الفصل 1080 : واحد آخر

الفصل 1080: واحد آخر

ملأ هديل الحمام مظلة الأشجار، نبض ناعم بدا متناقضًا مع توتر كثيف كاد يخنق الأنفاس. ومن بين أغصان برج حمام مخفي، وهو شبكة من الخشب والحبال نُسجت في الفروع العتيقة على مدار ثلاث سنوات من الصبر، ظهر رجل. تحرك برشاقة هادئة تشبه قط الغابة، محتضنًا بين يديه المتصلبتين زاجلًا رمادي الجناحين.

ببطء ولكن بثبات.

كانت الطيور مدربة على الاعتياد على لمسة البشر، لذا لم تتحرك حتى عندما استقرت اليدان عليها.

كان هناك العشرات من هذه المحطات عبر الإمارة.

مخبأة في أعماق الكاتدرائيات الخضراء للغابة، كانت هذه المحطات مأهولة ليل نهار لاستقبال كل الأخبار التي تحملها. ومع مرور الوقت، أدرك ألفيو أن شبكة عملائه كانت جوهرة؛ فكيف لولاها أن تتواصل الكثير من الوحدات الصغيرة المتباعدة عن بعضها البعض؟

“سموك.” جثا الرجل على ركبتيه، ممدًا الأسطوانة الصغيرة الملطخة بالحبر التي استعادها.

أخذ الأمير ألفيو الورقة. كانت أصابعه ثابتة، ولكن بينما كانت عيناه تتبعان النص، مر ظل على وجهه.

“أخبار سيئة؟”

جاء السؤال من إدريك، الذي كان واقفًا متكئًا على الجذع الضخم ذي اللحاء الفضي لشجرة حارسة. استقرت يد الليغات على مقبض سيفه، باحثة عيناه في تعابير الأمير عن أي صدع. لقد كان متعبًا، شأنه شأن الكثيرين غيره. فمرة كل ثلاثة أيام تقريبًا، كان يقود الرجال لمهاجمة مجموعات منعزلة، عادة ما تكون من الأويزينيين.

كان هو وغيره يشعرون بالتململ من حقيقة أنهم لم يفعلوا شيئًا يستحق الذكر ضد العدو. قتل واحد أو اثنين عندما يغامرون بالتقدم كان أمرًا جيدًا، لكنهم جميعًا كانوا يتوقون لعمل عسكري حقيقي.

“مقلقة، لكنها ليست سيئة،” أجاب ألفيو وصوته يشبه حفيف حجر المسن. وسلم القصاصة إلى إدريك. “السيئ هو سقوط الحصن. هذا مجرد ثمن التمسك به.”

ضيق إدريك عينيه وهو يقرأ الخط الضيق.

البئر مظلمة. لم يتبق سوى البركة للشرب. قدور النار نفدت منذ ستة أيام. أربعة أبراج اليوم. واحد أخطأ. ثلاثة دمرنا سلاسلها. الخسائر فادحة لكلا الجانبين.

اشتد فك الليغات: “هذا سيء…”

“مقلق،” كرر ألفيو، وارتجف حاجبه بسبب تشاؤم الرجل. “الحصن صامد. هذه هي الحقيقة الوحيدة المهمة.”

“والبئر؟” أشار إدريك إلى الرق: “ما هي هذه ‘البئر المظلمة’؟”

انجرفت نظرة ألفيو نحو الأفق البعيد المليء بالدخان. لم يكن إدريك قد سمع الأخبار حين وصلت، لذا لم يكن لديه وسيلة لمعرفة ما يحدث.

“لقد سئم العدو من النهج المباشر. بدأوا في قذف الموتى، والمتعفنين، والمنفوخين، والمصابين بالأمراض فوق الأسوار. نفدت حصصهم من الصابون منذ زمن طويل، لذا هناك الآن وليمة من العفن في صفوفهم. لديهم ذخيرة وافرة من ذلك…”

رأى وميض الاشمئزاز في عيني إدريك، ثم بريقًا من الكراهية الخالصة. شعر ألفيو بذلك أيضًا، التواء بارد في أحشائه، لكنه تعلم منذ زمن طويل دفن غضبه تحت طبقة من الجليد.

