الفصل 1127 : النار والدخان

الفصل 1127: نار ودخان (1)

راقب الطريق الثانوي وهو يتلوى عبر الوادي كخيط فضي، ليندمج في النهاية مع الشريان العظيم لـ ماجنا ستراتا.

بدا وكأنه نهر صغير يتدفق إلى بحر شاسع ومظلم. بين ذلك الطريق والحجر الرمادي حيث كان يقف، امتد بساط من العشب الأخضر المداس وصفوف لا تنتهي من جيش يطلب رأسه.

كان ذلك الطريق هو الخط الفاصل بين الوطن الذي بناه والجحيم الذي يسكنه حاليًا للدفاع عنه.

وقد كان، بالفعل، جحيمًا.

كان الهواء حساءً كثيفًا متخثرًا من الحديد والعفن، وهو الهواء الوحيد الذي تنفسوه طوال ثلاثة أشهر الآن.

قبض أساغ أصابعه ببطء لتشكيل قبضة، فسرى نبض حارق من الألم عبر معصمه. أصر الطبيب، الذي تلطخت يداه بصدأ الدماء القديمة دائمًا لأن أساغ كان يمر به بعد نوبته في خيمة الطبابة، على أن الجرح يلتئم. لكن أساغ كان يعلم الحقيقة؛ شعر وكأن عظامه تُطحن لتتحول إلى زجاج. لكنه رفض تناول الأفيون، واكتفى ببعض لحاء الصفصاف المطحون في مشروباته.

كان بحاجة إلى رجاحة عقله، أكثر بكثير من حاجته للراحة.

لم يكن معصمه سوى بداية الجوقة. ففخذه، حيث وجد نصل غمدًا مؤقتًا في لحمه، كان ينبض مع كل دقة قلب. كانت كل خطوة عبارة عن مجهود شاق، تجبره على التمايل، مشية عرجاء حاول إخفاءها بكل ذرة من إرادته المتداعية. فالقائد الذي يعرج هو قائد يهمس بالهزيمة، ورفض أساغ أن يترك ذلك السم يصل إلى رجاله.

ثلاث مرات عُلق القمر مكتملاً وثقيلاً في السماء منذ انطلاق البوق الأول. كان هناك فخر يُمكن العثور عليه في ذلك. تحدث الكثيرون عن مانور الصامد، الذي صمد ضد أيرون المتعثر لمدة عامين، لكن ذلك كان حصارًا من الصبر والبطون الفارغة. واجه مانور مجرد مفرزة بينما كان إمبراطور رولميا يضغط في مكان آخر.

هنا، كان يفعل أكثر منه.

كانت أشهر أساغ الثلاثة أغنية من الفولاذ المستمر.

كان الدفاع حاكم طحن. وبينما تضاءلت الهجمات في العدد، مما يشير إلى فوضى غير مرئية أو إرهاق بين أمراء العصبة، إلا أن صفوف العدو كانت لا تزال تبدو كالمحيط من فوق الأسوار. علم أساغ أنهم يستنزفون العصبة حتى الجفاف، لكن ما يعرفه المرء في عقله وما يراه بعينيه هما شبحان مختلفان تمامًا.

ولم يساعد الأمر أن الأوغاد في الخارج كان بإمكانهم بسهولة تمشيط الريف بحثًا عن بعض اللحم لإرساله في طريقهم.

واقفًا وسط نتن الموتى ومنظر حاميته المنهكة والمحتقنة بالدماء، وجد الرجل الذي سيُحفر اسمه الآن في التاريخ -مهما كانت النتيجة- نفسه يفتقد بشدة دفء الموقد الذي قد لا يراه مرة أخرى.

لم يتوقع أساغ أبدًا حقًا أن يجد الحب. ليس بعد أن سلب العالم منه الكثير، وبالتأكيد ليس مع الندوب التي يحملها. لم يكن أعمى؛ كان يعرف حقيقة نفسه.

ومع ذلك… فقد وجد عائلة.

بينما كانت الرياح تصفر عبر شقوق السهام، أغمض عينيه واستحضر ذكرى جسد زوجته العاري المغمور بضوء الشموع الكهرماني الناعم والمتذبذب. كاد يتذوق طعم فمها وهما يتبادلان القبلات، حلاوة بدت مستحيلة في عالم الرماد هذا.

تذكر ضحكات ابنتيه العالية التي تشبه رنين الأجراس، والطريقة التي كانتا تهرعان بها عبر الساحة لاحتضان ساقيه كلما عاد. كان ذلك كافيًا لجعله يرغب في البكاء، خاصة الآن حيث لا يمكنه احتضان سوى الأحجار الباردة بدلاً من أجسادهما الدافئة.

كان يخشى ذات يوم أن يكون هذا الحب سبب هلاكه، نقطة ضعف في درعه. بدلاً من ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يبقيه واقفًا. كلما بدأ صوت الجبان بداخله، ذلك الهمس المنخفض والمغري الذي يعده بعفن النوم، في العمل، فكر فيهن.

