الفصل 106

الفصل 106

اهتزت الأرض تحت وطأة مسيرة الآلاف من رجال الشمال، يرتدون الفراء والفولاذ، وأنفاسهم تشكل ضبابًا في هواء الصباح البارد. كانت وجوههم متجهة للأمام، بملامح أكثر حدة من فؤوسهم وسيوفهم التي لمعت تحت الضوء. ورغم أنهم تمتعوا بتفوق طفيف في العدد، إلا أن الحقيقة كانت تثقل كاهل ميسينيوس.

كان جيشه يتكون في الغالب من المشاة — رجال أشداء مخضرمون من الشمال اعتادوا على الجوع والبرد. ولسوء الحظ، نادرًا ما كان المشاة الجيدون يحققون التوازن في الميدان ضد الخيالة. وبالكاد كان يركب معهم 150 فارسًا، نُصفهم جُمعوا على عجل بعد نهب إسطبلات ثيغولونتيا، ولم يكن أي منهم متمرسًا حقًا في القتال، بل إن بعض الخيول كانت مجرد حيوانات حمل. كانت معظم الخيول في الشمال تُستخدم ككشافة في “بلاء الشمال” أو كخيول حمل لتمهيد الأرض. في المقابل، عبر السهول المفتوحة ذات العشب الطويل، كان جيش مقاطعة ميسينيا ينتظر، بقوة تبلغ نحو 6,400 جندي. ورغم أنهم كانوا أقل عددًا بقليل، إلا أنهم امتلكوا ميزة حاسمة: قوة خيالة متفوقة للغاية. لم يعرف ميسينيوس بالضبط عدد المحاربين الفرسان لدى العدو، لكنه سمع تقارير تتحدث عن 700 على الأقل، الكثير منهم سيوف مأجورة — مرتزقة ماهرون في فن الحرب. ولو امتلك المزيد من الذهب، لربما حاول رشوتهم للانضمام إلى جانبه، لكن خزائنه كانت قد نفدت منذ بداية الحملة، ولم تمتلئ إلا قليلاً أثناء نهب المدينة. قسّم ميسينيوس قواته إلى ثلاثة أقسام. في الجناح الأيسر، قاد اللورد هارولد، لورد “بلاء الشمال”، المشاة؛ ومن بين لوردات الشمال، كان هو من يواجه بانتظام همج الشمال البارد في المعارك. كانت قواته جدارًا من الدروع والفؤوس والرماح تهدف إلى الصمود أمام خط العدو.

وفي المركز وقف كريغان، لورد فالكار، وهو شخصية شاحبة ومثيرة للقلق يُلقب بـ “الوجه الشاحب”. كان رجاله منضبطين، ودروعهم متراصة في تشكيل ضيق. لم يكن ميسينيوس يعرف قدرات هؤلاء الرجال، وبصراحة كان يعرف القليل عنه، لكن هارولد اقترحه كأحد القادة وبناءً على ذلك استمع إليه. أما الجناح الأيمن، فقد قاده ميسينيوس بنفسه. هنا، جمع الأمير ما تبقى من خيالته وقوة من المشاة. كان فرسانه قلة، وقد أرهق الأمير عقله محاولاً التفكير في أي شيء لموازنة الكفة في الميدان، وفي النهاية وضع شيئاً يمكن تسميته خطة، رغم أنه لم يكن متأكداً مما إذا كانت ستنجح. أما بقية اللوردات فقد قادوا الرجال القادمين من إقطاعياتهم، وعملوا كنوع من الضباط الصغار…

بينما كان يركب على طول جبهة تشكيله، استطلع ميسينيوس ساحة المعركة. كانت الأرض مسطحة في الغالب، ولكن إلى اليمين كان يجري نهر عميق، مما يقطع أي فرصة للالتفاف. تمايل العشب الطويل مع الريح. كانت ساحة معركة مثالية للعدو، الذي سيرسل بلا شك خيالته لاجتياح الأراضي العشبية مثل الذئاب.

