الفصل 1024 : أي ثقة يمكن أن توجد؟ (1

الفصل 1024: أي ثقة يمكن أن توجد؟ (1)

نزفت عصارة شرائح لحم الثور في الطبق الفضي، باكية تحت ضغط الشوكة الحديدية، بينما كان الضيف يلتهم لقمات نهمة من اللحم الذي كان يصغر حجمه شيئًا فشيئًا.

قد يتوقع المرء من رجل ذي أطوار غريبة ومبهرجة أن يتناول طعامه بأناقة الطاووس الهشة، لكنه بدلًا من ذلك، انقض على الوليمة بضراوة بدائية تشبه ضراوة ذئب في وادٍ عضّه جوع الشتاء. مزق الألياف بأسنانه، قبل أن يغسل تلك الكتلة بجرعات كبيرة ملأت أربعة أصابع من النبيذ صبغت شفتيه كأنها غنيمة طازجة.

على الجانب الآخر من الطاولة، كان ألفيو مثالًا في السكون. أكل برزانة دقيقة تشبه دقة صانع الساعات، وبدا غير منزعج من المجزرة التي تجري أمامه. إن سنواته في وحل الخنادق مع القادة والمرتزقة قد صلبته ضد وحشية الرجال؛ ومع ذلك، كان رجل عادات واستمر في الأكل كما تعلم منذ زمن بعيد.

“أمير يارزات!” تحدث ميريلاو وهو يطرق كأسه بخفة محدثًا دويًا رنانًا. “هل شهيتك ضئيلة للغاية، وذابلة جدًا، لدرجة أنك لا تتأثر بهذه المعجزة البالاتينية؟ هذا ليس مجرد طعام؛ إنه تجلٍ! أقدم لك اعتذاراتي الأكثر مسرحية على هذا العرض من الشراهة الذي أقدمه أمامك، لكن الطمع هو سيد الرجال، وأنا عبده الأكثر إخلاصًا وتملقًا في هذه اللحظة بالذات. لم أتذوق مثل هذا السمو أبدًا!”

انحنى فوق الطاولة.

“أرجوك ألا تدع هذه الرزانة الأكاديمية الرمادية تكون راعيك! إن عمرنا على هذه الصخرة البائسة ليس سوى ومضة، شرارة في ظلام لامتناهٍ! يجب على المرء أن يعيش كل يوم حتى يئن تحت وطأة ألف عام. عندما تأكل، افعل ذلك وكأنك لم تعرف الأكل قط. وعندما تقتل، اضرب ببراعة مسرحية تجعل محارب وارث نفسه يقف في الأعالي ليهتف! وعندما—”

التقط النظرة الكريستالية الواسعة للصغيرة روزاليند، التي كانت تراقبه بمزيج من الفضول والرهبة. سعل، صوت نباح قصير، ومرر يده في الهواء وكأنه يزيل ضبابًا.

“…. عندما تضطجع مع الحب، افعل ذلك بشغف يائس يكسر العظام، شغف رجل يعلم أن الشمس لن تشرق مرة أخرى أبدًا!”

أجاب ألفيو: “لسوء الحظ، أمتلك معدة ذات أبعاد متواضعة”، وكان صوته تباينًا جافًا ومقتضبًا لرعد ميريلاو.

“يا له من أمر مروع! يا له من أمر عادي تمامًا!” تنهد ميريلاو، وكان إحباطه دراميًا بقدر فرحه. وجه نظره نحو جاسمين، متتبعًا خطوط وجهها كما لو كانت تمثالًا في عاصمة محتلة. “كيف يمكن لزوجك أن يكون الكابوس الذي يطارد أحلام الجنوب، الوحش ذاته الذي يجعل الملوك يرتجفون في حريرهم، بينما يعيش بمثل هذا الضبط الباهت للنفس، يا صاحبة السمو؟”

قدمت جاسمين ابتسامة رقيقة وعارفة. كانت تعلم خطورة موقفهم؛ وقالت بنعومة: “أعترف، لن يشك أحد في الوحش الكامن بداخله إذا راقبه فقط وهو يحصي سجلاته أو يرتشف مرقه. لكن ربما يجب أن تسمع كيف فاز بيدي. معظم قصص الحب تبدأ بوردة؛ أما قصتنا فقد بدأت بخنجر مضغوط على حلقي”.