“الأوغاد،” بصق إدريك، وهو يصر على أسنانه. “يتفاخرون بالفروسية في رسائلهم. يتحدثون عن شرف المحارب والبركة العظمى للنساج. ثم يلقون بالجيف في مياه شرب الرجال. اللعنة عليهم.”

“كان الشرف أول ضحية في هذه الحرب،” قال ألفيو وصوته يخلو من الشفقة. “من السهل الصراخ بالفضيلة عندما تكون الشمس خلف ظهرك وبطنك ممتلئة. نرى الآن المعدن الذي قُدوا منه. إنه ملطخ بالقذارة والعفن.”

زفر إدريك قبل أن يكسو الرعب ملامحه وهو يدرك الآن معنى تلك الفقرة: “انتظر… بئر مظلمة؟ هل يعني ذلك؟”

أومأ ألفيو دون سرور: “إحدى تلك الجثث وجدت طريقها إلى فوهة البئر. وبحلول الوقت الذي سحبوا فيه اللحم، كان السم قد استقر، حتى أن البعض شرب منها ومات فوق وعاء القضاء. لحسن الحظ، ظلوا حالة معزولة؛ أحرقوا الجثة وفحصوا الماء وأوقفوا كارثة كانت في طور التكوين. يستخدمونها للغسل الآن بعد غليها طويلاً، ولكن للشرب… لم يتبق لهم سوى البركة وبراميل المطر. ولم تمطر منذ أسابيع.”

التفت إدريك إليه: “وتقول إن هذا ليس قاتمًا؟ لا ماء، لا قدور نار، ولورد عظيم سحقته الحجارة؟ أي جزء من هذا التقرير يمنحك الأمل؟”

“الجزء الذي لا يزالون يكتبون فيه، على ما أظن.” تقدم ألفيو خطوة، وبرز حضوره فجأة أمام الرجل الآخر.

“لقد قاتلوا لمدة شهر يا إدريك. مقابل كل رجل نخسره على الأسوار، يتعفن ثلاثة من رجالهم في الطين. الريف مقبرة من صنعهم، و’العاهرات الجميلات’ اللواتي أرسلناهن إلى معسكرهم قمن بعملهن جيدًا.

التوترات تموج في صفوفهم مثل الجدري، الذي يعانون منه أيضًا. الكثير من اللوردات والكثير من المظالم تجاه بعضهم البعض.

لديهم الأعداد، نعم، لكن لدينا الصابون والملح. داخل الأسوار، يحاربون الحمى الصفراء والجدري الأحمر بالانضباط. في الخارج؟ في الخارج، يموتون في قذارتهم.”

وضع يدًا مثبتة على كتف إدريك: “أساج هناك. من بين كل الرجال الذين عرفتهم، هو يملك أكبر قدر من الحديد في دمه. إذا لم يرسل كلمة تقول إن البوابات قد ضاعت، فالبوابات صامدة. سيقاوم حتى تبكي حجارة الحصن دمًا. تمامًا كما فعل في أراسينا، سيفعل الآن. سيقاتل حتى النهاية، ويعود للمزيد.”

نظر إدريك إلى الأمير، وكان نفسه ضحلاً: “أخشى أن الوقت الذي نحتاجه منهم للمقاومة أطول من الحياة المتبقية فيهم. الحديد ينكسر إذا ضربته لفترة كافية.”

“إذن يجب أن نتأكد من أن المطرقة هي التي تنكسر أولاً،” أجاب ألفيو دون تغيير في نبرته. وعيناه البنيتان تنظران مباشرة إلى عيني الليغات. لم يكن هناك أثر للشك فيهما.

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة براحة.

“المخبرون الذين همست في آذانهم داخل العصبة يروون قصة تسر أذني. إنهم بيت من ورق يتماسك بالأمل في نصر سريع. كل ما نحتاجه هو توفير الريح. دفعة صغيرة يا إدريك.”

نظر الليغات إلى أميره وكأن أذني أرنب قد نبتتا من رأسه. لم يستطع تصديق ما يسمعه.

