الفصل 1089 : الأمراض

الفصل 1089: أسقام (1)

حدق اللورد أرنولد، البكر للأمير ليتشليان وآخر سليل شرعي لخط الأمراء الملكي الهيركولي، بخدر في بقعة صفراء على سقف خيمة الطبابة حيث كان يُمرَّض.

كانت الشائبة الوحيدة في مساحة بيضاء معقمة أصبحت حدود عالمه، مثل سحابة رمادية صغيرة تُدنس سماءً من الأزرق الصافي.

كان الهواء ممتلئًا بحساء خانق من الكحول النفاذ، ومغليات الأعشاب المرة، والرائحة المعدنية الكامنة للدم. لقد استسلم منذ زمن طويل للأمل في النوم؛ ففي هذا المكان، كان النوم ترفًا لا يطيقه المحتضرون ولا يجده الجرحى.

بحق الدم، كان ينبغي له أن يشغل جناحًا خاصًا، يحضره طبيب شخصي ويحيط به ما يناسب مكانته من وسائل الراحة. لكن فداحة خرابه جردته من ادعاءات الرتبة.

لكي ينجو، أُجبر على طلب المساعدة من جراحي الفيلق الملكي. حتى آمر المئة المساعد كان يُمنح عادةً جناحًا خاصًا، بيد أن الحصار أصبح نهمًا للحم، وامتلأت الخيام بما يفوق طاقتها. لم يكن هناك متسع لكبرياء من ليس أميرًا عندما كانت القنوات تفيض بجنود الأمير الحقيقي.

كان أول النبلاء الذين أُحضروا إلى هنا. أما الآخر، اللورد إلبرت الذي أقسم ذات يوم لوالده، فقد هلك في المعركة وفارق الحياة قبل حتى أن يُوضع على الفراش.

لترعَ القوى العظمى روحه وتمنحه الراحة.

سيعلمون أنه لم يحمل أي ضغينة ضد الرجل، فقد خدم حتى استطاع. لو كان يحتفظ بالغضب لكل ما حل به، لما نام ليلًا أبدًا ولعاش حياة بائسة للغاية.

لقد كان رجلًا شجاعًا. والآن ستؤول ممتلكاته إلى ابنه كليو الذي سيتلقى أنباء وفاة والده، أول نبيل في حرب ستحصد الآلاف.

لم يكن ذلك حدثًا شائعًا.

كان معظم اللوردات الآخرين مكتفين بمشاهدة المذبحة من أمان المؤخرة، ولا يعانون من شيء سوى كبرياء مجروح بسبب فقدان مجنديهم.

“كان ينبغي لي أن أحذو حذوهم”، فكر، بينما كان بصره ينجرف عائدًا إلى البقعة. “حاولت أن أكون مختلفًا. حاولت أن أقود. حاولت أن أكفر عن خطيئة والدي. وانظر أين أودعني مسار البسالة.”

لم يستطع إجبار نفسه على النظر للأسفل إلى التل الثقيل عديم الشكل تحت الأغطية حيث كانت ساقه ذات يوم. لم يكن بحاجة لرؤيتها ليعرف الحقيقة؛ كان يشعر بشبح قدمه يحكه في مكان لم يعد له وجود.

ناهيك عن الألم.

شكرًا للعظماء الخمسة على الأفيون.

ما لم يشكرهم عليه، هو الرجل الذي لعنوه بأن يُوضع بجانبه، وكأنه لم يكن بائسًا بما يكفي.

“يا… صاحب السمو. صاحب السمو. صاحب السمو.”

كان الصوت حشرجة وقحة، احتكاكًا مزعجًا ومستمرًا ضد أعصابه المتهالكة. أغمض أرنولد عينيه، متمنيًا لو أن الحجر الذي سحق طرفه قد ارتفع ثلاثة أقدام للأعلى وأسكت هذا الصوت للأبد.

على الأقل، ما كان لرجل ميت أن يستمع إلى هذا الهراء.