عند ذلك صفق ميريلاو، وكأن ذلك كان الدليل الذي يبحث عنه.

“حقًا، اتحاد صيغ في السمو! كنت سأعتقد أن الحديد البارد هدية زفاف سيئة، ولكن من أنا لأحكم على شعرك؟ إذا كان إحساسك بالرومانسية ملائمًا مثل إحساسك بالمسرح، فالحكام طيبون لأنهم أعطوا هديتين لأمير لعنة واحدة فقط”. ضحك، صوت من البهجة الخالصة غير المغشوشة. “لقد تساءلت غالبًا في أي زاوية مظلمة من روحه يخفي سموه ذلك الوحش، ذلك الوحش النهم لدرجة أنه أرسل فخر أويزن وهيركوليا يصرخون في الليل. أنا متلهف، بل جائع، لرؤية ذلك الوحش يُطلق في العالم مرة أخرى! لنرى ما إذا كان الزوجان المقدران في الملاحم حقيقة، أم مجرد كذبة مغناة جيدًا”.

رفع كأسه مرة أخرى، وجرع النبيذ العتيق الثقيل كما لو كان ماء جبل، وحلقه يعمل بقوة لا مجهود فيها.

“أنتِ مخلوقة محظوظة، أيتها الأميرة. أن تجدي في هذا العالم رفيقًا يفهم رائحة الدم في الريح… أنتِ حقًا امرأة محظوظة”.

ابتسم لألفيو، وعيناه تلمعان بالنبيذ والجنون، غافلًا تمامًا عن ومضة الذنب العميق التي مرت على وجه جاسمين، ظل قصير ومطارد وهي تلقي نظرة واحدة متألمة على زوجها.

“إذا سنحت الفرصة، سأكون أكثر من سعيد لمشاركتك ساحة المعركة. إنها المكان الوحيد الذي لا يمكن فيه إلباس الحقيقة ثوب الحرير”، أجاب ألفيو وهو يضع شوكته بنقرة معدنية أخيرة. “هل يعني هذا أن ضيافتنا قد لبت أخيرًا معاييرك… الصارمة؟”

أمال ميريلاو رأسه، وسقطت خصلة شاردة من شعره الذهبي على عينيه. “القول بأنها تروق لي سيكون تقليلًا بائسًا من شأنها! أعترف، يا ألفيو، لقد وصلت إلى بواباتك وأنا أتوقع أن أجد فلاحًا فظًا يحرث حقلًا من الرماد. تخيل صدمتي السامية لاكتشاف ثقافة راقية لدرجة أنها تقترب من الانحلال!”

“لم أستمتع بهذا القدر من قبل بأي شيء لم يتضمن شق أحشاء وحش أو رجل. لو لم تكن حاكمًا في حد ذاتك، لغلبني الإغراء لخطفك في هذه الليلة بالذات، لحبسك داخل جدراني كملحن خاص للكوابيس، لتبارك وجودي بأعمالك إلى الأبد!”

نفذت عيناه إلى عيني ألفيو بحدة مرحة جعلت الرجل يشعر بالغرابة بطريقة ما.

“لدي نصف نية لسرقتك في الظلام حتى الآن، مع تقديم أعمق اعتذاراتي للسيدات. ولكن واأسفاه،” وجه نظره نحو الصغيرة روزاليند، وتلاشت تعابيره إلى حنان لم يكن ألفيو ليتوقعه منه أبدًا “لا أستطيع أن أتحمل أن أكون مهندس الحزن لمثل هذه الزهرة المبهجة”.

توردت وجنتا روزاليند بلون أحمر قانٍ، وانكمشت قليلًا في كرسيها.

