الفصل 103

الفصل 103

هوى أحد حراس أركاوات، وهو رجل طويل ذو وجه رسمت عليه المعارك ندوبها، بسيفه نحو أحد مرتزقة ألفيو. تدارك المرتزق، وهو جندي شاب يرتدي خوذة منبعجة، الضربة في الوقت المناسب بترسه، لكن قوة الارتطام دفعته إلى الخلف. وقبل أن يتمكن الحارس من توجيه ضربة أخرى، تنحى المرتزق جانبًا وضرب بمطرقته في خاصرة الرجل، مما جعل الرجال ينحنون من شدة الألم. اندفعت الدماء إلى الأسفل بينما وجه المرتزق صولجانه نحو رأس الحارس، مما أدى إلى انهياره على الأرض.

وفي مكان قريب، حاصر اثنان من جنود أركاوات أحد رجال ألفيو عند عربة إمداد. لوحا بأسلحتهما بنية قاتلة، محاولين قتله، وهو ما تمكنا من فعله في النهاية.

تلطخت الأرض بالدماء والتراب مع سقوط المزيد من الجثث. ملأت أصوات المعركة الأجواء؛ رنين الفولاذ، وزفرات الجهد، وصرخات الجرحى، ممتزجة برائحة العرق والحديد.

أمسك أحد رجال ألفيو، وهو مقاتل ضخم ذو لحية كثيفة، بأحد جنود أركاوات من رقبته ونطحه بوحشية، محطمًا أنف الرجل. انسكبت الدماء من وجه الحارس وهو يترنح مذهولاً، ليواجه قبضة المرتزق الملتحي التي أفقدته وعيه.

نظر ألفيو حوله، ورأى رجاله صامدين، ولكن بالكاد. كان القتال وحشيًا، ولم تُمنح أي رحمة من أي من الجانبين.

“اثبتوا في الخطوط!” صرخ ألفيو، وصوته بالكاد يخترق الضجيج. أعاد مرتزقته تنظيم صفوفهم، وقاتلوا بشراسة، مدركين أن أي علامة ضعف قد تعني الموت.

كان القتال في كل مكان، وحيثما التفت ألفيو وجد شخصًا يقاتل. تسللت رائحة الدم إلى أنفه وهو يأخذ نفسًا عميقًا من الهواء الساخن الذي يزفره الرجال. وفجأة، اقشعر شعر عنق ألفيو، والتفت ليرى رجلاً يرفع سيفه عاليًا، مستعدًا للهبوط به عليه.

بالكاد كان لدى ألفيو وقت للرد. لمع السيف في ضوء الشمس، وهو يهبط نحوه بنية قاتلة. غريزيًا، رفع نصله لصد الضربة، لكنه علم أنها لن تكون سريعة بما يكفي.

وتمامًا كما كان السيف على وشك الهبوط عليه، اصطدم ترس بجانب المهاجم بقوة مهشمة للعظام. فروث، اليقظ دائمًا، جاء لنجدته مرة أخرى. تعثر المهاجم جانبًا بعد أن فقد توازنه، وسقط على الأرض، فانتهز ألفيو فرصته. وبصرخة شرسة، دفع سيفه للأمام، ليصيب الرجل في جانبه حيث كان درعه في أضعف حالاته. ومع ذلك، لم يتمكن سوى بضعة سنتيمترات من النصل من الاختراق، حيث منعه القميص الزردي من التعمق أكثر.

ودون إضاعة ثانية واحدة، وضع ألفيو ساقه فوق صدر الرجل قبل أن يغرس سيفه في عين الحارس، مما أدى إلى مقتله، حيث اخترق النصل ما شعر ألفيو أنه الدماغ.

“ابقَ مركزًا!” نبح فروث، ساحبًا ألفيو للخلف نحو مركز حرسه المقربين، تاركًا الرجل ليموت وحيدًا على الأرض.

