الفصل 1012 : خطط جديدة (2

الفصل 1012: خطط جديدة (2)

“كان ذلك سهلاً للغاية… هؤلاء الأوغاد لم يمتلكوا الشجاعة لخوض قتال حقيقي. لماذا بحق اللعنة ترفعون راية التمرد إن لم تكونوا مستعدين للتمسك بها حتى تأتي الغربان لتنقر أعينكم؟”

تمتم جندي بهذه اللعنة، وهو ينقر بإيقاع بِمطرقته الحربية على قمة خوذته المنبعجة. أحدث الرنين المعدني المتكرر نبضاً ثابتاً وجوفاً وسط صرخات النصر.

“أأسمعك تتذمر من الغنائم السهلة؟ ما الخطب في رأسك يا دروسوس؟” نبح جندي آخر، وهو يغمس وجهه في برميل من الماء العكر لغسل الأوساخ والدماء التي تراكمت طوال اليوم.

“بصدق، كم تعتقد أننا سننتزع من أسلاب من هؤلاء البؤساء؟” أشار دروسوس بإيماءة غامضة نحو حقول الموتى. ربت على الحلقات المتشابكة المتينة لدرعه الزرد بابتسامة تعلوها الفوقية. “معظمهم لم يمتلكوا حتى سلاحاً مناسباً، ناهيك عن الحديد كدرع. أسلحتهم ليست سوى خردة مثلمة. لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بجلدي من أجل كومة من الصدأ والأسمال.”

“ألسْتَ شقياً جاحداً؟ يجب أن يسحقك الحكام حيث تقف! لا خدش فيك، وعملات مجانية في جيبك، وأنت تثرثر عن—” تيبس الجندي فجأة، وتجمدت يده على كتف صديقه. سقط على ركبته بارتطام محموم وثقيل. “تحية أيها الإمبراطور!”

شعر دروسوس ببرودة الثلج تسري في جسده. استدار بسرعة، وقلبه يقفز في حلقه، ليُصاب بالذهول من أروع مشهد في الإمبراطورية. وقف أمامه درع بدا وكأنه صيغ من نجوم ساقطة، فولاذ مصقول مزين بنسر فضي كانت أطراف أجنحته مغموسة في خطوط من الذهب السائل. وإذا لم تكن فخامة الدرع وحدها كافية، فإن الخوذة التي تشبه التاج والتي تؤطر وجه الشاب أعلنت عن هويته بثقل مرسوم سماوي.

حاكى دروسوس فعل صديقه، منهاراً في التراب. “تحية أيها الإمبراطور!”

قال تيبيريوس: “استريحا”، وكان صوته يحمل النعمة المنهكة والمتمرسة لرجل قال هاتين الكلمتين ألف مرة في ذلك اليوم.

بدأ حلقه يؤلمه…

كانت يده تزداد ثقلاً من الوزن المستمر لمكانته، ولكن في الحقيقة، كان مشهد الجنود الملطخين بالعرق والراكعين في التراب ملاذاً مقارنة بما كان ينتظره. قدمت الرتب العادية فرحاً فجاً وصادقاً؛ لقد ابتهجوا بالنصر لأنه يعني أنهم لا يزالون يتنفسون. كان التعامل معهم أسهل بكثير من التعامل مع المتملقين ذوي الألسنة الفضية الذين يحومون في قاعات القوة مثل أسماك القرش في مرفأ دموي.

بينما توغل تيبيريوس في عمق المعسكر، بدأت رائحة الأجساد غير المغسولة والجعة الرخيصة تتلاشى، وحلت محلها رائحة اللحوم المشوية والبخور الغالي. أفسحت المناطق الخارجية، عالم الجندي العادي، الطريق للمقدس الداخلي للقيادة العليا.

ألقى تحيات قصيرة ومقتضبة للنبلاء الذين لا يستطيع تحمل إهانتهم، وقناعه دائماً على وجهه. ومع ذلك، حاول قصارى جهده أن يكون سريعاً في ذلك.

