الفصل 110

الفصل 110

انقضى يومان على المعركة، وبدأت الهواجس التي تملكت ماسينيوس في أعقاب النصر تبدو في غير محلها ومبالغًا فيها بشكل كبير. فقد ثبت أن قلقه بشأن إعادة تجميع العدو لصفوفه أو شن هجوم مضاد لم يكن ضروريًا. في الواقع، كان الأمير قد قلل من شأن قوة موقفه وبالغ في تقدير صمود خصومه.

بينما كان ماسينيوس ولورداته يستعدون لملاحقة فلول العدو، وصل مبعوث من المعسكر. كان معسكر الميسينيين الذي كان فخورًا ذات يوم قد تصدع الآن، وانقسم لورداته، وانكسرت معنوياتهم. لقد أُبيدت خيالتهم، وتشتت مشاتهم، وترنحت قيادتهم تحت وطأة الهزيمة. وبدا أنه من بين 6,400 رجل ساروا للحرب، عاد أقل من 4,000، مع تفضيل العديد من الفارين خلال الهزيمة تجربة حظهم بعيدًا عن ساحة المعركة، فإما اتجهوا لقطع الطرق أو عادوا ببساطة إلى ديارهم.

أرسل الميسينيون مبعوثًا تحت ذريعة التفاوض على فدية للأسرى الذين أسرهم جيش الشمال خلال المعركة، وذلك لجس نبض الغازي بشأن التوصل إلى حل دبلوماسي.

كان الأمير ماسينيوس أكثر من سعيد بالامتثال لفكرة التفاوض على الفدية. ورغم أن النصر الأخير كان حاسمًا، إلا أن عقله كان يتجه بالفعل نحو ترسيخ الأراضي الجديدة المكتسبة وبدء مهمة إعادة الإعمار الشاقة. لم يكن إطالة أمد الحرب في مصلحته؛ فقد نال ما يحتاجه، وأراد السلام لتثبيت موقعه. وإذا كان من الممكن التوصل إلى نهاية دبلوماسية، فذلك أفضل بكثير.

وهكذا، سمح ماسينيوس للمبعوث الميسيني بالدخول في اليوم التالي للحديث عن فدية الأسرى، حريصًا على الظهور بمظهر مهيب وسلطوي قدر الإمكان. كان يعلم قوة الإدراك؛ كان على العدو أن يراه ليس كفاتح، بل كإمبراطور ينتظر اعتلاء العرش. صُممت كل تفصيلة في الاجتماع بعناية لتوحي بالهيمنة؛ رايات الشمال اللامعة ترفرف في الريح، والأمير جالس فوق منصة مرتفعة يحيط به لورداته، ودروعهم مصقولة بلمعان المرايا.

ومع ذلك، وبالرغم من جهوده ليبدو مهيمنًا، لم يكن ماسينيوس مدركًا للحالة الحقيقية لأعدائه. لقد دخل المفاوضات وهو يعتقد أن الميسينيين لا يزالون يمتلكون قوة كافية لتحديه مرة أخرى إذا فشلت المحادثات. في ذهنه، كانوا ضعفاء لكنهم لم ينكسروا بعد. كانت أفكاره مليئة بالاحتمالات وخطط الطوارئ الدقيقة لما سيحتاج إلى فعله إذا اشتعلت الحرب من جديد؛ كيف سيتعامل مع القوات المتبقية من الميسينيين، وكيف سيحشد قواته لحملة أخرى، وكيف سيستعد للحصار الطويل الذي كان يخشى قدومه. كل هذه الخطط كان يمكن إلقاؤها من النافذة.

في الواقع، كان الميسينيون أضعف بكثير مما أدرك. كانت معنوياتهم محطمة، وقيادتهم مشتتة، وقواتهم في حالة يرثى لها. لكن ماسينيوس، الذي كان لا يزال حذرًا من سنوات التعامل مع مثل هذه البيوت النبيلة، بالغ في تقدير عزيمتهم وقلل من مدى نجاحه.

دخل المبعوث المعسكر بخطوات حذرة ومدروسة. كانت عيناه تتنقلان من جانب إلى آخر وهو يمر بين صفوف الشماليين الصامتين ذوي الوجوه الجامدة. وقفوا كالتماثيل، نظراتهم القاسية مثبتة عليه، وبعضهم يمسك بفؤوسه أو سيوفه بعدائية بالكاد تُكبح. كان الشماليون، طوال القامة وعراض الأكتاف، يراقبون المبعوث الميسيني كما لو كانوا يقيمون فريسة.