وتمامًا كما بدا أن الكفة تميل لصالح حراس أركاوات، كانت قوات ألفيو، رغم تلطخها بالدماء وتحطمها، تُدفع بثبات إلى الخلف. قاتل رجال الأمير بغضب متجدد، وسيوفهم وفؤوسهم تخترق دفاعات المرتزقة. كان خط ألفيو ينكسر تحت وطأة هجومهم الذي لا يرحم، وهو ما جعل الأمر أسهل بالتأكيد حقيقة أن معظم رجال ألفيو كانوا يقاتلون منذ ساعات.

كافح رجاله، الذين فاقهم العدو عددًا الآن، للحفاظ على مواقعهم. ملأ رنين الفولاذ الحاد الهواء مع تحطم التروس واصطدام السيوف بالدروع. شعر ألفيو بالضغط يتزايد؛ فحراسه، رغم شراستهم، كانوا يستنزفون قواهم. أن فروث، الذي لا يزال بجانبه، وهو يصد ضربة قوية أخرى من أحد نخبة الأمير.

وفجأة، عندما بدا أن قوات الأمير ستنتصر، تردد صدى فرقعة عالية في المعسكر. انفجرت البوابات الخشبية الثقيلة بضربة مدوية. التفتت الرؤوس لترى موجة جديدة من الرجال -العشرات منهم- يتدفقون إلى المعسكر. ممتطين الخيول ومسلحين بالسيوف والرماح والفؤوس، اندفعوا للأمام مثل مد هادر. ملأ صوت حوافر الخيل وهي تضرب الأرض الأجواء، واندفع الفرسان مباشرة نحو رجال أركاوات.

“تعزيزات!” صرخ أحد مرتزقة ألفيو وكأنه شهد الخلاص بعينيه.

وصل بقية رجال إيغيل أخيرًا؛ المزيد من الفرسان، وفصيلة من المشاة يتبعونهم عن كثب، مع رجل أسود طويل يركب في المقدمة.

“اسحقوهم!” صرخ جارزا وهو يندفع للأمام، موجهًا فأسه ليشق رقبة أحد الرجال. في تلك اللحظة، وبنظر ألفيو، بدا جارزا كملاك جاء لإنقاذ الموقف، وهو ما فعله بالفعل…

كان المشهد غامرًا. فرسان يرتدون الجلود والقمصان الزردية، انقضوا على حراس أركاوات مثل مطرقة تهوي على سندان. كان الارتطام الأول مدمرًا؛ اصطدم الفرسان برجال الأمير بكامل سرعتهم، وتحطمت الرماح على الدروع والأجساد على حد سواء. أطيح بفارس تمامًا من على قدميه، وتحطم درعه تحت وطأة الحصان المندفع. وطعن آخر برمح، ورُفع جسده عن الأرض قبل أن يُلقى جانبًا كدمية خرقة.

ترنح رجال الأمير، الذين أذهلهم الهجوم المفاجئ. وسادت الفوضى بين المشاة وهم يحاولون صد الفرسان القادمين مع الحفاظ على دفاعهم. لكن الأوان كان قد فات، فقد تم كسر التشكيل.

رفع ألفيو، منتهزًا الفرصة، سيفه عاليًا وصرخ: “اضغطوا عليهم! الآن!”

كان المعسكر زوبعة من الفوضى، مع غبار أثارته الخيول الراكضة، واشتباك الفولاذ، وصرخات الرجال المحتضرين. طارت الرماح القصيرة عبر ساحة المعركة، مصفرة في الهواء قبل أن تصيب أهدافها في كل من الخيل والرجال. وكل بضع ثوانٍ، كان يمكن سماع صوت ارتطام مقذوف باللحم أو الدرع، تتبعه صرخات الألم. اندفع ألفيو للأمام مع رجاله، وسيفه يشق طريقه عبر العدو وهم يحاولون يائسين الحفاظ على مواقعهم.