“شكراً لك يا سيدي…” تمكنت من القول بصوت خافت.

“أنتِ حقًا مفضلة لدى النساج الرحيم،” تابع ميريلاو، وصوته يكتسي نبرة شجية ولحنية. “ما زلت غير مبارك بورثة، لذا يجب أن تسامحي بريق الحسد الأخضر في عيني عندما أنظر إلى ذريتك. رغم ذلك،” التفت برأسه بحدة نحو باسيل، “يبدو أن ابنك يجد شعراً في نسيج شريحة لحمه أكثر مما يجده في حديثنا. قارئ نهم، كما يبدو، يجد العالم مكتوباً في الغضاريف. خاصة وأنك كنت متحدثاً بارعاً قبل قليل…”

“اللحم، على الأقل، يمتلك جوهراً يستحق التأمل،” تمتم باسيل، وصوته منخفض ولكنه واضح بشكل مذهل.

“باسيل!” وقفت جاسمين، وصر كرسيها بقوة على الأرض. نظرت إلى ابنها بمزيج من الحيرة والذعر المتزايد؛ لم يكن هذا هو الصبي اللطيف والمتواضع الذي تعرفه، خاصة وأن مصير إمارتهم يتأرجح على حد السكين. “لورد ميريلاو، ألف اعتذار. كان ذلك… غير مهذب. تمامًا دون مستواه”.

أطلقت نظرة آمرة على الصبي، وعيناها تصرخان طلباً للتراجع عما قاله.

ومع ذلك، انفجر ميريلاو في نوبة من الضحك الحقيقي. “لا! أرجوكِ، لا تقمعيه! أنا لست مهانًا؛ بل على العكس، أنا مسحور! إنها حداثة نادرة وممتعة أن تسمع روحًا تنطق بالأفكار التي تسكن خلف أسنانها. معظم الأطفال في سنه يحركون ألسنتهم لمجرد أنهم مفتونون بصوت زقزقتهم الخاصة. من المنعش أن تجد علجومًا يختبئ بين الفطر”.

انحنى نحو الطاولة بمرفقه، واتسعت ابتسامته. “لقد حظيت بمتعة، رغم أن الفتى يعتبرها مظلمة على الأرجح، بتبادل الكلمات مع ابنك بالفعل. إنه فتى حاد، يا مضيفي العزيز. جامح كالعاصفة. ولكن أخبرني، يا زهرتي العزيزة،” قال مخاطبًا باسيل مباشرة، “أنت تتحدث بمثل هذا السم فقط لأن والدتك ووالدك هما الجدران التي تحمي ظهرك. تعتقد أن وضعي كضيف يجعلني بلا أسنان. وأنت محق في مثل هذا التفكير؛ فأنا أقدر حواري مع والدك أكثر من أن ألطخ سجاده بدمك”.

هز إصبعًا طويلاً وأنيقًا في وجه الصبي. “لكن يجب أن تتعلم، أيها الصقر الصغير، أن استخدام مخالب والديك لتوجيه ضرباتك هو فن أخرق. ليس من الشجاعة ولا من الكياسة أن تختبئ خلف درع لم تصنعه بنفسك”.

رفع باسيل رأسه. لم ينظر إلى عيني والدته المذعورتين أو وجه والده الرزين. حدق مباشرة في الأعماق الياقوتية للرجل الذي كانت سمعته نسيجًا من الدم والجمال.

قال باسيل وصوته يزداد ثباتًا: “أنا صبي. لكن الشمس لا تبقى في الفجر إلى الأبد. عندما أكبر، سأصنع مخالبي الخاصة. وحتى ذلك الحين، سأكتفي بالأسلحة التي في متناول يدي”.

أضاءت عينا ميريلاو بتوهج مرعب ومنتشٍ. “أوه، سأنتظر ذلك اليوم بجوع ضحية! أنتظر بفارغ الصبر الرجل الذي ستصبح عليه. من يدري؟ ربما ستكون الجسر الذي يمتد حيث يتعثر والدك. أو ربما