كان المبعوث رجلًا نحيلًا صلبًا في منتصف العمر، وشعره الذي كان داكنًا ذات يوم غطته خصلات رمادية. حمل وجهه علامات حياة قضاها في التفاوض لا في القتال، مع خطوط عميقة محفورة حول فمه وعينيه. كانت ملابسه مقصوصة بدقة لكنها مهترئة من السفر، وعباءة خضراء داكنة تنسدل على كتفيه، مثبتة بمشبك فضي يحمل شعار البيت الصغير الذي ينتمي إليه.

بينما كان يقترب من الأمير، وقعت عينا المبعوث على أوثر، العملاق الواقف بجانب ماسينيوس. للحظة، تعثر المبعوث، وظلت نظرته معلقة على تلك القامة الشاهقة. كان من الصعب تجاهل هيئته المهيبة، التي تنضح بالعضلات والتهديد.

بعد تلك الثواني القليلة من التردد، وجه المبعوث انتباهه أخيرًا إلى ماسينيوس. جلس الأمير على عرش خشبي، وكانت وقفته واثقة ولكنها ليست ملكية بشكل مفرط. كان شعره الداكن مسحوبًا إلى الخلف، وعيناه تلمعان بالذكاء والطموح. كان يرتدي عباءة مبطنة بالفراء فوق درعه، من فراء الذئب الذي أخذه من جثة أحد قتلاه. كان هناك شيء في ماسينيوس يشع سلطة، أكثر حتى من لورداته المحيطين به. ابتلع المبعوث ريقه وخفض رأسه احترامًا، وكانت كلماته موزونة عندما تحدث أخيرًا.

“سموك،” بدأ المبعوث، وصوته هادئ وموزون رغم التوتر في الهواء. “لقد جئت كمبعوث من لوردات ميسينيا لطلب الشروط. نرغب في وضع حد لهذا سفك الدماء غير المجدي واستعادة السلام إلى الأرض.”

اتكأ ماسينيوس إلى الوراء في مقعده، وارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه. لمعت عيناه الداكنتان برضا وهو يتذكر التحدي، الذي انقطع الآن، للورد القائد كونتي، الرجل الذي حشد اللوردات ضده. “إذا كنت أتذكر جيدًا،” بدأ الأمير، وكانت نبرته خفيفة ولكن يشوبها المرح، “فقد قال اللورد القائد كونتي إنه يجب عليّ إثبات حقي الشرعي بالولادة من خلال الحرب. أظن، بوجودك هنا، أنني قد نجحت، أليس كذلك؟”

تردد المبعوث، وفتح فمه لفترة وجيزة كما لو كان سيتحدث، ثم أغلقه مرة أخرى. خيم الصمت في الهواء كضباب كثيف. كانت كلمات الأمير فخًا، والمبعوث يعلم ذلك. فإذا وافق على أن ماسينيوس قد نجح، فهذا يعني الاعتراف بشرعية الأمير كحاكم شرعي، وهو اعتراف كان اللوردات يحاولون تجنبه لأنه سيعني أنهم في الواقع متمردون. ولكن إذا اختلف معه، فقد يُعتبر ذلك إهانة، وآخر شيء يريده رجل يرغب في الاستسلام هو إغضاب منتصريه. كان المبعوث عالقًا بين السيف والمشنقة.

أخيرًا، اختار كلماته بعناية فائقة. “سموك،” قال وهو يحني رأسه قليلًا، “نحن نسعى لحل هذا الصراع من خلال الدبلوماسية. يعترف لوردات ميسينيا بالقوة التي أظهرتها في المعركة، ويقدم الكثير منهم تهانيهم على انتصاراتك، خاصة عبقرية استراتيجيتك. لقد أثبت سفك الدماء الكثير بالفعل؛ ولا داعي لمزيد من المعاناة. بالتأكيد، لقد أوضحت وجهة نظرك.”

تأمل ماسينيوس المبعوث لفترة طويلة، وتعبيراته لا تُقرأ، قبل أن يطلق تنهيدة ناعمة. “حسناً،” قال، وقد اتخذ صوته نبرة رسمية وهو يستعد لعرض شروطه. “لقد جئت تطلب الشروط، وستنال الشروط.”

نهض من مقعده، وحفت عباءته المصنوعة من الفراء والقماش الداكن بينما كان يتحرك. “إليك ما سأطلبه. على جميع اللوردات القابعين الآن في معسكرهم أن يأتوا إلى هنا، إلى هذا الميدان بالذات، ويحنوا الركبة أمامي. سيقسمون بيمين الولاء لي، معترفين بي كحاكمهم الشرعي، تمامًا كما كان ينبغي عليهم فعله قبل هذا التمرد سيئ التخطيط. وسيدفعون الرسوم والضرائب المناسبة، وسيعاونونني في الحرب متى طُلب منهم ذلك.”

تحرك المبعوث بعدم ارتياح، شاعرًا أن الشروط كانت مجرد بداية.