أخيراً، وصل إلى الخيمة الكبرى. وقفت راية النسر الضخمة فوق العمود الرئيسي، وحريرها يرفرف بتحدٍ في الريح، معلناً للعالم أن هذا هو مسكن العاهل.

حقيقة أن شخصاً ما كان بالداخل بالفعل، ينعم بالراحة في ملاذه الخاص، كانت خرقاً لقواعد الإتيكيت التي كانت ستؤدي برأس أي رجل آخر إلى أن يوضع على وتد. لكن لم يكن هناك أحد في الشرق يملك الشجاعة لصد “خنجر الإمبراطور العجوز”. وبالتأكيد لن يفعل تيبيريوس ذلك.

أخذ نفساً عميقاً وثابتاً، وشعر وكأنه غريب وهو يعبر عتبة منزله. كان هذا التمرد ورماً ضرورياً، ليس فقط لبتر الأطراف الخائنة للوردات الذين ازدادوا جرأة بعد إخفاقات مافيوس، بل لتذكير المقاطعات الثلاث في الشرق بالضبط بنوع الركيزة التي تدعم عرش تيبيريوس.

حشد اللوردات المتمردون جيشاً من ستة آلاف مقاتل. لكن شهراً من اهتمام يوليوس جعل ذلك الجدار يتعفن من الداخل. سلسلة من الاغتيالات في منتصف الليل استهدفت القادة الأكثر صخباً، ومطر مدروس من الذهب لرشوة المترددين للعودة إلى ضياعهم دون أذى، وسلسلة من التهديدات الهامسة للموالين جعلت ذلك العدد يتقلص إلى أربعة آلاف وخمسمائة. وبحلول الوقت الذي طار فيه السهم الأول، لم يعد لدى اللوردات المتبقين رغبة في المذبحة.

من خلال هذه الحملة، تعلم الشرق الشكل الحقيقي للشبح الذي يجب أن يخشوه. وهذا الشبح كان حالياً… يشم عطر تيبيريوس؟

تمتم يوليوس وهو يرفع قارورة كريستالية رقيقة أمام ضوء الشموع: “هذا نتن حقاً. هل تبني رائحتك الشخصية على أريج بول الخيول؟ حتى فضلاتي سيكون لها نكهة أفضل من هذا…”

رد تيبيريوس وصوته مستوٍ رغم تدفق الأدرينالين في عروقه: “هذا جوهر جوزة الطيب أيها العجوز. إنه أحدث صيحات الموضة في الوردة الحمراء.”

نقر العجوز بلسانه: “عندما كنت شاباً يافعاً، كانت النساء فقط هن من يجعلن أنفسهن طيبات الرائحة للأنف. كان واجب الرجل الوحيد هو الاستحمام في دماء أعدائه. هؤلاء الشرقيون جميلون ووديعون مثل الوصيفات. كان غراتيوس سيفقد رأسه خجلاً لو كان لا يزال يتنفس.” أخذ شمة أخيرة وطويلة، متراجعاً باشمئزاز استعراضي قبل أن يعيد القارورة بضجيج إلى المكتب المصنوع من خشب الماهوجني.

“من أين بحق الجحيم حصلت على هذا الغسيل؟”

قال تيبيريوس وعيناه تلاحقان يدي يوليوس، مصلياً ألا يجد الثعلب العجوز القاع الزائف في الدرج: “زوجتي أعطتني إياه”. لم يكن أحمقاً ليعتقد أن الشيء الوحيد الذي كانت يد اللورد العجوز تمسه هو عطره.

