الفصل 109

الفصل 109

السهول التي كانت يوماً غناءً ومتموجة باتت الآن مبعثرة بجثث الرجال والخيول، في مشهدٍ بدا وكأن سيدة الموت نفسها هي من رسمته. العشب الطويل، الذي كان يتمايل يوماً مع النسيم، ديس ولُطخ باللون الأحمر، مسحوقاً تحت وطأة الموتى والمحتضرين. هنا وهناك، تناثرت الأسلحة المحطمة والدروع المكسورة كبقايا عاصفة عنيفة. أما البحر، فقد صار هادئاً أخيراً، وبات بإمكان البحارة المنتصرين الهتاف مع نهاية العاصفة.

تحرك رجال الشمال بين الجثث، وجوههم قاسية لا تلين وهم يركلون الأجساد، باحثين عن أي علامة للحياة. وأي أنين أو حركة كانت تُسكت بسرعة بنصل بارد من فأس أو سيف، لينهي ما تبقى من ألم. كانت هذه هي الرحمة الوحيدة التي قد يمنحها جانب للآخر.

ركب ماسينيوس وسط هذه الآثار، وجال جواده بحذر بين القتلى. كانت عينا الأمير تمسحان ساحة المعركة، وتعبيره هادئ لا يمكن قراءته. تلطخت دروعه بتراب المعركة، لكن وقفته ظلت مهيبة كما كانت دائماً. الجنود من حوله، المنهكون والملطخون بالدماء من القتال، التفتوا إليه أثناء مروره. جثا بعضهم احتراماً، بينما رفع آخرون أسلحتهم عالياً في تحية، هاتفين باسمه.

“سموكم!” نادى محارب أشيب، وهو يحني رأسه مع اقتراب الأمير.

“المجد للأمير!” صرخ صوت آخر من عبر الميدان، وتبعه جوقة من الهتافات مع التفات المزيد من الرجال لتحية قائدهم.

أينما سار ماسينيوس، انحنى الرجال وهتفوا، وعلت أصواتهم فوق سكون الموت الذي خيم على ساحة المعركة. بالنسبة لهم، لم يكن مجرد قائد، بل كان رمزاً للنصر، شخصية قادتهم عبر العاصفة وجعلتهم يشعرون بطعم الظفر لأول مرة في حياتهم. حتى الجرحى، الذين بالكاد استطاعوا الوقوف، رفعوا أيديهم بالتحية، ووجوههم تملؤها الفخر.

أومأ ماسينيوس برأسه قليلاً لكل رجل مر به. كان النصر ملكهم، لكن الثمن كان جلياً في كل جسد هامدة يحيط به. ومضت عيناه فوق المشهد، ملاحظاً وجوه الرعايا والأعداء على حد سواء، وهم يرقدون بلا حراك في التراب.

لقد تم حسم المعركة، وإن لم يكن ذلك دون عناء. فبعد أن انكسرت خيالة ميسينيا ولاذت بالفرار، انتهزت قوات الشمال الفرصة. التف إدموند وفرسانه، إلى جانب مشاة الكمين، لتطويق القوات المتبقية لللورد كونتي وأتباعه.

وجد جنود مشاة ميسينيا أنفسهم، وقد فقدوا حماية خيالتهم، محاصرين بين خطين متقدمين. انتشر الذعر كالنار في الهشيم بين صفوفهم. تضاربت السيوف، وامتلأ الهواء بصرخات الرجال الذين يقاتلون من أجل حياتهم، لكن النتيجة كانت قد حُسمت بالفعل.

ضربت خيالة الشمال، رغم قلة عددهم، بدقة متناهية، حاصدة الميسينيين أثناء فرارهم. وتبعهم رجال المشاة عن كثب، حيث مزقت الفؤوس والرماح ظهور أولئك الذين تجرأوا على الالتفات والهرب. لقد نجحت خطة التطويق؛ وانهارت قوات كونتي تحت الضغط، وقُدم النصر تحت قدمي ماسينيوس.

ومع ذلك، وبالرغم من الزخم الشمالي، لم يكن هناك ببساطة ما يكفي من الخيالة لإنهاء المهمة. فمعظم جيش العدو، بمجرد إدراكه أن الهزيمة لا مفر منها، تشتت في الأفق، مختفياً وراء المدى قبل أن يتمكن الشماليون من تطويقهم بالكامل.

كان ماسينيوس يعلم جيداً قيمة الخيالة في معركة كهذه. لقد قاتلت قوات الشمال بضراوة وتفوقت على عدوها في المناورة، ولكن مع وجود المزيد من الفرسان، كان من الممكن أن يكون النصر مطلقاً، وكان سيُقتل أو يُؤسر الجيش بأكمله تقريباً. أما في الوضع الحالي، فقد فرت الكتلة الأساسية من مشاة كونتي إلى البرية، ورغم تناقص أعدادهم، إلا أنها لا تزال كافية لإعادة تنظيم صفوفهم. ومع أنه كان راضياً بما يكفي لأنه شل خيالة العدو، حارماً إياهم من أكبر ميزة لديهم، إلا أنه لا يزال يشعر بمرارة التفكير في أن النصر الكامل كان في المتناول.

