الفصل 1078 : الخامس

الفصل 1078: الخامس

لم يكن من قبيل المصادفة، ولا تحت ضوء شمس مشرقة، أن نسجت عروش الجنوب الأربعة مصائرها معًا. لقد جاؤوا مثل ذئاب تدفعها أطماع مختلفة نحو فريسة واحدة.

سعت شمس أويزن إلى إلقاء ظل لا يخصها وحدها، طامحة لابتلاع أولئك الذين تجرأوا على خفت بريقها. وتحرك ثور كاكونيا، خوفًا من الشبل حاد الأنياب الذي رباه ذات يوم في حظيرته الخاصة. ووقف البرجان التوأمان في هاباديا شامخين، يطالبان الجنوب بالنظر إليهما كما تنظر الأغنام إلى الراعي، بينما صاح ديك إزفانيا بمرافقة حادة، طائر تم شراؤه ودفع ثمنه بذهب هاباديا.

بعهود صداقة طعمها نحاس وأكاذيب، ساروا. سعوا لإضرام النار في كل غابة وأجمة قد يجد فيها الثعلب جحره. أربعة جيوش. أربعة تيجان. عدو واحد.

ومع ذلك، في ظلال أعمق من أي تحالف، تحرك خامس.

لم يزحف من أجل غرور الثور أو المستقبل الأجوف للبرجين. كان الطموح هو الكلب الذي ينهش عقبيه، وتبعه بجوع لا يعرف قرارًا. منذ زمن بعيد، قُدم له طبق كعربون صداقة؛ وأُقسم ميثاق الخبز والملح في قاعات الثعلب. لكن العرش الخامس بصق على بقايا تلك الوجبة في اللحظة التي عبرت فيها أحذيته الحدود.

خلفه سار أربعة آلاف روح، فولاذ يلمع في الضوء وحرير ينساب عبر الممرات الجبلية مثل أفعى بطيئة الحركة كانت بين أيديهم. لم يحملوا شعار الشمس أو البرجين. وبدلاً من ذلك، ارتفعت رايات عديدة في الهواء.

حقل فضي بقبضة سوداء. نسر ذهبي، قصت أجنحته مقصات حديدية. ولكن أطولها جميعًا، وهي تخفق بصوت يشبه ضربة السوط، كانت الراية العظمى للبلوطة المطوقة. شجرة أبدية مقيدة بإحكام داخل دائرة ثقيلة من اللون الأخضر النضر.

لقد جاء أمير شارجان ليطالب بأكثر من حصته.

لقد رفض نصف الرغيف الذي شاركه ألفيو معه بحرية، لأن عينيه كانتا مثبتتين على القشرة الذهبية المتبقية. لم يزحف من أجل المعقل، ولم يهتم برأس الثعلب، كلاهما تركهما للآخرين.

كانت جائزته تكمن في مكان آخر، مستقرة في ثنايا الأرض حيث تولد ثروة الإمارة بعرق العبيد وحجر التراب.

بينما كانت العروش الأربعة تستنزف دماءها حتى الشحوب أمام جدران المعقل الحجرية، أدار أمير شارجان ظهره لحليفه ووجه أنظاره نحو مناجم مالشوت. لقد جاء ليخنق إحدى خزائن الثعلب، محولاً ميثاق الصداقة إلى مطالبة فاتح.

ومع ذلك، حتى مع حليفه الجديد، كانت الخيانة تلوح في الأفق، فالرجل الذي خان مرة لا يجد غضاضة في جعل الخيانة خبزه اليومي.

“سموكم،” أجش صوت، قاطعًا الهمهمة المنخفضة للمخيم. كان صوتًا خاليًا من الدفء، يحمل فقط القشرة الهشة للاحترام البلاطي.

خطا زينيث، مبعوث هاباديا، إلى الضوء. كانت عيناه، المحاطتان بهالات رمادية من الليالي الأرق والرحلات الطويلة، مثبتتين على أمير شارجان. استقبل شذا شارجان تلك النظرة بابتسامة كانت أصغر وأكثر وداعة من أن تكون صادقة.