كان الصوت يعود لجندي فيلق يدعى كولو، وهو رجل يخدم تحت إمرة الجبل. كان يرقد في الفراش بجانب أرنولد، مع عش سميك من الضمادات الملفوفة حول جرح في الرقبة كان ينبغي أن يكون نهايته. لقد تعجب الجراح من ذلك، زاعمًا أنه لو انحرف السهم بمقدار عرض إصبع إلى اليسار، لقطع القصبة الهوائية. ما تعجب منه المسعف، جعل أرنولد يتجهم.

كان ليفضل جثة متعفنة على مثل هذه الرفقة السيئة.

“يا صاحب السمو…”

“كف عن مناداتي بذلك”، همس أرنولد، وصوته يتشقق مثل ورق قديم جاف. لم يكن معتادًا على الكلام. “أنا لست أميرًا. أتذكر أن فيالقكم يجب أن تعرف أفضل من ذلك…”

بموجب القوانين القديمة، كان اللقب له بالولادة، أما في الواقع؟ فقد كان محظوظًا بما يكفي للاحتفاظ برأسه، ناهيك عن التاج.

لقد كان لوردًا على أقل تقدير، وكان ذلك عبئًا ثقيلًا بما يكفي، خاصة مع علمه أنه إذا أبدى أي بادرة خيانة، فسيذهب إلى قبر مبكر وستتبعه عائلته بأكملها.

في أي ظرف آخر، كانت وقاحة كولو ستكلفه لسانه، ولكن من يجرؤ على المطالبة بأي شيء من أحد رجال الأمير؟

“ألست جائعًا؟” سأل كولو، مشيرًا بيد خشنة نحو عشاء بعد الظهر الذي لم يُلمس والموضوع على المقعد بجانب سرير أرنولد.

كان عرض اليوم عبارة عن عصيدة رمادية كئيبة من البازلاء، وكسرة خبز صلبة، وبضع قطع متفرقة وذابلة من المعكرونة بدت مثل ديدان غارقة. بالنسبة لرجل كان يتناول طعام العشاء من الدراج المشوي والنبيذ المتبل، كان ذلك إهانة. وبالنسبة لرجل لم يأكل منذ يومين، كان ذلك وليمة.

“يا صاحب السمو”، حثه كولو مرة أخرى.

كان أرنولد يعرف إيقاع الرجل. يمكن لكولو أن يستمر في الكلام لعشر دقائق دون توقف، هجوم لا يلين من “يا صاحب السمو” حتى يتنازل بالإجابة.

لقد عدهم ذات مرة عندما لم يكن لديه ما يفعله بينما كان ينتظر جرعته من الأفيون.

لقد وصل إلى 128، وما بعدها.

كان الرجل سيهزم ذلك الرقم بسهولة، لولا أن الممرضة جاءت بالدواء المرغوب بشدة.

نشأ أرنولد وهو يعتقد أن الفيالق الملكية كانت حشدًا من الظلال الصامتة والمهددة، لقد كانوا كابوسه من هيركوليا إلى فيندوم، أكلة الجيوش، تماثيل من حديد تتلقى القرابين بالدم.

تحطمت تلك الصورة في اللحظة التي فتح فيها كولو فمه.

“صاحب السمو…”

ذكر الله لا يأخذ وقتًا، لكنه يترك أثرًا طيبًا.

“ماذا؟” صاح أرنولد بحدة، مديرًا رأسه بجهد أرسل موجة من الغثيان عبر أحشائه.

“هل ستأكل هذا؟”

لم يرد أرنولد. أعاد عينيه إلى البقعة الصفراء في السقف، ولم يقطع صمت الخيمة سوى دوي آلات الحصار الإيقاعي البعيد.

لو أن واحدًا فقط من تلك الحجارة يسقط عليهم…

فكر في الحياة التي كان ينبغي أن يحياها، حياة الحرير، وقاعات الرخام، والكرامة الهادئة للتاج. وبدلًا من ذلك، كان يتعفن في صندوق من القماش، وإرثه اختُزل في كومة من الضمادات الملطخة بالدماء ومضايقات جندي عامي.

