفون ذلك أيضًا. إذا كان هناك جرحى، فاترك البعض خلفك للاعتناء بهم، لكن الجزء الأكبر من قواتنا يجب أن يسير نحو المخيم. الآن”.

عقد إيغيل حاجبيه، وكان سؤاله غير المعلن واضحًا في عينيه: “لماذا؟”

التقى ألفيو بنظرته وتنهد بهدوء، رغم أن صوته ظل ثابتًا. “إذا كانت شكوكي صحيحة—وأدعو ألا تكون كذلك—فقد نسير نحو المزيد من المتاعب. قد نحتاج إلى كل القوة التي يمكننا جمعها”.

تحول تعبير إيغيل من الفضول إلى الفهم، رغم أنه كان من الواضح أنه لا يزال لا يملك الصورة الكاملة. لكنه لم يسأل أكثر من ذلك؛ وبدلاً من ذلك، أومأ برأسه واستدار لإصدار الأوامر. راقبه ألفيو وهو يذهب قبل أن يلقي نظرة على سورزا، وريث أويزن المأسور، المقيد على ظهر حصانه والذي لم يقل شيئًا منذ وصوله إلى هنا واكتفى بمراقبة الأرض.

وأضاف ألفيو، وعيناه لا تزالان عالقتين بالأمير، الذي بدأ شعور الهزيمة يثقل كاهله أكثر حتى بالنسبة للمنتصرين مع مرور كل لحظة: “سنعود إلى المخيم ونؤمن… ضيفنا. ومهما حدث بعد ذلك، يجب أن نكون مستعدين”.

وبينما كان يقول ذلك، التفت نحو الأسير وانحنى قائلاً: “يا صاحب السمو، آمل أن تجد أماكن إقامتنا تروق لك، لكني أعتذر عن بساطتها. فنحن، في نهاية المطاف، لسنا رجالاً أغنياء”.