“لقد طار صقر هاباديا بعيدًا عن عشه،” قال شذا بنبرة ناعمة، بينما كانت أصابعه تداعب أطراف شارب أسود يلتوي مثل أفعى نائمة. ربت على بطنه وهو يتحدث: “هل جئت لتشاركني الخبز يا زينيث؟ إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن أقدم اعتذاري المتواضع. لقد نلت كفايتي بالفعل. لو أعلنت عن قدومك مبكرًا لربما تناولنا العشاء معًا.”

تمتم زينيث: “ليس الخبز هو ما أجوع إليه.”

“أليس كذلك؟ إذن ما الذي يفتقر إليه صديقنا؟” مد شذا يده نحو كأس فضي مطروق، والنبيذ الأحمر الداكن يلطخ شفتيه الملكيتين وهو يأخذ جرعة طويلة وبطيئة. “هل تكرّم سمو حاكم هاباديا أخيرًا بالرد على طلبي المتواضع؟ آمل ذلك. إن دماء البلوطة المطوقة تجري بكثافة وعراقة تضاهي برج هاباديا. إن رؤيتها تُتجاوز لصالح سلالة ملطخة بالطين تنتمي للثور… حسنًا، هذا يجرح روح المرء. تخيل أي صداقة يمكن أن تزهر لو نظر سموه نحوي بعينين مفتوحتين.”

أجاب زينيث، وصبره يتآكل مثل حبل مهترئ: “لقد مد سموه يده بالصداقة بالفعل.”

رد شذا: “يد هشة. أنا أبحث عن روابط الدم يا زينيث. روابط عائلية. أم أن سيدك يعتقد أن الدم الملكي مخفف لدرجة أنه يمكن مقايضته على قدم المساواة مع أنصاف الهجناء والأوغاد وضيعي الأصل؟”

فكر زينيث: “ليس نقاء دمك هو ما يخشاه سيدي، بل العفن في روحك”، حيث أثبتت الأحداث الأخيرة صحة ذلك، رغم أنه أبقى الإهانة خلف أسنانه. “لست هنا لأتحدث عن حفلات الزفاف. لقد قُطع وعد. وأُقسم ميثاق أمام أعين الحكام. لقد جئت لأطالب بسداد ذلك الدين.”

كان رد شذا الوحيد هو رشفة أخرى من النبيذ. شعر زينيث برغبة عارمة في انتزاع الكأس من يده، ليرى اللون الأحمر يلطخ السجاد الفاخر مثل دماء الرجال الذين يموتون حاليًا عند المعقل.

سأل شذا ببراءة: “أي وعد؟”

“الحرب! لقد أقسمت بفولاذك للحلف، يا صاحب السمو. وعدت بالانضمام إلى الزحف ضد الثعلب. لقد جئت لأسأل لماذا يجلس جيشك عاطلاً وسط صخور مالشوت بينما ينزف رجالنا أمام جرانيت المعقل.”

“آه، نعم… الحرب.” نهض شذا من مقعده المبطن بالحرير، وجالت عيناه بكسل عبر الخيمة حتى استقرتا على شعار منزله المرسوم على درع. “حرب… حرب… حروب. إنها كلمة بصيغة الجمع، أليس كذلك؟ أخبرني يا هابادي، كم حربًا تعتقد أنها تُشن هذا اليوم؟ أربع؟ خمس؟ أم ربما واحدة فقط؟”

هتف زينيث: “لست هنا لأحل الألغاز، يا صاحب السمو. أنا هنا لأطالب بما هو مستحق.”

تمتم شذا: “ومع ذلك، ستجيب على أي حال.” التقط ريشة وقطعة من الرق، وبدأ في خربشة خطوط بلا هدف عليها. أدرك كلا الرجلين أنه لم يكن يكتب شيئًا ذا أهمية.

كان يحاول فقط إزعاجه وإهانته. من كان يظن أن الرجل يمتلك كبرياءً هشًا كهذا؟

صرخ زينيث، وصوته يتردد في أرجاء الخيمة: “حرب واحدة! هناك صراع واحد فقط يهم. الحرب التي وعدت بتقديم مساعدتك فيها. الحرب التي أطالب بها الآن.”

