الفصل 113

الفصل 113

ظل شهاب صامتًا لفترة طويلة بعد أن انتهى ألفيو، وكانت يده تستقر على اللوح. وأخيرًا، انحنى شهاب للأمام، وكان وجهه مزيجًا من الغضب والتأمل. “أنت تتحدث كما لو لم يكن لديك خيار، لكن صهري يرقد ميتًا، وقد تقترب حرب أهلية أيضًا من عتبة دارنا. إن أفعالك ‘الضرورية’ قد خلقت فوضى أكثر مما يمكنك تصوره.”

لم يرتجف ألفيو، وحافظ على صوته هادئًا ومتزنًا. “لم تكن نيتي إلحاق الأذى بعائلتك، يا لورد. إنني آسف بشدة للطريقة التي سارت بها الأمور. لكننا جميعًا نعرف أي نوع من الرجال كان أركاوات. لو لم أتحرك، لكنت ميتًا، وبين هو وأنا، اخترت نفسي.”

زفر شهاب ببطء، وهو يصارع الموقف بوضوح. “وماذا عن اللوردات؟ العائلات الأخرى التي تعهدت بالولاء له ذات يوم؟”

أجاب ألفيو بثقة: “سوف يمتثلون. بعد أن نتعامل مع ‘المدعين’، لن يكون أمامهم خيار سوى الانحناء للأميرة ياسمين، خاصة إذا كان هناك جيش قوي يدعمها. ليس الأمر وكأن أركاوات كان يحظى بالكثير من الولاء من لورداته.”

في الوقت الحالي، كان ميزان القوى يميل بشدة لصالحه. شعر ألفيو أن أي تحدٍ فوري لمنصبه كان مستبعدًا. إن تحركه السريع بعد وفاة أركاوات، إلى جانب القوات التي كانت معه، قد وضعه في موقع قيادي. ربما في المستقبل، قد يحاول شخص ما القيام بخطوة، لكن في الوقت الحالي، كان هو الركيزة التي تدعم مطالبة ياسمين بالعرش.

من ناحية أخرى، قبل شهاب الموقف على مضض. كان ازدراء اللورد العجوز واضحًا — فنظرته الباردة وسلوكه المتصلب لم يمرا دون أن يلاحظهما أحد — لكن ألفيو فهم السبب. قد يكرهه شهاب، لكنه حتى هو كان يعلم أنهم بحاجة إلى ألفيو. لقد كان الرجل الوحيد الذي يمتلك قوة عسكرية وتأثيرًا كبيرًا يدعم مطالبة ياسمين.

بدون جيش ألفيو، سيكونون تائهين.

بقدر ما لم يرغب شهاب في الاعتراف بذلك، فقد كانوا عند مفترق طرق. فمعظم اللوردات الآخرين، وخاصة أولئك الذين لديهم طموحات خاصة، سيدعمون على الأرجح شقيق أركاوات، معتبرين إياه الوريث الأكثر شرعية للعرش. أما موقف ياسمين، رغم أن لديها بعض الحق، فقد كان هشًا في أحسن الأحوال. كانت بحاجة إلى حلفاء أقوياء، وفي الوقت الحالي، كان ألفيو هو الوحيد الذي يستحق الذكر.

لقد عرف ذلك. وبقدر ما كان يستشيط غضبًا من وجود ألفيو، أدرك أنهم لا يستطيعون تحمل تكلفة تنفيره. إن إغضاب ألفيو وجيشه سيكون كارثيًا — لم يكن هناك شك في أنهم يقفون بين نجاح ياسمين والفشل المؤكد.

في هذه الأثناء، أدرك ألفيو أن هذا التحالف الهش لن يدوم للأبد، لكنه كان كافيًا في الوقت الحالي لترسيخ مكانته. سيتعين عليه مراقبة شهاب وحتى الأميرة بعناية، لكنه كان، في الوقت الحالي، الشخص الذي يمسك بأقوى الأوراق في هذه اللعبة.

وجه ألفيو نظره نحو شهاب، وكان نبرة صوته متزنة ومباشرة. “كم عدد القوات التي تحت إمرتك، اللورد شهاب؟”

اعتدل الرجل الأكبر سنًا، وهو لا يزال غاضبًا من المحادثة، لكنه أجاب دون تردد. “مائتان. مائة وثلاثون من المشاة، وأربعون من الرماة، وثلاثون من الخيالة الثقيلة.”

قطب ألفيو حاجبيه قليلاً، فالأرقام كانت أقل مما كان يأمل. ثم سأل: “والمشاة؟ هل هم مجهزون بالدروع على الأقل؟”

هز شهاب رأسه، وكان صوته الخشن مليئًا بالسخرية. “لا. الخيالة الثقيلة هي التي تقرر حقًا نتيجة المعركة. المشاة يمكن التضحية بهم؛ فالقوات الراكبة هي المهمة عندما يتعلق الأمر باختراق خطوط العدو.”

