الفصل 112

الفصل 112

أنَّت بوابات القلعة الخشبية العظيمة وهي تفتح ببطء، وخشخشت السلاسل الثقيلة مع كل دورة. في الخارج، وبانتظار مشوب بالترقب، وقفت روزاليند وياسمين وألفيو ورفاقه الموثوقون، وعيونهم مثبتة على الشخصية المقتربة.

تقدم شهاب فلسطين ممتطيًا جواده، وشعره الرمادي يتطاير بجنون في الريح، ووجهه المحفور بعوامل الزمن يعلوه تكشيرة استياء واضحة. جالت عيناه الحادتان نحو الأسوار، متفحصًا مشهد رجال ألفيو وهم يمسكون بمواقعهم، فتعمق الغضب في تعبيرات وجهه. لا شك أنه كان محتقنًا لأن جيشه المكون من 200 جندي قد مُنع من دخول القلعة، ومن الواضح أنه كان قلقًا أيضًا على أمنه الخاص.

رغم انزعاجه، ما إن لمح شهاب ابنته وحفيدته حتى لانت ملامحه. وبدون تردد، ترجل عن جواده، فارتطم حذاؤه بالأرض بصوت مكتوم وثقيل. تسارعت خطاه وهو يقترب من روزاليند وياسمين، مادًا ذراعيه يدعوهما إليه.

“فتاتيَّ العزيزتان،” قالها بصوت دافئ، رغم أن الغضب كان لا يزال يغلي تحت السطح. احتضنهما بقوة، وتبعثر شعره الرمادي وهو ينحني نحوهما. “لقد كنت قلقًا للغاية،” تابع كلامه وهو يتراجع ليتفحص وجهيهما، وكان الارتياح جليًا رغم إحباطه السابق.

راقب ألفيو المشهد وهو يتكشف، وارتسمت ابتسامة على زوايا شفتيه.

“على الأقل قلب العجوز في المكان الصحيح،” فكر ألفيو، ولا تزال ابتسامته باقية. “قد يجعل هذا الأمور… أسهل.”

ومع انتهاء العناق أخيرًا، انغرزت عينا اللورد شهاب الثاقبتان في الشاب الواقف على بعد بضع خطوات، والذي كاد يخرج من سن المراهقة. اخترق صوته الأجش والمصبوغ بالمرارة تلك اللحظة.

“لماذا يقف هذا الرجل هنا، بدلًا من أن يُفصل رأسه عن كتفيه؟” زمجر شهاب، وضاقت عيناه وهما تثبتان على ألفيو بحدة يمكنها قطع الألماس.

انحنى ألفيو ببطء وتأنٍ، غير مبالٍ، وارتسم أثر ضئيل لابتسامة على شفتيه. “إنه لمن دواعي سروري حقًا أن أراك مجددًا، يا لورد. أفترض أنك سمعت عن… الحادث المؤسف الذي تعرض له صهرك.”

تصلبت نظرة شهاب، وانطبق فكه كالحجر. “ولهذا السبب أسأل مجددًا—لماذا لا يزال هذا الشيء يتنفس؟ ذلك القاتل،” بصق الكلمات، “قتل زوجك.” تحولت عيناه من ألفيو إلى ابنته روزاليند، وكان الحزن والسخط واضحين في تعبيراته.

ترك ألفيو الكلمات تتدلى في الهواء للحظة، وكان التوتر ملموسًا، قبل أن يتقدم بهدوء، وصوته متزن لكنه غير متزحزح. “يا لورد، من غير اللائق منك توجيه مثل هذه الاتهامات. لقد تصرفتُ فقط دفاعًا عن النفس، وهو أمر نوقش بالفعل مطولًا مع السيدة روزاليند والأميرة ياسمين، وهناك الكثيرون مثل السير روبرت يمكنهم الشهادة على ذلك.”