قال شذا، وهو يرفع عينيه أخيرًا: “أوه، نعم. حرب ضد الثعلب. أليس هذا هو الشخص الذي نقف جميعًا ضده؟ من جهة، الأميرة… حسنًا، الأرجح أنه الأمير القرين ليارزات، ومن الجهة الأخرى، حلفنا النبيل. أويزن، كاكونيا، هاباديا، إزفانيا…”

أضاف زينيث بحزم: “وشارجان.”

“أوه، نعم. وأنا. كيف لي أن أنسى؟ إلا أنني لم أفعل…” أفرغ شذا كأسه ووضعه بقرقعة متعمدة. “أخشى أنني ما زلت لا أرى النقطة التي تحاول توضيحها. اعتذاري أيها الرجل الطيب.”

“النقطة يا صاحب السمو، هي أن رماحك مكانها المعقل. يجب أن تفك المخيم. يجب أن تسير بجيشك إلى الجبهة حيث تُشن الحرب الحقيقية!”

نظر شذا إلى زينيث بحيرة مفاجئة ومصطنعة. تجاهل في تلك اللحظة كلمة “يجب”، فبعض الناس قد يعتبرونها أمرًا… وهو أمير، وكأمير، يجب أن يكون صبورًا.

نعم، كانت تلك هي الكلمة التي كان ينبغي على الرجل الهابادي استخدامها، “ينبغي”.

أشار بإيماءة غامضة نحو نافذة الخيمة، مشيرًا إلى الأبراج العالية للقلعة التي تلوح فوق الوادي.

“المسير إلى الحرب؟ آه… نعم الحرب. لكن يا صديقي العزيز، انظر خارج الخيمة.” أمال شذا رأسه، واتسعت عيناه في ارتباك زائف. “هل ترى الراية التي تخفق في الريح فوق تلك التحصينات؟ الحقل الأزرق؟ الصقر الأسود ذو الأجنحة المفتوحة؟ أليس هذا شعار يارزات؟ أليست هذه ألوان الثعلب نفسه؟”

نظر زينيث، وفمه خط صلب. “بلى. إنه صقر يارزات.”

“إذن أنا مرتبك. إذا كانت تلك قلعة الثعلب، وجيشي يحيط بها حاليًا، ألا أشن حربًا؟ ألا أضرب قلب ثروته؟ لماذا تريدني أن أسير مائة ميل إلى المعقل بينما العدو هنا، في متناول سيفي؟”

“لأن المعقل هو المكان الذي سيُكسر فيه عنق الثعلب!” ارتفع صوت زينيث قاطعًا الرائحة الثقيلة للبخور والنبيذ. “ما تفعله هنا هو تشتيت، فتات لا يخدم سيدًا سوى جشعك الخاص. المعاهدة التي وقعتها كُتبت بالحبر والشرف، يا صاحب السمو. لقد وعدتك بخمسة وسبعين جزءًا من كل مائة تخرج من هذه المناجم، ولكن فقط بعد أن يُسوى المعقل بالتراب ويُجر الثعلب إلى الطاولة بالأصفاد.”

انحنى فوق طاولة الأمير، ومفاصل أصابعه بيضاء. “لقد جئت لأطالب بدينك. أم أنك تريد أن تُذكر الشجرة المطوقة بخيانتها؟”

اتكأ شذا إلى الخلف، وحفيف حرير أرديته يهمس ضد الكرسي. أطلق زفيرًا طويلاً وبطيئًا، وللحظة، عبر وجهه وميض يشبه التفاهم. “أرى… حسنًا، لا تخف إذن يا سير زينيث. لقد فهمت موقفك وأنا رجل عند كلمتي.”

بدأ التوتر في كتفي زينيث يتلاشى. شعر بوزن وهمي يرتفع عن كاهله، ولو بمقدار ضئيل. ربما لم يكن الرجل مصنوعًا بالكامل من الملح والضغينة.

