الفصل 1033 : غراب الجيف (2

الفصل 1033: غراب الجيف (2)

سعل لوسيوس لتنقية حنجرته وهو يتوسع في تلك النقطة.

“لقد أقمنا اتصالاً مع الرجل، اللورد فاستن، منذ ما يقرب من ثمانية عشر شهراً. كان نسيج ولائه بسيطاً بشكل ملحوظ لتفكيكه. لقد أطعمناه رشاوى لتسوية ذوقه، وفي بعض الأحيان قدمنا له ‘ملوك لصوص’ مغلفين كالهدايا لتقوم دورياته بالقبض عليهم، مما سمح له بإرسال تقارير متوهجة عن ‘إنجازاته’ إلى العاصمة، ليكتسب تقديراً لعمل لم يقم به. إنها مهزلة تكافلية. إنه محتال، لكنه في جيبنا. لذا كما تعلم… هو محتالنا الخاص.”

عدل كمه، وكان تعبيره أكثر برودة الآن. “تواصل خلايانا النشطة عملها دون عوائق. نحن نضحي بشكل دوري بأوباش مجهزين مسبقاً، رجال مستهلكين قمنا بتربيتهم من أجل المشنقة، لإبقاء الدوريات الأويزينية مشغولة في قطاعات بعيدة كل البعد عن نقاط اهتمامنا الحقيقية. على المدى الطويل، أصولنا آمنة. نحن نملي عليهم أين ينظرون، والأهم من ذلك، أين لا ينظرون.”

نظر ألفيو إلى لوسيوس، وومضة حقيقية من الاحترام تخترق إرهاقه.

تباً، إنه جيد حقاً.

“عندما تنتهي هذه الحرب، يا لوسيوس، أنوي أن أرى ميزانيتك تتضاعف،” صرح ألفيو، وعقله يفكر في توسيع خط عميله. “لقد تحول أفق طموحاتنا. لقد عبرنا زاورن؛ ولم يعد بإمكاننا تحمل أن نكون عمياناً وراءها. من الأهمية الاستراتيجية القصوى أن نؤسس عملاء متخفين بعمق داخل هاباديا ونزرع خلايا نائمة في جميع أنحاء ريف كاكونيا.”

“سأبدأ التجنيد بمجرد توفر المال والجسد،” أجاب لوسيوس بانحناءة طفيفة.

عند ذلك تبع ذلك صمت ثقيل، من النوع الذي يسبق عادةً الجزء الأكثر حساسية في الإيجاز. كسره ألفيو أولاً. “والمهمة الأخيرة؟”

“التقدم… مرضٍ،” قال لوسيوس، وانخفض صوته درجة. “لقد حصرنا تركيزنا على قائد حامية باردوم. لم نقم بالنهج الرسمي بعد، لكن الفخ قد نُصب. لقد كشفنا عن ‘ميول’ معينة يبقيها مدفونة تحت زيه الرسمي. لديه شهية خاصة لبيوت الدعارة في الأرصفة السفلية، وتحديداً، لديه تفضيل للفتيان الصغار. يعتقد نفسه كتوماً، لكن ليس بما يكفي للاختباء من عملائنا.”

انحنى لوسيوس قليلاً. “لقد أمّنا شهادات الفتيان الذين يتردد عليهم. حتى أن لدينا تأكيداً لشامة مميزة على فخذه الأيسر، قدمها أولئك الذين كانوا قريبين بما يكفي لرؤيتها. عندما نخيره بين الخراب التام أو غض طرف هادئ ومربح تجاه ‘تعاملاتنا’، سينهار. سيعتقد فقط أننا مجرد مقامر رشا صاحب بيت الدعارة للحصول على قذارة عن الرجل. خططك لذلك الممر لن تواجه أي مقاومة من الحرس المحلي. سنكون قادرين على تهريب أي شيء وأي شخص نرغب فيه…”

أومأ ألفيو ببطء. كانت الخطة مقامرة يائسة. كان يعلم أنه لا يستطيع الفوز بهذه الحرب ببساطة من خلال الانكماش خلف أسنان المعقل الحجرية. كانت تلك خدعة وحيدة؛ فبمجرد أن يدرك التحالف أن الباب الأمامي موصد، سيبحثون ببساطة عن نافذة في المرة القادمة.