بينما كان ماسينيوس يركب في ساحة المعركة المليئة بالجثث، لمح إدموند في مكان قريب، ووجهه لا يزال متسخاً من شدة المعركة. كان الشاب يوجه حصانه نحو حصان الأمير، وتعبيره يجمع بين عدم التصديق وبقايا الأدرينالين. كبح ماسينيوس جماح حصانه، متبطئاً بجانب إدموند الذي رفع نظره إليه.

“أحسنت صنعاً يا إدموند،” قال ماسينيوس بصوت ثابت ودافئ. “لقد أدرت سلاح الفرسان بشكل أفضل مما كنت آمل. لا شك أن ذلك الكمين قد أنقذنا.”

رمش إدموند بعينيه، وكأنه غير متأكد مما إذا كان الأمير يتحدث إليه حقاً. ارتعشت شفتاه في ابتسامة غير واثقة. قال بصوت مشوب بعدم التصديق وهو يهز رأسه قليلاً: “شكراً لكم، يا صاحب السمو. لا أزال غير مصدق أننا نجحنا في ذلك. أعني… 150 فارساً ضد 700؟ إنه الجنون بعينه. ظننت أننا هالكون لا محالة.”

ضحك ماسينيوس ضحكة خفيفة، وهو يمسح ساحة المعركة بعينيه، ثم التقت عيناه بعيني إدموند مرة أخرى. “جنون، ربما. لكنه نجح. وقد قدتهم بشكل جيد. وهذا يتطلب شجاعة.”

أطلق إدموند ضحكة قصيرة، وإن كانت مشوبة بالإحباط. “شجاعة أو غباء، لست متأكداً أيهما، ومع ذلك كانت الخطة خطتكم… لا أزال غير مصدق أن والدي تطوع بي لمثل هذا الدور الخطير. لم تغير كلمة احتجاج واحدة مني رأيه.” هز رأسه، ومن الواضح أن أفكاره لا تزال تدور في رأسه. “شعرت وكأنه يرسلني إلى حتفي.”

رفع ماسينيوس حاجبه، شاعراً بقلق الشاب. “والدك يعرف قيمتك. وقد وثق بك لتنجز المهمة. وكان محقاً. أنت أيضاً من القلائل الذين آمن بأنهم يملكون العقل الراجح لتزييف التراجع فعلياً بدلاً من الاصطدام بجبل، لو أُعطي الدور لأوثر، هل تعتقد أنه كان سيتراجع؟ لا بد أن والدك عاش صراعاً داخلياً، أنا متأكد من ذلك.”

قال بهدوء وهو يخفض نظره إلى ساحة المعركة: “ربما… ربما…”

ربت ماسينيوس بقوة على ظهر إدموند، واتسعت ابتسامته. وقال بنبرة إعجاب: “مع ذلك، ليس سيئاً بالنسبة لمرتك الأولى في القيادة. لقد استحققت مكانتك اليوم.”

وقبل أن يتمكن إدموند من الرد، حث الأمير حصانه للأمام، مواصلاً سيره في الميدان، تاركاً الشاب مرتبكاً بما حدث معه مؤخراً.

——-

بعد جولة قصيرة في الميدان، عاد الأمير إلى المخيم. وما إن ترجل ماسينيوس، حتى لم يكد يجد لحظة لالتقاط أنفاسه قبل أن يرى أوثر العملاق يخطو نحوه، وجسده مغطى بالدماء؛ معظمها لم يكن دمه. كان وجه أوثر ملطخاً بحمرة أعدائه، ولحيته الطويلة مبتلة، وصدره يعلو ويهبط بأدرينالين المعركة التي انتهت قبل ساعات قليلة. ودون سابق إنذار، أمسك الرجل العملاق بماسينيوس من خصره، ورفعه عالياً عن الأرض وكأنه مجرد طفل، بينما كان يدخله إلى خيمة حيث كان اللوردات ينتظرون.

“ها! لقد فعلناها!” زأر أوثر، وصوته عميق ومدوٍ كالرعد.

ضحك الأمير ضحكة خفيفة، شاعراً بالقوة الخام لأوثر وهو يُرفع عالياً. “أنزلني يا أوثر، قبل أن تكسر عمودي الفقري!” قال ضاحكاً وهو يربت على كتف العملاق العريض الملطخ بالدماء. وبابتسامة مازحة، دفع ماسينيوس أوثر دفعة قوية، رغم أنها بالنسبة للعملاق كانت مجرد ربتة.