لم يستطع ألفيو كبت ابتسامة، فالتوت شفتاه وهو ينحني للأمام في مقعده. “أهذا صحيح؟ إذًا، أخبرني، كيف تمكنت خيالتي من هزيمة قوة معادية تبلغ ثلاثة أضعاف حجمنا؟ أقل من ثلث عددهم، ومع ذلك جعلناهم يلوذون بالفرار. لم تساعدهم الخيالة الثقيلة كثيرًا في النهاية، أليس كذلك؟”

ضاقت عينا شهاب، وتوتر وجهه من الاستياء. تجاهل السؤال تمامًا، وتهرب منه كما لو أنه لم يسمعه. “سأرسل كلمة إلى أبنائي. يمكنهم حشد المزيد من القوات لتعزيز أعدادنا. سيتم سحق التمرد بمجرد أن يكون لدينا ما يكفي من الرجال.”

هز ألفيو رأسه ببطء، وتلاشت الابتسامة لتتحول إلى نظرة من التصميم الهادئ. “لا داعي لذلك. سيستغرق ذلك وقتًا طويلاً، وكلما طال انتظارنا، زادت الفرص التي نمنحها للمدعي لحشد المزيد من اللوردات تحت رايته. سننطلق في غضون يومين، كما هو مخطط.”

فتح شهاب فمه للاحتجاج، لكن ألفيو قاطعه بنبرة حازمة. “سنقطع هذا التمرد من جذوره الآن، قبل أن ينمو أكثر من اللازم. الرجال الذين لدينا يكفون. السرعة هي ميزتنا. سنضرب بقوة وسرعة، وننهي هذا الأمر قبل أن يخرج عن السيطرة.”

توقف ألفيو للحظة، وقطب حاجبيه بينما خطرت بباله فكرة. “أعتذر، ولكن ما اسم شقيق أركاوات؟ لقد سئمت من تسميته بالمدعي،” سأل وهو يوجه نظره نحو ياسمين، وكان صوته هادئًا ولكن حادًا.

رفعت ياسمين، التي كانت صامتة طوال معظم المحادثة، رأسها قليلاً، والتقت بعينيه. وقالت بنبرة باردة ولكنها تحمل ثقل الاسم: “أورموند. اللورد أورموند فيلوني-إيشا.”

أومأ ألفيو برأسه ببطء، تاركًا الاسم يستقر في ذهنه بينما واصل حساباته الداخلية. وبدأ قائلاً بصوت مدروس: “إذا كنت محقًا، فإن اللورد أورموند سيسير بسرعة نحو العاصمة. هذا هو المكان الذي سنضرب فيه. سنقطع قلب جيشه، ومع بعض الحظ، سنأخذ شيئًا أكثر…”

رفع شهاب حاجبه، وكان تشكيكه واضحًا. “تبدو متأكدًا تمامًا من أن أورموند سيسير بمفرده،” قال وهو يكتف ذراعيه. “ما الذي يجعلك واثقًا إلى هذا الحد؟”

ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه ألفيو، وظهر بريق من الثقة في عينيه. قال والابتسامة تتسع: “لقد تركت الطعم المثالي للرجل. لن يتمكن من المقاومة.”

جلس أورموند على عرش عظيم، وإن كان باليًا، مغطى بقماش قرمزي. كان وجهه الشائب، المليء بآثار السن والمرارة، يتجهم فوق القاعة. ترددت أصداء درع روبرت في الغرفة الحجرية بينما جثا الفارس أمامه، ورأسه منحني خضوعًا.

كان صوت أورموند ثقيلاً بالارتياب والشك وهو ينحني للأمام، ممسكًا بمسندي العرش بإحكام. “تحدث يا سيدي. ما السبب الذي يأتي بك أمامي؟”

رفع الفارس رأسه قليلاً، وكان وجهه شاحبًا من عبء الأخبار التي يحملها. بدأ روبرت قائلاً، وصوته يرتجف من ثقل رسالته: “يا لورد، لقد جئت حاملاً أخبارًا مفجعة. شقيقك، الأمير أركاوات… قد مات.”

اتسعت عينا أورموند، رغم أنه ظل صامتًا، وربما كان أكثر حماسًا منه حزنًا على الخبر.

“لم يسقط في معركة يا لورد، بل بالغدر… قُتل على يد رجله المستأجر. مرتزق… رجل يدعى ألفيو، سيطر على المدينة. تنكر هو ورجاله في زي جنود الأمير المخلصين وتسللوا عبر البوابات. قبل أن يدرك أي شخص ما حدث، ضربوا. نُهبت المدينة وأُحرقت و…” تردد روبرت، وجالت عيناه نحو الأرض الحجرية قبل أن يكمل، “تم أخذ العائلة الحاكمة كرهائن.”

للحظة، جلس أورموند متجمدًا على عرشه، ووجهه ملتوي من الصدمة. ثم فجأة، اشتعل الغضب في عينيه. ضرب بقبضته على مسند العرش بضربة قوية، تردد صداها في جميع أنحاء القاعة.