ربما تكون خطة أساج هي إطار الغزو القادم للعدو: إثارة تمرد دموي في أراضي هيركوليا التي تم غزوها حديثاً حتى تتمكن قوة التحالف الرئيسية من تثبيت حدود يارزات الشرقية.

كان ألفيو يعلم أن قبضته على المنطقة كانت محفوفة بالمخاطر. خمس سنوات من حكم يارزات كانت رمشة عين مقارنة بقرون من السلالات المحلية. إذا سار التحالف بعشرة آلاف رجل إلى هيركوليا، واعداً النبلاء المحليين بألقابهم القديمة مقابل الخيانة، فإن سلطة ألفيو ستتلاشى كالضباب. ظلت البيوت الرئيسية التي تتغذى على حقوق التجارة موالية في الوقت الحالي، ولكن عندما يواجهون خياراً بين دفتر حسابات وقصر محترق، فإن قلب حتى أكثر اللوردات ولاءً سيبدأ في الاهتزاز.

ومع ذلك، كان لديهم كل شيء ليربحوه من ذلك الرهان وقليل جداً ليخسروه، لذا فإن المحاولة لن تكون مشكلة حقاً. لم يكن الأمر وكأنهم سيتعرضون لضغط الوقت خلال تلك الحملة.

“هل تمكنت من استيعاب أحدث إضافة للخطة؟” سأل ألفيو، وصوته منخفض، والكلمات بالكاد تُسمع فوق طقطقة المدفأة.

عدل لوسيوس أوراقه، وومضة تشبه التسلية مرت عبر ملامحه الشاحبة. “لم تكن مهمة كبيرة، رغم أن لدي اقتراحاً لإبقاء تلك السافلة الشقراء في مزاج جيد. لقد طور ‘ثورنا’ افتتاناً كبيراً بماركوس. سواء كان ينوي مضاجعته أو ببساطة إبقاءه قريباً من أجل متعة صحبته وكأس من النبيذ، فإن الانجذاب لا لبس فيه.”

نظر إلى ألفيو بنظرة ثاقبة وتحليلية. “أعتقد أنه من مصلحتنا تعيين ماركوس كقناة اتصال رئيسية بين يارزات ومعسكر ميريلاو. لديك الكثير لتعول عليه في غرور ذلك الرجل، أليس كذلك؟”

كشر ألفيو بشدة وشد ملامحه. لم يكن يحب استخدام شعبه كطعم، حتى لو كانوا جنوداً. “ليس بقدر ما قد تعتقد. ومع ذلك…. ماركوس محترف؛ أثق به للتعامل مع مجنون دون أن يفقد رأسه. والأهم من ذلك، هل خطوط اتصالنا مع ميريلاو آمنة؟”

“الجغرافيا تحابينا،” أجاب لوسيوس بسلاسة. “يتطلب الطريق منا المرور عبر أراضي عدد قليل من اللوردات الصغار، لكنهم مخلوقات يمكن التنبؤ بها. لقد فحصنا بالفعل نقاط التفتيش. الحراس كسالى، ولا يزعجون أنفسهم بمصادرة العربات التي تحمل الأختام الصحيحة وحقيبة ثقيلة بما يكفي. بضع عملات برونزية تُضغط في الأكف الصحيحة، ويمكن لرسلنا حمل حاكم حصار عبر بواباتهم دون نظرة ثانية.”

أومأ ألفيو، رغم أن التوتر في كتفيه لم يتلاشَ. “كم من الوقت حتى تبدأ التروس في الدوران فعلياً؟”

“يمكنك إعطاء عود الأسنان لذلك القنفذ في أقرب وقت من نهاية الأسبوع،” قال لوسيوس، مستخدماً استعارة قاتمة لبداية مناورتهم للتخريب. “الخلايا في مكانها. الرشاوى قد تم تذوقها. الهواء جاهز للشرارة.”