—————

وقف الأمير أركاوات في قلب تشكيله، محاطًا بحراسه الشخصيين، يلقي الأوامر بصوت آمر. تعبيره الذي كان مبتهجًا ذات يوم قد قسا مع تكشف الفوضى حوله، رغم أن حضوره لا يزال يلهم من حوله. كان رنين الفولاذ وصيحات الرجال يصمان الآذان، لكن صوته اخترق الضوضاء. بدأ القتال معتقدًا أن لديه الأفضلية العددية، أما الآن فقد كانوا هم من فاقهم العدو عددًا ويتعرضون للتطويق.

“أين بقية رجالنا؟!” طالب بحدة، ملتفتًا إلى روبرت، فارسه الأكثر ثقة، مع اشتداد وطأة المعركة. تقطب حاجباه بالإحباط، متوقعًا إجابات فورية.

روبرت، الذي كان يتنفس بصعوبة وملطخًا بالدماء من جروحه، كافح للتحدث. رفع يده مشيرًا نحو الغابة في الأفق، والكلمات تتشكل على شفتيه.

وقبل أن يتمكن من نطق حرف واحد، صفر الهواء؛ انطلق رمح قصير وحيد من وسط الفوضى، محلقًا بدقة قاتلة.

طاخ!-

———————————————————–

كانت ساحة المعركة بحرًا من الفوضى. اصطدمت الأجساد، ورنت الأسلحة، وأصبحت الأرض زلقة بالدماء. كان الهواء كثيفًا بالغبار والعرق ورائحة المعدن اللاذعة. في كل مكان نظر إليه ألفيو، كان الرجال محاصرين في قتال يائس، كل واحد يقاتل من أجل حياته وجانبه وبقائه.

إلى يساره، كان مرتزق شاب بسيف ملطخ بالدماء منخرطًا في قتال شرس مع أحد فرسان أركاوات. كان الفارس يتحرك وسيفه العريض يتأرجح في أقواس محكومة. لكن المرتزق، الأسرع حركة، كان ينحني ويراوغ، طاعنًا بسيفه الأخف، باحثًا عن نقاط الضعف في درع الفارس.

حلقت الرماح القصيرة فوق الرؤوس، ووجد بعضها أهدافه، بينما اصطدم البعض الآخر بلا فائدة بالدروع. اندفع فارس عبر الفوضى، ورمحه موجه للأسفل، فطعن جنديًا من الأعداء في معدته، ورفعه عن الأرض قبل أن يتحطم الرمح، ويمزق العمود المكسور نفسه بينما واصل الفارس ركضه.

ثم جاء زئير مدوٍ: “الأمير مات!” صرخ أحدهم. تردد صدى الصرخة عبر ساحة المعركة، يتبعها صوت آخر، ثم آخر، مما نشر الذعر بين رجال أركاوات.

نظر ألفيو، الذي كان لا يزال يضرب في العدو، حوله في ارتباك. “ماذا؟!” فكر، وحاجباه متقطبان وهو يظن أنه سمع خطأ.

وقبل أن يتمكن من استيعاب ما يحدث، بدأ تشكيل حراس أركاوات في الترنح، والرجال ينظرون حولهم في ذعر، غير متأكدين مما يجري. بدأ خط الجنود الذي كان منضبطًا ذات يوم في الانهيار مع تكرار المزيد والمزيد من الحراس للأنباء المشؤومة، بينما يلتفتون حولهم وكأنهم يريدون التأكد بأنفسهم. تردد بعضهم، بينما بدأ آخرون في التوقف عن القتال تمامًا.

ألفيو، الذي كان لا يزال في خضم القتال، شعر بالتحول لكنه لم يفهم. “ما الذي يحدث بحق الجحيم؟” تمتم تحت أنفاسه، آملًا أن يكون إنذارًا كاذبًا.

كان رجاله يندفعون للأمام، مستغلين الميزة مع انهيار معنويات العدو، لكن شيئًا ما كان خاطئًا؛ لم تكن هذه هي الطريقة التي يجب أن تنتهي بها المعركة.