“أما بالنسبة لهذا… الفعل ‘الصغير’ من التمرد،” تابع ماسينيوس، وصوته يزداد قسوة، “سأكون متسامحًا. في الغالب، ستظل أراضيهم دون مساس. عقوبتهم الوحيدة ستكون غرامة قدرها 40,000 سيلفيري، يجب عليهم دفعها على مدى عامين، إلى جانب إرسال كل واحد منهم ابنًا لي، ليُعامل كضيف في قاعتي. والفشل في القيام بذلك، بالطبع، سيتم التعامل معه وفقًا لذلك.”

لم يقل المبعوث شيئًا، فحتى الآن كانت الشروط كريمة إلى حد ما.

“لن تُجرد منهم ألقابهم،” قال، قبل أن يعود بريق مظلم لعينيه، “مع استثناء واحد. اللورد كونتي، الرجل الذي تحداني بكل جرأة، لن يحمل لقب القائد الأعلى بعد الآن. لقد فقد هذا الشرف في اللحظة التي حشد فيها اللوردات في تمرد علني ضدي. وبالطبع، لن تُمس أراضي أجداده.”

انحنى المبعوث بعمق مرة أخرى، وكان تعبير وجهه قناعًا من المهنية رغم التوتر في الهواء. “سموك،” قال وصوته ثابت، “سأنقل هذه الشروط إلى لورداتي وأعود بردهم.”

أومأ ماسينيوس برأسه، وعكست عيناه الرضا البارد لحاكم حقق هدفه. وبدون كلمة، قام بإيماءة صرف بظهر يده، وهي إشارة خفية وواضحة للمبعوث ليغادر.

انحنى المبعوث مرة أخرى، ثم استدار وسار خارج الخيمة بخطوات موزونة. وبينما كان يمر عبر صفوف الشماليين الصامتين، تبعته عيونهم بازدراء.

بمجرد خروج المبعوث، التفت لوردات الشمال نحو الأمير. وتقدم ميورن كاسر الدروع خطوة للأمام، وحاجبه مقطب بقلق. “سموك،” بدأ وصوته يزمجر مثل رعد بعيد، “لماذا هذه الشروط السخية؟ بالتأكيد كان بإمكاننا استغلال تفوقنا أكثر والمطالبة بالمزيد؟ نحن المنتصرون، فلماذا نحن متساهلون هكذا؟”

اتكأ ماسينيوس إلى الوراء قليلًا، متأملًا سؤال ميورن بهدوء. “لقد فزنا للتو بمعركة، وليست معركة ساحقة يا ميورن،” أجاب بنبرة موزونة وحازمة، رغم أن كلماته كانت غير دقيقة. “إذا واصلنا هذه الحرب، فسيتعنت اللوردات أكثر، وسيرفعون المزيد من الضرائب لحشد جيوش جديدة. قد يكونون ضعفاء الآن، لكن اليأس يولد الصمود. إذا أجبرناهم على القتال مرة أخرى، فلن يتم التخلص منهم بسهولة، خاصة بعد التكتيكات التي استخدمناها ضد خيالتهم. ناهيك عن أخيّ الآخرين في الجنوب؛ فكل شهر نقضيه في الحرب هو شهر يملكونه لإنهاء نزاعهم الصغير وتوجيه انتباههم إليّ. حينها سيأتون مستعدين، وقد لا يكون عنصر المفاجأة في صالحنا.”

لانت تعابير ميورن قليلًا، وبدأ ثقل كلمات الأمير يستقر في نفسه. وتابع ماسينيوس: “كلما طال أمد هذه الحرب، ساء وضعنا. لا يمكننا تحمل استنزاف مواردنا من أجل مجد قد يأتي بتكلفة باهظة، ولن نتمكن من طلب تعزيزات. هل أنت مدرك لخسائرنا في هذه المعركة الوحيدة؟”

هز ميورن رأسه قائلًا: “لا يا سموك.”

“حسنًا، لقد فقدنا بين قتيل وجريح أكثر من 700 رجل. قد لا يبدو العدد كبيرًا كما توحي نبرتي، ولكن بعد معركتين إضافيتين؟ من يدري إذا كان سيظل لدينا جيش؟ إن الحل السريع الآن سيسمح لنا بترسيخ مكاسبنا وتثبيت استقرار الأراضي المكتسبة حديثًا. من مصلحتنا أن نحول سيوفنا إلى محاريث؛ ففصل الشتاء قادم ونحن بحاجة إلى كل شيء للتخفيف من المجاعة التي ستأتي، والأراضي التي غزوناها ستكون مخزن غلالنا الجديد لشعبنا…”

أومأ اللوردات بالموافقة، وتحول قلقهم من النصر الفوري إلى الجوانب العملية للمستقبل. ففي النهاية، لم ينسَ أحد منهم ما كانوا يقاتلون من أجله في الواقع؛ شمال يمكنه الوقوف على قدميه بمفرده.