“امضِ قدماً في ذلك إذاً،” أمر ألفيو، وتصلب صوته في نهائية لا تقبل الجدل. “لقد خصصت بالفعل الأسلحة والدروع اللازمة في المخابئ الإضافية. إذا أردنا إشعال نار كبيرة بما يكفي، فعلينا تخصيص الحطب..” أعلن ذلك متخذاً القرار ببال مرتاح، غير مدرك، مع ذلك، لكل الفوضى التي سيجلبها هذا الخيار الجانبي ظاهرياً.

ملاحظة مترجم: يبدو أن لوسيوس هو الشخص الوحيد الذي يفهم أن العمل في الظلال يتطلب ثمناً باهظاً من الروح، لكن سبع سنوات أخرى؟ هذا وقت طويل جداً في عالم الجواسيس!

مما أدى إلى راحة خفية لدى لوسيوس، بدأ ألفيو أخيراً في تصفح الأوراق السميكة للتقارير، وملأ صوت حفيف الورق الغرفة. وقف غراب الجيف ساكناً كتمثال، ويداه مطويتان خلف ظهره، منتظراً بصبر خارق لرجل عاش حياته في الفجوات بين دقات القلب. انتظر المزيد من الأسئلة.

لم يتوقع سؤالاً ناعماً، بشرياً تقريباً.

“هل ألقيت الكثير من العمل على كاهلك في هذه الأسابيع الأخيرة، يا لوسيوس؟” سأل ألفيو، بنبرة دافئة بشكل مخادع.

تصلب لوسيوس. لقد عرف تلك النبرة؛ كانت هي نفسها التي استخدمها ألفيو منذ سنوات عندما انتشل لوسيوس من الهاوية المظلمة حيث كان الآن. كان صوتاً يقدم الراحة، لكنه يطلب دائماً ثمناً في المقابل.

“إنه العبء الذي وافقت على حمله،” أجاب لوسيوس باختصار، قبل أن تلمس عينيه ومضة نادرة من الفكاهة الجافة. “وفي الحقيقة، كانت عطلة مقارنة بالمهام التي حددتها للآخرين. تباً، أنت تعامل ماركوس بقسوة أكبر بكثير مما تعاملني به. قد تطلب مني العثور على القذارة تحت أظافر اللورد، لكنك أرسلته لتقطيع جثة إمبراطور وقطع رأسها. والآن؟ أنت ترسله إلى المجنون الكاكوني الصغير. لنكن صادقين، سواء انتهى الأمر بماركوس في الفراش أو خاضعاً لمونولوج مدته ثلاث ساعات على أريكة، فالأمر يعتمد على رمية عملة. لو لم يعرف العالم أفضل من ذلك، لظنوا أنك تحمل ثأراً شخصياً ضد قسمك السري.”

لم يبتسم ألفيو. لم يرفع عينيه حتى عن التقرير. “كيف يتأقلم عائلتك مع البلاط؟ حقاً؟”

لاحظ لوسيوس التحول في الموضوع بعلامة ذهنية. “بشكل جيد إلى حد معقول. لقد نالت زوجتي الشرف المتميز بقضاء عدة فترات بعد الظهر مع الأميرة. ومع ذلك،” توقف قليلاً، وتغيم تعبيره، “لقد لاحظت تغييراً في الطريقة التي تنظر بها إليّ عندما أعود إلى المنزل. يبدو أن بعض وصيفات الأميرة لديهن ميل للنميمة. لقد همسن بما يكفي عن ‘الغراب’ لدرجة أنها فهمت أخيراً بالضبط أي نوع من الدماء تلطخ مجال عملي. أما بالنسبة لابنتي…” هز كتفيه، “تقضي أيامها في الشكوى من معلمي الحساب وأمسياتها في إجراء عمليات جراحية لدماها.”

“هل ترغب في أن تصبح وصيفة لروزاليند؟” سأل ألفيو، واضعاً الأوراق أخيراً. “ابنتي ستحتاج إلى رفيقات قريبات من عمرها.”

لانت عينا لوسيوس لجزء من الثانية.