ظلت نبرته رصينة، لكن كان هناك حزم خلف كلماته، تذكير بأن هذا لم يعد نزاعًا غير محسوم، بل قضية منتهية. وتابع: “لقد تقرر أنني بريء من أي خطأ. بعد المعركة، سعيتُ فقط لاسترداد دين، وهو مبلغ تم الاتفاق عليه بيني وبين الراحل الأمير أركاوات، صهرك. لم تكن جريمة، بل مجرد حادث.”

أظلم وجه شهاب، لكن ألفيو واصل حديثه، وتحولت نظرته إلى ياسمين. “هذا الدين أدى إلى خدمتي تحت إمرة وريثته الشرعية، سمو الأميرة ياسمين من عائلة فيلوني-إيشا، والتي، كما قد تعلم الآن، أصبحت أيضًا خطيبتي.”

احمر وجه شهاب من الغضب، وبرزت العروق عند صدغيه وهو يحدق في ألفيو، وصدره يعلو ويهبط بسرعة كما لو كان على وشك الانفجار. ارتجفت يده قليلاً وهي تتحرك نحو مقبض سيفه، والتفت أصابعه حول القبضة. للحظة، بدا الأمر وكأن اللورد العجوز سيتصرف بناءً على غضبه ويضرب.

تصلب رفاق ألفيو، الواقفون على بعد بضع خطوات خلفه، على الفور. وفي لمح البصر، وضع كل منهم يده على مقبض سلاحه، وعيونهم مثبتة على شهاب وحاشيته. كان التوتر كثيفًا لدرجة أنه كاد يخنق الأنفاس. وعلى الأسوار، استجاب مئات الرجال التابعين لألفيو بنفس السرعة. وُضعت السهام في الأوتار، وسُلت السيوف، وانغلقت البوابات خلف حاشية شهاب بصلصلة رعدية، مما قطع أي فرصة للهرب.

كان الصمت يصم الآذان بينما كان شهاب يتلفت حوله، وتتنقل نظراته بين الرجال المسلحين المحيطين به وبين ابنته وحفيدته، وانحبست أنفاسه في حلقه. وقفت المرأتان ساكنتين، ودون أن تنطق بكلمة، أعطته ياسمين إيماءة طمأنة خفية.

استمرت المواجهة لما شعروا أنه أبدية، قبل أن يزفر شهاب أخيرًا بحدة من أنفه. وبحركة بطيئة ومتعمدة، ترك مقبض سيفه، تاركًا يده تسقط إلى جانبه. تشنج فكه، وكان صوته منخفضًا وأجشًا وهو ينبح بالأمر: “تراجعوا.”

تردد رجاله، الذين كانوا مستعدين لسل أسلحتهم رداً على ذلك، للحظة واحدة فقط قبل الانصياع، وخفضوا سيوفهم ورماحهم. ورأى الجنود على الأسوار تلاشي التوتر، فخفضوا قسيهم ببطء وأرخو قبضاتهم عن سيوفهم. ساد السكون في الفناء، رغم أن الهواء كان مشحونًا بالتوتر.

ألقى شهاب نظرة أخيرة على ألفيو، وعيناه مليئتان بالاشمئزاز، قبل أن يلتفت لمواجهة ابنته وحفيدته.

ساد صمت محرج بين الجميع، لم يقطعه إلا صوت الأميرة الأم التي اقترحت أن يدخل الجميع إلى الحصن، بعيدًا عن الأعين المتطفلة، لإجراء محادثة جيدة. وهو أمر وافق عليه الجميع.

بمجرد أن انكسر التوتر في الفناء أخيرًا، تم اصطحاب شهاب وحاشيته، برفقة ألفيو ورفاقه، إلى داخل الحصن.

سرعان ما وصلت المجموعة إلى غرفة كبيرة بلا نوافذ، تقع بعيدًا عن القاعات الرئيسية للحصن. صرخت الأبواب الخشبية الثقيلة وهي تفتح، ودلفوا جميعًا إلى الداخل، وكانت أصوات أقدامهم مكتومة بسبب الأرضية الحجرية الباردة. تتوسط الغرفة طاولة ثقيلة، تحيط بها كراسي بسيطة.