غمرت المرارة، الباردة والحادة، صدره.

لقد كان ذلك من عمل والده. والده، الذي رأى أنه من المناسب استدراج أخطر رجل في الجنوب، رجل يتحرك كظل ويضرب كصاعقة. لقد عادى والده الثعلب، وكان أرنولد هو من يدفع الجزية من اللحم والعظم. كان هو القربان على مذبح رجل لم يمت بعد لسوء الحظ، محاصرًا في فراش بينما العالم الذي كان من المفترض أن يحكمه يحترق خارج فتحات الخيمة.

“إذا لم تكن ستفعل”، أضاف كولو بصوت مفعم بالأمل، “فسيكون من الخطيئة ترك معكرونة جيدة للغربان. معدتي تزمجر بصوت أعلى من المنجنيق. هل لي أن أسأل سموك عن عطية؟”

لم يقدم أرنولد أي رد، لكن كولو اعتبر الصمت بابًا مفتوحًا على مصراعيه.

“إذا أردت رأيي المتواضع”، غرد كولو، وهو يغير وضعيته على الفراش الذي يصر، “أقترح عليك أن تبدأ في وضع شيء ما في أحشائك. لقد فقدت قدمًا يا صاحب السمو، وليس معدة. بقيتك لا تزال هنا، ويبدو أنها تحاول أكل نفسها.”

أغمض أرنولد عينيه، متمنيًا بشدة لو استطاع إغلاق أذنيه بسهولة إغلاق جفنيه.

ومع ذلك، ومع مرور الثواني، بدأ الألم الأجوف في منتصف جسده ينخر في عزيمته. ببطء، وبشيء من الاستياء، مد يدًا مرتجفة وأخذ قطعة من الخبز. غمسها في هريس البازلاء وأجبر لقمة على دخول فمه. كان طعمها مثل الملح والغبار، وكانت باردة لأنه تركها في العراء لساعات، لكنها فتحت مساحة صغيرة جوفاء في صدره تطلبت المزيد.

“هناك! هذا هو”، قال كولو، واتسعت ابتسامته حتى شدت الغرز في رقبته، مما جعله يئن. بدا مسرورًا مثل معلم استوعب تلميذه الأكثر بلادة أخيرًا حرفًا من الأبجدية. “يجب أن تأكل إذا كنت تريد استعادة قوتك. أنت محظوظ جدًا، كما تعلم. أعرف الكثير من الفتيان في الحفر الذين قد يقايضون أرواحهم بمكانك. رغم أنك نبيل لذا قد يبدو الأمر كارثة. حسنًا، أنت تعرف ما يقولون، دموع رجل هي كنز لرجل آخر.”

كان ذلك هو الحد الأقصى. أدار أرنولد رأسه: “محظوظ؟ أي جزء من حالتي يا جندي يستدعي كلمة ‘محظوظ’؟ أنا كسيح من بيت ملكي سقط، أتعفن في خيمة. برؤية كيف تحرك فمك، ربما كان ينبغي للسهم أن يجد دماغك. لعلّك كنت ستخرج من ذلك بذرة من العقل ومزيد من الفطنة.”

“كلا، لكنت خرجت منها ميتًا!” ضحك كولو، وهو صوت مشرق ومزعج في الظلام. أكثر من وجه التفت ليحدق بحدة في كولو. “لا أحد ينجو من سهم في الجمجمة. سأقبل بحلق مشوه ولسان يثرثر في أي يوم على شاهد قبر.”

برؤية أنه لن يذهب إلى أي مكان، عاد الأمير الذي ليس أميرًا إلى وجبته، وهدأ غضبه إلى ألم خامل ومرهق. لدهشته، لم تكن المعكرونة بائسة كما بدت؛ كان لها نكهة لذيذة من الثوم والشحم أدفأت حلقه.