تابع شذا: “بمجرد سقوط مالشوت، سأحدد مساري فورًا نحو المعقل. لا أتوق لشيء أكثر من الوقوف كتفًا بكتف مع حلفائي الأعزاء ونحن نصفي حساباتنا مع سمو حاكم يارزات. أؤكد لك أنه لن يمر وقت طويل قبل أن أصل إليكم. أي أغانٍ سيكتبونها عنا!”

ضاقت عينا زينيث، وتلاشى ارتياحه مثل الضباب في عاصفة. “لقد وعد سموكم بمساعدة الحلف من خلال اتباع الجيش الرئيسي. كان من المفترض أن تكون المطرقة لسندانهم، لا نابشًا للفضلات يلتقط ما على الأطراف.”

تأمل شذا، وهو يميل رأسه ويدرس الثمالة في كأسه: “بالفعل. رغم أنني لا أتذكر أن الرق حدد متى يجب أن يحل ظلي على مخيمكم. أنا رجل عند كلمتي، كن واثقًا من ذلك. سأقتل بيديّ أي شخص يقول عكس ذلك.” وجه للهابادي نظرة طويلة. “سأنضم إلى قوة جيشكم في اللحظة التي تصبح فيها هذه القطعة الصغيرة من الأرض ملكي. بمجرد أن تصبح المناجم لي، سأرسل رجالي إلى أطراف الأرض، وحتى إلى قاع البحر المتقاطع، إذا كان هذا ما يرغب فيه سموكم. قد نتناول العشاء مع السرطانات، أو نشارك الزيت مع الروملي إذا كان هذا هو المكان الذي يرغب سيدي أن أنضم إليه.”

فح زينيث: “إن سمو حاكم هاباديا، ولا شك كل أمير آخر نزف من أجل هذه الحملة، سينظرون إلى وجودك بتقدير أكبر بكثير من أعذارك. كن واثقًا، ستحصل على مناجمك. الحلف يحترم عهوده. ولكن إذا فشلت في الحفاظ على جانبك من الميزان، فلا يمكنني قول ما قد يفكر فيه سيدي… أو ما قد يفعله.”

سكن الهواء في الخيمة فجأة. بدا الطقطقة المنخفضة للمجمرة مثل تكسر العظام. لم تختفِ ابتسامة شذا؛ رغم أنها اتخذت طابعًا آخر بوضوح.

“هل هذا تهديد ما أسمعه يا هابادي؟ ظل مشنقة ملقى من البرجين التوأمين؟ هل نسي أنه مجرد أمير، مثلي تمامًا؟” نهض شذا ببطء. دار دورة بطيئة حول المبعوث، ويده تستقر بكسل على مقبض نصل منحني. “لقد أخبرتك: سأنضم إلى جيشكم عندما يتم الفوز بمالشوت. إذا وجد سيدك وحلفاؤه اللامعون وتيرتي بطيئة للغاية، فالحل بسيط. قل لهم أن يرسلوا ثلاثة آلاف من سيوفهم إلى جانبي. بمساعدتهم، ستسقط هذه الجدران عند الغسق، وسنسير جميعًا إلى معقلكم الثمين معًا.”

توقف مباشرة أمام زينيث. “لكن يجب أن أسأل… لماذا يُطلب وجودي بهذا اليأس؟ قيل لي إن الحلف زحف باثني عشر ألف سيف. اثنا عشر ألفًا! ضد حصن واحد وثعلب علق ذيله في فخ.”

أطلق شذا ضحكة قصيرة ساخرة. “أخبرني بصدق يا زينيث، هل الحلف بلا أنياب لدرجة أنهم لا يستطيعون إسقاط بضعة جدران حجرية دون أن يمسك أمير شارجان بأيديهم؟ ربما يريدني أن أهدئ روعه؟”

“هل تجدون حقًا صعوبة بالغة في ذبح وحش محاصر؟ ما الأمر؟ هل جيش الحلف ضعيف جدًا أم أن ظلال الثعلب عظيمة لدرجة أن الصمت يثبت أنه خطر عليهم؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما احتمالاتكم ليست مضمونة كما تريدني أن أصدق…”

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.