الفصل 105

الفصل 105

امتد معسكر لوردات ميسينيا، بقيادة المارشال الأعلى كونتي، عبر السهل كمدينة صاخبة وإن كانت مؤقتة. مئات الخيام كانت تنتشر في الأفق، مرتبة في صفوف أنيقة وتحميها متاريس خشبية تنتهي بأوتاد مدببة من الأعلى وعند قاعدتها الخارجية.

كان المعسكر يضج بالنشاط؛ جنود يشحذون أسلحتهم، ومرافقون يطعمون خيول أسيادهم، ومسؤولو التموين يصرخون بالأوامر بينما يتم تفريغ عربات الإمدادات بالقرب من المركز. كان الطهاة يوقدون النيران، ليملأوا الهواء برائحة اللحم المشوي واليخنة المغلية، بينما رُبطت الخيول إلى أعمدة بالقرب من قسم الفرسان، وهي تصهل وتضرب الأرض بحوافرها.

اقترب فارس وحيد من المعسكر بوتيرة سريعة، مثيرًا الغبار بينما كان حصانه يركض عبر السهل. ومع اقتراب الفارس من محيط المعسكر، اتضح خياله مقابل ضوء الشمس، مما جعل الحراس عند البوابة يلاحظونه.

رفع رماة السهام المتمركزون على جانبي مدخل المعسكر أقواسهم بسرعة، والسهام موجهة مباشرة نحو الفارس. صرخ أحدهم بصوت حاد وآمر: “توقف مكانك! اذكر غرضك!”

جذب الفارس اللجام على الفور، مما جعل حصانه يتوقف على بعد بضعة أمتار. كان تنفسه ثقيلًا، والغبار يغطي عباءته ودرعه. رفع كلتا يديه في إيماءة استسلام، بينما كان الحصان تحته يتحرك بقلق. صرخ وصوته يتردد عبر الميدان: “كفوا نيرانكم! أنا رسول—أُرسلت لطلب مفاوضات مع قائد هذا المعسكر!”

ظل الرماة متوترين، وأقواسهم لا تزال مشدودة. نظر أحدهم إلى الفارس بارتياب وسأله: “من أرسلك؟”

أجاب الفارس بنبرة غلب عليها الاستعجال: “أحمل رسالة من صاحب السمو، مايسينيوس من عائلة رومينيا، الأول من اسمه! أطلب مقابلة لمناقشة شروط الاشتباك. أقسم بشرفي، لقد جئت أعزل!”

تبادل الحراس نظرات حذرة. وبعد لحظة، خفض أحدهم قوسه قليلًا وأومأ لرفيقه. قال وهو يلتفت نحو المعسكر لنقل الرسالة: “انتظر هنا”.

مرت خمس دقائق متوترة بينما جلس الفارس بلا حراك على حصانه، ويداه لا تزالان مرفوعتين استسلامًا. ظل الحراس يقظين، وأقواسهم موجهة نحوه، وأعينهم تضيق بشك. حفت الرياح عبر العشب الطويل، وكان ذلك الصوت الوحيد في سكون المواجهة.

أخيرًا، صرخت البوابات الخشبية للمعسكر وهي تفتح. ظهر جنديان يرتديان دروعًا زردية ويحملان شعار ميسينيا على ستراتهما، مشيرين للفارس بالدخول. أشار أحدهما، وهو رجل ضخم الجثة ذو ندبة على خده، برمحه.

قال بنبرة فظة: “اتبعنا. تحرك ببطء، واجعل يديك في مكان مرئي تمامًا”.

أومأ الفارس برأسه إيماءة قصيرة، وخفض يديه وحث حصانه على التقدم بوخزة خفيفة. أنَّت البوابة وهي تغلق خلفه بينما كان يُقاد إلى قلب المعسكر. كان الجنديان يحيطان به من الجانبين، وأعينهما لا تفارقه وهما يرشدانه عبر متاهة الخيام والتحصينات.