ارتفعت الشمس عالياً في السماء، وأصبحت سحابة الغبار البعيدة الناتجة عن تقدم العدو مرئية. قريباً، سيملأ صليل الفولاذ وصرخات القتال الهواء، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى الرياح الباردة، وهدير النهر البعيد، والاستعداد الصامت للحرب.

كانت المعركة قد حُسمت، وكلا الجانبين يعلمان أن الممالك ستُصنع هنا.

وجهة نظر إدموند: جلس إدموند فوق حصانه، ممسكاً بالأعنة بقوة وهو يحاول تثبيت يديه المرتجفتين. كان قلبه ينبض في صدره، والعرق البارد يبلل ياقة درعه. لقد قاد رجالاً في مهام استطلاعية من قبل، لكنه لم يقد شيئاً مثل هذا أبداً. كان يقود الخيالة…

لم يزل لا يصدق مدى السهولة التي عرضه بها والده، اللورد هارولد لورد “بلاء الشمال”، لهذا الدور. لم تكن هناك أفكار ثانية، ولا تردد. ساد الصمت بين جميع اللوردات في خيمة المجلس عندما طُرح الاقتراح، وكأنهم يشهدون تنفيذ حكم إعدام. سمع إدموند قصصاً عن حملات أخرى، كيف كان الرجال يقاتلون بكل قوتهم من أجل شرف قيادة الخيالة. لكن ليس هذه المرة. ليس في هذه المعركة. كانت هذه محاولة انتحار، والجميع في تلك الخيمة يعرف ذلك.

امتلك الميسينيون قوة فرسان متفوقة — معظمهم مدربون جيداً، والأهم من ذلك، كانوا أكثر عدداً.

“تباً لهؤلاء الأوغاد…” فكر وهو ينظر إلى رجاله.

من ناحية أخرى، كانت خيالة إدموند قد جُمعت على عجل، والعديد منهم كانوا ناهبين من ثيغولونتيا، يركبون خيولاً لا تصلح للحرب. كان يعلم أنه لا يملك فرصة للنصر إذا لم تسر المعركة وفقاً للخطة. هل فكر والدي في هذا الأمر حقاً؟ فكر إدموند بمرارة. هل أرسلني إلى هنا لأموت؟ هل يكرهني إلى هذا الحد حقاً؟

نحى الفكرة جانباً عندما تردد صدى الأبواق عبر السهول، معلناً بداية المعركة. التوت معدته من الخوف عندما تلقى الأمر بالتقدم. ارتفع الغبار في الهواء بينما بدأ كلا الجيشين في المسير.

نظر إلى يساره، حيث كان فرسانه ينتظرون. بدا الرجال متوترين وربما شعروا بالإهانة لكونهم تحت قيادة صبي في الثالثة عشرة من عمره. كانوا يعرفون ما هو قادم. ابتلع إدموند ريقه بصعوبة، وكان فمه جافاً، وأخذ نفساً عميقاً. كان عليه أن يقودهم — لم يكن هناك خيار آخر. “تباً لك يا ميسينيوس”.

“إلى الأمام!” صرخ وهو يرفع سيفه. انكسر صوته قليلاً، لكنه أجبر نفسه على أن يبدو واثقاً.

بدأت الخيالة في التحرك، حيث كانت الخيول تهرول في البداية، ثم زادت سرعتها وهي تتقدم عبر السهل. تسارع قلب إدموند مع كل لحظة تمر. كان عقله يصرخ فيه ليتوقف، ليعود أدراجه، ليهرب من هذا الجنون، لكنه لم يستطع. لم يكن بوسعه أن يكون الجبان الذي يهرب. ليس هنا. ليس الآن. يمكنه الهرب لاحقاً، ولكن ليس الآن.

بينما اقتربوا من قوة العدو الراكبة، تضرع بصمت للحكام، هامساً تحت أنفاسه: “فلتوجهوا يدي… ودعوني أموت بشرف إذا كان هذا قدري”.