كان الأمر مفاجئًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهم كانوا تحت الحصار لأكثر من شهر.

“كما كنت أقول يا صاحب السمو”، تابع كولو، غير مكترث بالإهانة. “الكثيرون سيريدون ما تملكه. بالنسبة لرجل من الفيالق، الطرف ثمن باهظ، ولكن العائد؟ إنه حلم.”

“أهم مجانين؟” نطق أرنولد بحدة. “أن يتوقوا للتشويه؟”

“كلا. ليس التشويه بل ما يأتي بعده. فقدان جزء من نفسك في خدمة الأمير يعني طرفًا اصطناعيًا من خشب المران الفاخر وتقاعدًا مستحقًا بالكامل. تحصل على أرضك، ومعاشًا بالعملات الفضية يشتري اللحم حقًا، وحقوقًا تجعل تاجر المدينة يبكي. بكل المال يمكنك شراء زوجة وتوظيف أشخاص للعمل في أرضك.”

“هناك حديث يدور حول نيران الطهي بأن الأمير يفتح خزانة لمنحنا قروضًا. يقال إننا سنتمكن من الاقتراض لبدء مزارعنا وتوظيف عمال إذا لم يكن المال كافيًا، ولن يأخذ نحاسًا واحدًا كفائدة للقروض الصغيرة. لا ذرة من الربا.”

“لم أسمع بمثل هذا الشيء”، اعترف أرنولد، متوقفًا بملعقته في منتصف الطريق إلى فمه. هل كان الثعلب حقًا على استعداد للانحناء للإقراض؟

حك كولو رأسه، ناظرًا إلى أرنولد بلمسة من الشفقة، كما لو كان يتعامل مع طفل بطيء الفهم بشكل خاص. “حسنًا… بالطبع لم تسمع. أنت لست في الفيالق، أليس كذلك؟”

انحنى مقتربًا، متحدثًا بهدوء أكبر الآن. “الأمير… ليس شيئًا يُكره. حقًا. أعلم أنه أخذ تاجك ولكنه جيد. لا تذهب وتكرهه.”

“إنه يعاملنا جيدًا. جندي الفيلق المتقاعد يحصل على خمسين عملة فضية في يده يوم يعلق سلاحه. يحصل على قطعة أرض تربتها داكنة وغنية، ولا يدفع نحاسًا واحدًا من الضرائب لبقية حياته. إنه يبني شيئًا، أعني الأمير. هناك المزيد من الامتيازات القادمة، كما يقولون أيضًا. لكن هذا ما قاله لورو. ولورو ثرثار كبير يبصق الأكاذيب أكثر من الحقائق.”

“على أي حال. أميرنا؟ إنه عكس اللوردات القدامى الذين لم يأخذوا سوى حبوبنا وشبابنا للحرب.”

مضغ أرنولد خبزه ببطء، والكلمات تستقر في ذهنه. فكر في والده، الذي كان ينظر إلى الفلاحين على أنهم ليسوا أكثر من عنب يُعصر من أجل عصيره. كان والده يرى الثعلب كلص.

ومع ذلك، وبينما كان يجلس في جوف حاكم حرب الثعلب، أدرك أرنولد أنه لا يحمل أي ضغينة حقيقية للرجل. كان ألفيو لغزًا، ودودًا وكريمًا إلى أقصى حد مع أولئك الذين نزفوا من أجله، ويمتلك رؤية تمتد إلى ما بعد الحصاد القادم.

لقد استدرج والده ذئبًا، ظانًا أنه يلعب مع كلب هجين، والآن كان الرجل يبني شيئًا من أنقاض العالم القديم. ممتلكات والده؟ أصبحت الآن الطين الذي تُبنى منه طرق الأمير.

“أظن… أنه نوع مختلف من الرجال؟” تمتم أرنولد، وكأنه يحدث نفسه.

“أجل. هذا ما هو عليه…” قال كولو، وهو يمد يده إلى وعائه الخاص بينما كان يلعق أثر البازلاء.

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.