“لا تزال تضع ثقتك في ذلك المجنون الكاكوني؟” كان صوت إدريك حشرجة من الإحباط، وهو يخطو في دائرة مضطربة على التراب. “لقد نزف شهر كامل في التربة، ولا يزال الثور المجنون صامتًا كالقبر. حان الوقت لندرك أن أي مساعدة لن تأتي من تلك الجهة. نحن وحدنا في هذه الغابة. انتبه لذلك بالفعل وفكر في شيء آخر.”

تشاؤم، كثيف وخانق كضباب الجبال. راقبه ألفيو، وكان وجهه قناعًا من حجر. كان يعلم أن الفكرة تثقل كاهله، لكنه لا يزال متمسكًا بالثقة.

“أقول إننا نفعل كما فعلنا في أراسينا!” فجأة اندفع إدريك قائلاً، وكانت يده تضغط بشدة على مقبض سيفه حتى ابيضت مفاصله. “نضرب تحت غطاء ليلة بلا قمر. نضرم النار في خيامهم ونذبح الأوغاد بينما يحلمون بزوجاتهم الناعمات ونبيذهم!”

“نفتقر إلى الأعداد لمثل هذه المناورة،” عارضه ألفيو بصوت مسطح وحاسم. “والعصبة ليست جيشًا غضًا كالذي واجهناه في أراسينا. إنهم يخشون الظلام الآن؛ يبقون نيرانهم عالية وحراسهم مضاعفين. لقد سمعوا عن شاميليك واتعظوا من نهايته.

علاوة على ذلك، قوتنا استُنزفت، وتشتتت عبر العشب الطويل والأجمات، تذبح كشافيهم وتحرق علفهم. سنحتاج إلى الكثير من الوقت لنراهم محتشدين، ناهيك عن حقيقة أنهم سيُكتشفون بلا شك.

نحن ننقر في أساساتهم، حصاة بحصاة. إذا كان الهواء شحيحًا في الحصن، فهو سم في معسكرات العصبة. لن ألقي بما تبقى لدينا من حديد في رمية نرد يائسة. سنلتزم بالخطة.”

“الخطة هي خنق بطيء،” بصق إدريك. “وأخشى أننا نحن من—”

“سموك!”

قطع الصراخ هواء الغابة الرطب. ظهر نفس الرجل من قبل من ظلال شجرة البرج، لكن وجهه صار بلون الحليب الرائب. وفي يده، كان يحمل أسطوانة ثانية.

المزيد من الأخبار السيئة. بلا شك.

أجنحة بيضاء لكلمات سوداء.

توجه ألفيو نحو الرسالة قبل أن يتمكن الرجل من الجثو. شعر بوخزة في أعماقه.

كان يعلم أنها لا يمكن أن تكون من الحصن، فقد تلقوا الرسالة للتو.

بأصابع ثابتة كذبت الرعد في صدره، فتح ألفيو الأسطوانة وفض الرق. تحركت عيناه بسرعة عبر السطور، وللحظة، كان الصوت الوحيد في الغابة هو نداء طائر القيق الساخر والبعيد.

ترك الورقة ترفرف في قبضته، واتجهت نظرته نحو الأفق الجنوبي، متجاوزة دخان الحصن، نحو العروق الغنية والمظلمة لأرضه.

“ألفيو؟” كان صوت إدريك خافتًا، وقد انطفأت نار غضبه السابق بفعل رعب مفاجئ وبارد. “ما الأمر؟ هل هو أساج؟ هل هو بخير؟”

“لا،” همس ألفيو، والكلمة طعمها كالرماد. “ليست كلمة من الحصن.”

أدار الرق ليتمكن إدريك من القراءة أيضًا.

“لقد أظهر أمير شارجان وجهه الحقيقي،” قال ألفيو وصوته ينخفض إلى نبرة متعبة. “لقد بصق على عهدنا بالخبز والملح. لقد ضربت شازا حصارًا على قلعة مالشوت. أربعة آلاف رمح من شارجان تقبع في جنوبنا. لقد تعرضنا للخيانة.”

خيم صمت طويل على الغابة.

“ماذا علينا أن نفعل إذن؟” سأل إدريك أخيرًا، بعد أن وجد الهدوء لا يطاق.

نظر إليه ألفيو بنظرة مليئة بالشفقة. ماذا عليهم أن يفعلوا؟ ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟

كانت الإجابة غير سارة للأمير كما كانت لليغات.

“لا شيء.”

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.