بينما كان يمر، لمح الفارس جيش كونتي وهو يعمل. كان الحدادون يطرقون على السندان، ويصلحون الدروع والأسلحة. وجلست مجموعات من الجنود حول النيران، وخفتت أحاديثهم وهم يلتفتون لمشاهدة الوجه الغريب وهو يمر. كانت خيول الحرب، العضلية والقلقة، تُنظف وتُجهز للمعركة القادمة. وأخيرًا، اقتربوا من أكبر خيمة في المعسكر. سحب أحد الحراس الستار، وترجل الفارس عن حصانه، وكانت ساقاه متيبستين قليلًا من الرحلة. ربت على حصانه قبل أن يلتفت لمواجهة خيمة القيادة.

قال الجندي ذو الندبة وهو يومئ له بالدخول: “المارشال الأعلى كونتي واللوردات في انتظارك”.

اعتدل الرسول وهو يخطو داخل الخيمة، وسقطت الستائر خلفه بحفيف ناعم. كان الهواء بالداخل ثقيلًا بوجود القوة—عشرات النبلاء والقادة والمستشارين يملأون الغرفة، جميعهم يجلسون حول طاولة خشبية ضخمة مغطاة بالخرائط والخطط. اتجهت الأنظار نحوه، تتفحص كل حركة، لكن الرسول واجه نظراتهم دون تراجع. تنقلت نظراته عبر الغرفة حتى استقرت على المارشال الأعلى كونتي، الذي جلس على رأس الطاولة.

قراءة ممتعة، وصلِّ على النبي ﷺ قبل مواصلة الصفحة.

كان كونتي شخصية مهيبة، وإن لم يكن ذلك بسبب براعته البدنية. كان رأسه الأصلع يلمع تحت ضوء الفوانيس الخافت، ولم يبقَ سوى خصلات رقيقة من الشعر الرمادي على الجانبين وخلف جمجمته. كان وجهه، الممتلئ والمحتقن، محاطًا بلحية كثيفة مشذبة بدقة. كانت بطنه تضغط على سترته المخملية الفاخرة، في تناقض صارخ مع الرجال النحيلين والأشداء المحيطين به. يبدو أن الحياة كواحد من أقوى الرجال في الإمبراطورية تركت أثرها عليه. اتكأ في كرسيه، يدرس الرسول بنظرة ساخرة. جثا الرسول على ركبة واحدة، وحنى رأسه باحترام قائلًا: “لورداتي”.

أطلق كونتي شخيرًا، وهو يغير وضعية جلوسه قليلًا. قال بنبرة تقطر تعالياً: “إذن، أنت الرسول من ذلك الرعاع. لقد سمعت أن سيدك يمثل شوكة في خاصرتنا، ينهب ويحاصر مدننا مثل قطيع من الكلاب الضالة”. لوح بيده بلامبالاة وأكمل: “أرجو أن تكون ضيافة ثيغولونتيا قد أعجبته؟ قريبًا بما يكفي، سيُرسل هو ورجاله هاربين عائدين إلى الثلوج حيث ينتمون، وذيولهم بين أرجلهم”.

سرت موجة من الضحكات المكتومة في الغرفة مع كلمات كونتي، لكن الرسول ظل ثابتًا. التوت شفتا كونتي في تكشيرة ساخرة، وازداد التوتر في الغرفة وهو يميل للأمام، وأصابعه تنقر بكسل على مقبض سيفه. سأل بنبرة مشوبة بالاستهزاء: “ماذا جئت لتقول إذن؟ آمل أن يكون ذلك لتسليم شروط استسلامكم. أم أن سيدك مستعد أخيرًا للقتال كرجل حقيقي، رغم أنه لا يزال فتى غراً؟”

ثبت الرسول في مكانه، ونهض ببطء من وضعية الجثو. أجاب بنبرة هادئة، رغم وجود حدة خفية تحتها: “لورد، صاحب السمو، الأمير مايسينيوس، يعرض عليك فرصة أخيرة لتقسم بيمين الولاء له، كما فعل قبل بدء هذه الحملة. إن رفضك الاعتراف بالوريث الشرعي للإمبراطور الراحل هو ما أشعل هذا الصراع. يعتقد صاحب السمو أنك جعلت منه عدوًا في اليوم الذي تحديت فيه السلالة الحاكمة المحقة”.