ثم، وسط الارتباك، رصد ألفيو مشهدًا جعله يتوقف في مكانه. تجمد قلبه للحظة عندما تعرف على روبرت، أحد رجال أركاوات الموثوق بهم، واقفًا في منتصف المعركة، ممسكًا بجسد الأمير الهامد. كانت ذراعا روبرت ملتفتين حول صدر أركاوات، ووجهه ملتوي من الحزن والصدمة. سقط جسد الأمير في حضن روبرت، ورمح قصير يبرز بشكل بشع من صدره، والدماء تنهمر على درعه الذي كان فخورًا به ذات يوم.

حدق ألفيو بعدم تصديق. “ما الذي حدث بحق اللعنة؟” فكر، وعقله يسابق الزمن لفهم المشهد أمامه. قبل لحظات فقط، كان أركاوات يقود رجاله، والآن يرقد ميتًا، قُتل برمح قصير. سرعان ما تحول ارتباكه إلى فعل، وومضت عينا ألفيو بالتصميم وهو يرفع صوته، وكلماته تخترق الفوضى.

“أيها الحراس! استسلموا!” صرخ في رجال أركاوات، وصوته آمر وشرس. “أميركم مات! ألقوا أسلحتكم! أقسم أنكم ستعاملون معاملة حسنة…”

كانت كلماته، مقترنة بمشهد زعيمهم الساقط، كافية لكسر ما تبقى من إرادة حراس أركاوات. وببطء، واحدًا تلو الآخر، بدأت السيوف والتروس تسقط على الأرض، وتراجع أصحابها في هزيمة، ووجوههم خالية من الأمل.

وقعت نظرته مرة أخرى على روبرت، الذي لا يزال يحتضن جسد الأمير أركاوات. ولكن بعد ذلك، تغير شيء ما.

ارتفعت عينا روبرت لتستقرا على ألفيو. اشتعلت الكراهية في تعبيره، غضب خام وبدائي لا يحتاج إلى كلمات. وبزئير، ألقى روبرت جسد الأمير الهامد جانبًا وأمسك بنصل من جندي سقط قريبًا، ثم اندفع نحو ألفيو ووجهه ملتوي من الغضب.

بالكاد كان لدى ألفيو وقت للرد قبل أن يقطع روبرت المسافة. ومض بريق الفولاذ بينما رفع روبرت سيفه، مستعدًا للضرب. ولكن قبل أن تهبط الضربة، تقدم أحد جنود ألفيو -رجل طويل بترس مستدير- للأمام بحركة متمرسة. وبدفعة وحشية، ضرب الجندي روبرت في صدره بحافة ترسه، مما أرسله ليصطدم بالأرض بقوة.

أن روبرت، وقد انقطع نفسه من الضربة، مكافحًا للنهوض، ويداه تتخبطان للعثور على سلاحه. رفع الجندي سيفه، مستعدًا لتوجيه الضربة القاتلة.

“توقف!” نبح ألفيو، وصوته يقطع التوتر مثل النصل.

تردد الجندي، ونظر فوق كتفه إلى قائده بغير يقين.

“جردوه من السلاح،” أمر ألفيو بنبرة هادئة ولكن حازمة. “قد لا يزال مفيدًا.”

أومأ الجندي برأسه وركل السيف بسرعة بعيدًا عن متناول روبرت قبل أن يجذبه من ياقته ويلوي ذراعيه خلف ظهره. وببضع حركات سريعة، جرد الجندي روبرت من أسلحته المتبقية، تاركًا إياه بلا دفاع.

ألقى ألفيو عليه نظرة سريعة، قبل أن يستدير مستوعبًا ما حدث للتو. ترهلت كتفاه قليلاً وهو يتأمل المشهد. ما بدأ كنصر كان الآن ينجرف نحو أسوأ نتيجة ممكنة. الأمير ميت، والأسوأ من ذلك أن أحد رجاله هو من قتله، وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد كانوا لا يزالون في عمق أراضيه وبقية الجيش سيعود قريبًا. إذا أرادوا الهرب، فعليهم أن يكونوا سريعين، لأنه لم يكن يريد أن يُعثر عليه هناك وجثة حاكمهم بحوزتهم.