لانت تعابير يوليوس على الفور لتصبح قناعاً من الدفء الجدي. “في هذه الحالة، لا تعر اهتماماً لثرثرتي. استخدمه وكأنه ماء يا بني. لم تكن هناك رائحة أحلى حقاً.” ضحك، وهو صوت جاف ومبحوح، وربت على كتف تيبيريوس بيد مجعدة بدت وكأنها حزمة من الأغصان الميتة. “إنه يدفئ عظامي القديمة أن أراكما تقتربان بما يكفي لمثل هذه الحميميات. تأكد من تسمية بكرك باسمي، ها؟ ليكن هناك يوليوس آخر يطارد القاعات.”

قال تيبيريوس، بينما كان عرق بارد يوخز عموده الفقري تحت الدرع الثقيل: “أعتقد أنها كانت مجرد طريقتها في التلميح إلى أنها تجد رائحتي الطبيعية لا تطاق، إنها لئيمة وتبدو لطيفة في تهكمها، كما تعلم؟” حاول يائساً توجيه المحادثة بعيداً عن حياته المنزلية ومكتبه.

“يا للجحيم، تملك مظهر نصف حاكم، ومع ذلك فأنت حالة ميؤوس منها عندما يتعلق الأمر بالرومانسية. ولكن ما العمل؟ يموت بعض الرجال عطشاً بينما يموت آخرون غرقاً…” تنهد يوليوس. أخذ يذرع الخيمة جيئة وذهاباً، وكانت حركته رشيقة وصامتة. “على أي حال، أين وردتك؟ أليست الموضة بينكم أيها الشباب هي وضع تذكار سيدة خلف فولاذ درع صدرك؟ أم أنك قطفت زهرة أخرى قبل الحملة؟”

قال تيبيريوس: “أعتقد أن تذكارها كان كافياً، بالنظر إلى أنني استيقظت من سريرها وحنجرتي لم تُنحر.”

استدار يوليوس، ناظراً إلى تلميذه بنظرة كانت فجأة حادة ونافذة. للحظة، اختفى “الجد اللطيف”، وحل محله المفترس الذي التهم دزينة من المؤامرات. نظر إلى تيبيريوس وكأنه طفل بطيء الفهم بشكل خاص.

لاحظ يوليوس، وصوته ينخفض طبقة كاملة: “يبدو أنك لست في حالة مزاجية للمجاملات.”

فكر تيبيريوس: “لقد أصاب في ذلك”، وكان البرد في الخيمة قارساً على جلده.

تابع يوليوس، والدفء يعود بالسرعة التي هرب بها: “على أي حال، مع تشتت جيش العدو في مهب الريح، نحن ننتظر ببساطة مبعوثيهم ليقدموا استسلامهم ’بنبْل‘.” تنهد، وهو صوت رجل مثقل بحماقة العالم. “في عصر آخر، كنت سأجعلهم يسلمون رؤوسهم على أطباق فضية. لكن هذه هي الأوقات التي نتحملها. لا يمكننا تحمل كشف كواحلنا لحرب طويلة؛ لقد نال القلب بالفعل من هؤلاء السيدات الشرقيات نصيباً وافراً. يجب أن نكون جراحيين وسريعين في التعامل مع العفن.”

مرر يده عبر شعره الأبيض الكثيف، واسترخى وجهه ليتخذ ملامح رجل عجوز بسيط وغير مؤذٍ. “سأقضي ليلتي في جمع ما يكفي من القذارة عن أنسابهم لضمان ألا ينطقوا بكلمة معارضة مرة أخرى. ربما بضعة قتلة من أجل ذلك اللعـ… أوه! كدت أنسى لماذا استدعيتك! اعتذاري يا صاحب الجلالة الإمبراطورية. سأجعلك تقبل استسلامهم. قم بـ… ما هي الكلمة؟ الكلام الفارغ المعتاد. الاستعراض الذي تجيده جيداً.”

ربت على ظهر تيبيريوس مرة أخرى، لكن هذه المرة طالت يده، ووصلت أصابعه لتمر بخفة عبر خد الشاب. قرص الجلد بابتسامة بيضاء لؤلؤية.

همس يوليوس وعيناه مثبتتان على عيني تيبيريوس: “أبهرهم