بصق أورموند قائلاً، وصوته غليظ من الغضب: “اللعنة على أركاوات! ذلك الأخ الأحمق! لقد كان دائمًا أضعف من أن يحكم. هذا… هذا هو إرثه… الضعف وعدم الكفاءة.” اشتعلت عيناه بكثافة سامة، كما لو أن فشل شقيقه في الحفاظ على أمن المدينة قد أهانه شخصيًا. نهض ببطء، وكانت مفاصل أصابعه بيضاء من شدة إمساكه بحافة العرش.

ضاقت عينا أورموند وهو يحدق في الفارس، وكان عقله يتسابق بالأسئلة. “كيف هربت؟” سأل بصوت حاد.

أبقى روبرت نظره منخفضًا، واختار كلماته بعناية. “الأميرة ياسمين، يا لورد،” بدأ قائلاً. “لقد تمكنت من إخراجي من المدينة تحت جنح الليل، وتهريبي عبر إحدى البوابات الأقل حراسة. كانت تعلم أن شخصًا ما يجب أن يوصل رسالة إليك — الوريث الشرعي. أرادت منك أن تعرف حقيقة ما حدث. كانت تخشى أن يلفت المزيد من الناس أنظار المرتزقة، لذا فضلت طلب المساعدة من خلالي.”

التوت شفتا أورموند قليلاً عند ذكر ابنة أخيه، لكنه ظل صامتًا، وحث روبرت على المتابعة بإيماءة من يده.

أوضح روبرت، وصوته يزداد إلحاحًا: “المرتزقة لا يزالون يسيطرون على المدينة، يا لورد. عددهم حوالي 300، ولا يظهرون أي رحمة للناس. ألفيو، زعيم المرتزقة، ورجاله يسيئون معاملة السكان — ينهبون، ويطالبون بالجزية، ويعذبون أي شخص يجرؤ على معارضتهم. الناس يائسون.”

اتكأ أورموند للخلف، وأظلم تعبير وجهه، رغم أن عينيه كشفتا عن اهتمام متزايد. “تقول إن الناس لن يتسامحوا مع ذلك بعد الآن؟”

أومأ روبرت برأسه بسرعة. “الناس عند نقطة الانهيار، يا لورد. بأمر منك، سينتفضون ضد هؤلاء الغزاة. إنهم ينتظرونك فقط لتقود الهجوم. تتوسل إليك الأميرة أن تحشد جيشك وتنقذ المدينة. في اللحظة التي تسير فيها نحو البوابات، سيفتحها المواطنون لك. سيتمردون بمجرد رؤية راياتك في الأفق. إنها تتوسل إليك أن تكون سريعًا لأنها تخشى أن يقرر المرتزق بيع المدينة لأمير أويزن أو لمزايد آخر، عندما يكتشفون أنهم أخذوا كل عملة استطاعوا الحصول عليها.”

نقر أورموند بأصابعه على مسند العرش وهو يستمع، وارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه. كانت الفرصة مثالية — مدينة ناضجة للاستيلاء عليها، ضعيفة بالفعل بسبب الصراع الداخلي، وإذا أنقذ المدينة فلن يتمكن أحد من منازعته في حقه في العرش. إذا انتفض الناس، فسيقع ألفيو ورجاله في فخ بين أسوار المدينة وقواته في الخارج. بدا النصر مؤكدًا.

جلس أورموند على عرشه، ونقرت أصابعه بتفكير على المسند. التفت إلى مساعده، وهو رجل نحيل خدمه لسنوات. “أرسل كلمة إلى فرساني. يجب استدعاء كل رجل قادر على القتال. واجمع المجندين من القرى المجاورة. سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن من الرجال لهذه الحملة. تأكد من الإسراع في ذلك.”

أومأ المساعد برأسه وغادر بسرعة لتنفيذ الأوامر، وتردد صدى رنين الدرع الخفيف والخطوات المتسارعة في القاعة.

رفع روبرت، الذي كان لا يزال جاثيًا، رأسه قليلاً. “يا لورد، هناك طلب آخر من الأميرة. إنها تسعى لتعزيز تحالفها معك، لضمان استقرار السلالة الحاكمة. إنها تقترح زواجًا… بين ابنك الأكبر وبينها.”

لوح أورموند بيده باستخفاف كما لو كان القرار أمرًا تافهًا. “أخبر الأميرة أن اقتراحها مقبول. سنعزز تحالفنا من خلال هذا الزواج.”

انحنى روبرت بعمق، وكان قلبه يتسارع. “نعم، يا لورد. ستسعد الأميرة بسماع قرارك.”

أومأ أورموند برأسه، وكان عقله قد انتقل بالفعل إلى الخطوة التالية من خطته. “اذهب الآن. تأكد من أن قواتي جاهزة للسير في غضون الأيام القليلة القادمة. يجب أن نضرب بسرعة، بينما المدينة ناضجة للاستيلاء عليها.”

برؤية التعبير على وجه أورموند، شعر روبرت بخزي لم يشعر به من قبل، متخليًا عن شرفه ومساعدًا ذلك الوغد الذي سلب لورده منه. لسوء الحظ، كان لا يزال لديهم ابنه محتجزًا، وإذا لم يطع، فسيتم محو سلالته بالكامل…