من بين حشد اللوردات والجنود الهاتفين، تقدم ميورن كاسر الدرع — بندبة جديدة تمتد من صدغه إلى فكه — ورفع قدح الجعة عالياً. “للأمير!” صرخ بصوت أجش لكنه مليء بالإعجاب. “النصر لنا! المجد للشمال!”

هتف الرجال بصوت أعلى، واسم أميرهم على شفاههم وهم يرفعون أقداحهم في تحية. ابتسم ماسينيوس لرجاله رغم إرهاقه، وشعر بقلبه ينتفخ فخراً. لقد قادهم عبر عاصفة المعركة وخرج منتصراً. الطريق أمامه سيكون طويلاً، لكن في هذه الليلة، يمكنهم الاحتفال.

تفرس ماسينيوس في وجوه من حوله؛ اللوردات والمحاربين الذين خاطروا بكل شيء للقتال بجانبه. كان النصر ملكهم، لكنه كان يعلم أن معظم جيش العدو قد فر، ومع ذلك لن يفسد معنويات لورداته. أومأ برأسه لميورن، مقدراً كلماته.

“لنا جميعاً،” قال ماسينيوس وهو يمسك بقرن مليء بالجعة، وصوته يعلو فوق الضجيج، “وللمعارك القادمة.”

تجرع ماسينيوس آخر قطرة من شرابه، متذوقاً طعم النصر المر الممزوج بالجعة، قبل أن يمسح فمه بكمه. وضع القدح بضربة ثقيلة، وصوت الارتطام بالكاد كان مسموعاً وسط الاحتفالات المستمرة. سرعان ما لفت انتباهه اللورد كريغان؛ شاحب الوجه كعادته، لكنه حاد العينين وثابت، وعقله يعمل بالفعل فيما يتجاوز مجد اليوم.

“ماذا سنفعل الآن، يا صاحب السمو؟” سأل كريغان، وصوته يقطع الهتافات. فرغم انتهاء المعركة، إلا أن الحرب كانت بعيدة عن النهاية.

وقف ماسينيوس شامخاً، وعيناه تمسحان الخيمة وهو يفكر في السؤال. هدأ اللوردات المتجمعون قليلاً، شاعرين أن الأمير يزن الخطوة التالية. نظر من وجه إلى وجه، بحثاً عن بصيرة، عن مشورة. واستقرت عيناه أخيراً على اللورد هارولد من “نورث بين”، وهو محارب قديم أشيب جاءت حكمته من عقود في قيادة الرجال إلى المعارك.

اعتدل هارولد في وقفته بعد أن كان يتكئ بهدوء على عمود قريب. وقال بصوته العميق الذي تردد في أرجاء الخيمة: “يجب أن نستخدم اليوم وغداً للراحة والتعافي. الرجال منهكون، ولدينا جرحى لنعتني بهم. بعد ذلك، سنطارد فلول الجيش الهارب. سيكونون مشتتين ومحبطين، وفريسة سهلة لنا.”

ترددت همهمة من الموافقة بين اللوردات. أومأ معظمهم برؤوسهم، حيث بدأ ثقل معركة اليوم يلقي بظلاله عليهم. حتى في النصر، كان الرجال متعبين، وأجسادهم تؤلمهم من القتال العنيف. كلمات هارولد كانت منطقية.

وقف ماسينيوس في تفكير صامت لبضع لحظات، وتحولت نظرته نحو مدخل الخيمة وكأنه يرى الطريق أمامه بالفعل. كان الجيش الهارب لا يزال يمثل تهديداً، لكن هارولد كان محقاً. رجاله يحتاجون للراحة. وآخر ما يريده هو الضغط عليهم بشدة وإضعاف قوتهم للمواجهة القادمة.

أخيراً، أومأ الأمير برأسه، وارتسمت ابتسامة صغيرة على طرف شفتيه. وقال بصوت حازم: “هارولد يتحدث بحكمة. لقد حققنا نصراً عظيماً اليوم، لكننا بحاجة لاستعادة قوتنا. غداً وبعد غد، سنرتاح. ثم سنطارد العدو وننهي ما بدأناه.”

أومأ اللوردات برؤوسهم في موافقة جماعية، راضين عن القرار. لكن ماسينيوس لم ينتهِ بعد. رفع يده ليطلب انتباههم مرة أخرى. “غداً،” قال وصوته يرتفع، “سنقيم مأدبة. احتفالاً بالجيش. لقد قاتلوا بشرف اليوم، ويستحقون أن يعرفوا أن أميرهم يثمن أفعالهم.”

اندلع هتاف في الخيمة، وربت الرجال على ظهور بعضهم البعض، وارتفعت روحهم المعنوية بآفاق المأدبة المنتظرة.