وهكذا، وبروح رجل يسير نحو منصة الإعدام، انطلق إدموند للأمام.

دوّم الغبار في سحابة، أثارتها ضربات الحوافر التي لا تلين على الأرض. شعرت كل ضربة وكأنها دقات ساعة الموت. كانوا بمثابة بيضة أُلقيت على صخرة، هشة وغير ذات أهمية، وكانوا يعرفون ذلك. السؤال الوحيد كان عما إذا كان العدو يعرف ذلك أيضاً. رفع إدموند وجهه نحو الشمس، وهو يضيق عينيه بينما بدأت الدموع تنهمر منهما. تساءل، مع وخزة مفاجئة من الخوف، عما إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي سيراها فيها.

يا حاكم، آمل ألا يكون الأمر كذلك… ما زلت أصغر من أن أموت.

ركبوا لما بدا وكأنه أبدية قصيرة، والمسافة تمر ببطء، وكل نفس يثقل صدره. ولكن بعد ذلك، وأخيراً، بعد ما قد يكون ساعة ولكنه بدا وكأنه عمر كامل، رأوهم — خيالة العدو. انقبضت معدة إدموند. كانت رؤية الأعداد سيئة بما يكفي؛ لكن مواجهة حقيقة 150 رجلاً ضد 700 كانت أشبه بالنوم والاستيقاظ داخل الجنون نفسه.

كان العدو جداراً من الفولاذ واللحم، كتلة من الفرسان والمرتزقة تشكلوا في قبضة حديدية واحدة لا تلين. جلسوا بانتظاره، دروعهم تلمع في ضوء الشمس، وراياتهم ترفرف عالياً. ومع ذلك، في تلك الكتلة الكئيبة من الرجال، وجد عزاءً صغيراً — كانوا جميعاً متجمعين في مكان واحد، المرتزقة والفرسان على حد سواء… إذا ركب رجل واحد، فسيتبعه الآخر بالتأكيد.

جيد، فكر، هذا سيجعل الأمور أسهل… أو على الأقل أسرع.

تمايلت الأرض تحتهم بشكل غير متساوٍ، كانت ناعمة ولكنها ليست غادرة، تتناثر فيها بضع أشجار عبر سفح التلة. كانت الأرض جميلة، ومن يدري، ربما بحلول نهاية اليوم، ستكون ملكهم.

خفق قلبه في صدره، مردداً إيقاع الطبول. سال العرق على وجهه تحت طبقات الجلد والفولاذ، بارداً على جلده. ضاقت نظرة إدموند عندما لمح فارساً بين صفوف العدو، يتنقل عبر الخطوط، ويصرخ ويشير لرجاله. لم يستطع تمييز من هو، لكن الأمر لم يهم — مجرد لورد آخر يائس من أجل المجد، ومتحمس لإثبات نفسه.

“ممتاز. نحن هنا من أجلك. هيا، أعطِ الأمر أيها الوغد…” تمتم إدموند تحت أنفاسه، وكان صوته منخفضاً ومجهداً، وبالكاد يُسمع فوق قعقعة الحوافر.

للحظة عابرة، بدا الأمر وكأن قائد العدو قد سمعه من عبر الميدان، كما لو كانت إرادتهما محبوسة معاً في محادثة غريبة وصامتة. ثم حدث ذلك — صدر الأمر.

اندفعت خيالة العدو للأمام، محيط من الخيول والفولاذ يندفع نحوهم في موجة مدمرة. كتلة من الغبار تتصاعد من الأرض، حيث حركتها آلاف الحوافر.

جف فم إدموند وهو يرى الهجوم قادماً، عاصفة من الرجال والوحوش تنطلق نحوهم بسرعة وقوة مرعبتين. قفز قلبه إلى حلقه.

يا حاكم، إنه أكثر رعباً مما تخيلت.