دخلت روزاليند وياسمين أولاً، وتعبيرات وجهيهما غير قابلة للقراءة وهما تجلسان عند أحد طرفي الطاولة. تبعهما شهاب، ولا يزال وجهه يرتدي قناعًا متجهمًا، رغم أن الغضب الذي تملكه في الفناء قد خمد الآن وأصبح تحت السيطرة. جلس في مواجهة ابنته وحفيدته، وضاقت عيناه وهو يلمح ألفيو.

وبينما استقروا جميعًا في السكون المتوتر للغرفة، مال ألفيو إلى الأمام قليلاً، كاسرًا الصمت بصوت هادئ ولكن حازم. “أفترض أن الكثير قد حدث منذ المعركة، لورد شهاب. أود أن أسمع ذلك منك. ماذا حل بالجيش بعد… انفصالنا؟” حافظ على نبرته رصينة، على الرغم من وجود تيار خفي من الشك يمكن للجميع في الغرفة استشعاره.

تشنج وجه شهاب المحفور قليلاً، وجالت عيناه الرماديتان نحو ابنته وحفيدته قبل أن يرد. كان صوته منخفضًا، يكاد يكون مرهقًا، كما لو أن ثقل الأحداث الأخيرة لا يزال يلقي بظلاله عليه. “بعد الانتصار في المعركة، طاردنا الجنود الفارين ليوم كامل. كنا نأمل في القضاء عليهم وهم يهربون، لكن معظمهم تمكن من التسلل إلى الغابات أو التفرق إلى ديارهم. ومع ذلك، نهبنا معسكر العدو، وأخذنا ما وجدناه من غنائم، وعدنا إلى معسكرنا لإعادة تجميع صفوفنا.”

توقف قليلاً، وقبضت يده دون وعي على ذراع كرسيه وهو يتحدث. “عندما عدنا إلى معسكرنا، وجدنا آثار معركة—دماء، حطام، فوضى. لم يستغرق الأمر طويلاً لاستجواب أتباع المعسكر، أولئك الذين بقوا في الخلف. أخبرونا بما حدث… كيف ضُرب رجالك،” اشتدت نبرة صوت شهاب، “وكيف قتلتَ أركاوات.”

ظل ألفيو صامتًا، ونظرته ثابتة ولكن غير قابلة للتفسير. واصل شهاب حديثه، متخذاً نبرة أكثر تعمداً. “في الأيام التي تلت ذلك، أرحنا قواتنا، ونحن نداوي جراحنا ونتساءل أين ذهبت يا ألفيو. كان المعسكر مليئاً بالشائعات—قال البعض إنك هربت، آخذاً مرتزقتك واختفيت في التلال. واعتقد آخرون أنك قُتلت في مناوشة ما. لم نكن نعرف ماذا نصدق.”

انطبق فك شهاب للحظة قبل أن يكمل. “ثم جاءت أنباء من أمير أويزن، يستفسر عن مصير ابنه. لم يكن لدينا إجابة له بالطبع، لأننا لم نكن نملك أدنى فكرة عما حدث في العاصمة. وأفاد كشافتنا أن العدو قد تراجع بالكامل إلى أراضيه، منسحبًا بعد هزيمته.”

اتكأ إلى الوراء في كرسيه، وضاقت عيناه وهو ينهي حديثه. “أما بالنسبة لجيشنا، فقد تفكك معظمه. كان كل لورد متلهفاً للعودة إلى أراضيه بما جمعه من غنائم، غير مكترث بأي شيء خارج حدوده، الآن بعد أن تم التعامل مع التهديد. السبب الوحيد الذي منعني من المغادرة معهم هو قلقي على ابنتي وحفيدته.” نظر نحو روزاليند وياسمين. “لذا، جئت إلى هنا، لأعرف ما حل بهما—وبك.”

“أفترض أنها كانت مفاجأة كبيرة لك،” قال ألفيو بابتسامة عابثة وهو يتكئ على الأريكة.

“أكثر مما تتخيل…” رد شهاب، ولا يزال في ذهنه رغبة في استلال سيفه في تلك اللحظة بالذات.