سرت همهمة منخفضة في الغرفة، وتصاعد التوتر مع تصلب تعبيرات كونتي. أصابعه التي كانت تنقر بكسل على مقبض السيف، أطبقت عليه حتى ابيضت مفاصله. وقف ببطء، وضخامته تلوح فوق الرسول.

“أقسم بالولاء؟” انطلقت ضحكة كونتي، وكان صوتًا حادًا ومريرًا. “سأقبل قدم شحاذ قبل أن أحني ركبتي لذلك الجرو، أو لأي من لوردات الثلج المزعومين هؤلاء”، بصق كلماته بنبرة متصاعدة من الازدراء. ضاقت عيناه، وظلت الإهانة معلقة في الهواء. “أنا لست تابعًا للمارقين الذين يحلمون بالعروش والتيجان، فما بالك بمن يتخذ الهمج رفاقًا له”.

‘رغم أنك لم تقسم بالولاء لأحد بعد’، لاحظ الرسول في ذهنه، لكنه امتنع عن قول ذلك بصوت عالٍ. حافظ على نظرته، غير مبالٍ بغضب كونتي. حنى رأسه قليلًا، بدافع الرسمية أكثر من الخضوع، وتابع بصوت واضح وحازم: “إذن، لورد، يبدو أن صاحب السمو سيثبت حقه في ساحة المعركة. وبروح الفروسية وحفاظًا على شرف القتال، يوجه إليك دعوة. غدًا، بعد الفجر، على مسيرة ساعتين من هنا، يقترح خوض معركة لتسوية هذا النزاع”.

ساد صمت بينما استقر ثقل التحدي على الغرفة. تحرك النبلاء في مقاعدهم، وأعينهم تتقد بالعزيمة وهم ينظرون نحو كونتي.

وقف الرسول شامخًا، ونظرته ثابتة على كونتي. “هل تقبل، لورد؟” اتسعت منخرا كونتي وهو ينظر إليه، وأطبقت أصابعه الممتلئة على مساند كرسيه. ساد صمت مرير في الهواء، كثيف كالدخان، بينما تبادل النبلاء في الغرفة نظرات قلقة. أخيرًا، كسر كونتي التوتر، دافعًا جسده الثقيل للنهوض من الكرسي. لكن الكبرياء لم يسمح له بإظهار القلق. ليس هنا. ليس أمام رجاله.

دوى صوت كونتي، أعلى من ذي قبل، وكأنه يريد إغراق أي شائبة من الشك: “نحن نقبل. غدًا سيكون يوم مجدنا. الحكام أنفسهم سيشهدون بينما نسحق أولئك الذين يجرؤون على المطالبة بما ليس لهم”.

توقف للحظة، وخفض رأسه لبرهة، وكلماته التالية تقطر تبجيلاً: “ليحيِّ الحكام صاحب الحق”.

لمعت عينا الرسول بشيء يقترب من القبول، لكنه حافظ على رزانته. “ليحيِّ الحكام صاحب الحق”.

في الخارج، امتطى الرسول حصانه. كان مايسينيوس على حق طوال الوقت. لم يكن أمام كونتي خيار أبدًا، فقد حسم سقوط ثيغولونتيا مصيره. ومع مراقبة أتباعه لكل حركة يقوم بها، فإن التردد الآن كان سيعني إظهار الضعف. كبرياؤه، وخوفه من فقدان السيطرة، هما ما دفعاه لاتخاذ هذا القرار.

لقد قُضي الأمر بالفعل—غدًا، في ساحة المعركة، سيثبت كلا الرجلين صحة كلماتهما.