“لن يلومك أحد”، هكذا سيقول الصوت. “لقد فعلت أكثر مما يفعله أي عشرة رجال. لقد استحققت بضع ساعات في الظلام. فقط أغمض عينيك”.

كاد يستسلم كل ليلة. لكنه صُيغ من مادة أصلب. كان يعلم أن داخل كل رجل يعيش جبان يخشى المشقة، وهناك طريقة واحدة فقط لطرده: الاستمرار في الحركة.

لذا، سار أساغ. أو بالأحرى، تمايل وعرج على طول أحجار المعقل، وأحذيته الثقيلة ترن فوق الحجارة التي امتصت دماء المئات. تنفس بضحالة من فمه، محاولاً تجاوز رائحة الموت العالقة التي استوطنت بشكل دائم في منخري كل رجل على السور.

كان محطمًا للغاية لدرجة أنه لم يعد قادرًا على أخذ مكانه في الثغرة. لم يعد بإمكانه أرجحة المطرد بتلك البراعة في تقطيع اللحم التي أكسبته سمعته. الآن، كان يلقي الحجارة من البوابات العلوية أو يساعد في سحب القار المغلي، أفعال دفاعية صغيرة ويائسة. لم يكن الأمر مبهجًا مثل رؤيته وهو يمزق العدو إربًا، لكنه وجد طريقة مختلفة للقيادة.

بعد ساعات لا تنتهي من التخطيط واتخاذ القرارات، قضى لياليه وأيامه يتجول بين الصفوف. تحرك بين مجموعات الجنود المرتجفين والمحتشدين، متبادلاً معهم بضع كلمات هادئة.

بالنسبة لقائد، بدا الأمر وكأنه شيء ضئيل، ولكن بالنسبة لرجل قضى اثنتي عشرة ساعة وهو يحمل درعًا ضد مد من الفولاذ، كانت مجاملة في محلها من قائدهم بمثابة معجزة. قدم المواساة حيث لم يكن هناك سوى القليل منها، وبفعله ذلك، رأى الضوء يعود إلى عيونهم المسكونة.

حول نظره نحو الناجين المحتشدين على طول الساحة الداخلية، وللحظة، اضطر إلى تقوية عينيه لمنع الحزن من الظهور.

مقابل كل عشرة رجال واقفين، كان ثلاثة يرتدون كتانًا مغطى بقشور الدماء حول طرف أو جبين. ومن بينهم، كان هناك المجندون الذين جمعهم اللوردات من قاع أراضيهم، رجال مسنون بأيدٍ ترتجف وصبية لم تتبدل أصواتهم بعد.

الشيء الوحيد الذي ربطهم ببعضهم البعض هو تلك القبضة اليائسة والمشدودة على رماحهم وهراواتهم. لم يحسنوا استخدامها، لكنهم استطاعوا حملها.

“لا توجد تعزيزات أخرى قادمة”، قال أساغ لنفسه، وكان الخاطر كحجر بارد في بطنه. “نحن السور. نحن كل ما تبقى”.

شعر بوخزة مفاجئة من الذنب للطريقة التي قيمهم بها، كما لو كانوا ماشية وليسوا رجالاً نزفوا من أجله. كانوا يستحقون كل ذرة من الاحترام الذي يمتلكه. كانوا على الأقل مدرعين جيدًا الآن؛ فقد أصبح المعقل جنة للنابشين.

بعد كل هجوم، كان لديهم وفرة من الخيارات من قتلى العصبة. إذا ضيق المرء عينيه عبر ضباب الصباح، بدت الحامية وكأنها جيش حقيقي من الحديد.

“كيف حال البول؟” نادى أساغ، وصوته رعد منخفض يتردد فوق الرياح.

كان يخاطب جنديًا أحمر الشعر يميل حاليًا فوق الشرفات، حيث يتقوس تيار أصفر متبخر نحو الأسفل في الظلام. كان الرجل روحًا صاخبة يزعم أن شعره الأحمر هو منارة حظ من الحكام.

“أبذل قصارى جهدي لأبقى مرتويًا، أيها الليغات!” صرخ الجندي ردًا عليه، وهو يبتسم بينما يشد سرواله. “لكن يبدو أنه لا يوجد أبدًا ما يكفي لإرواء عطش الأوغاد في الأسفل. هناك الكثير منهم، يقفون هناك بأفواه مفتوحة، يتوسلون أن تُملأ”.

اندلعت موجة من الضحك المظلم والخشن بين الرجال القريبين. كانت نكتة جندي، فجة ومريرة، وبالتحديد ما كانوا بحاجة لسماعه.

“حسنًا، استمر في ذلك أيها الجندي”، قال أساغ مع شبح ابتسامة نادرة. “المثابرة تفعل العجائب للروح… وللمثانة”.

بينما كان يتحرك على طول الخط، وعرجه ثقيل على الحجر، توقف بجانب رجل بُني كبرج حصار.

كان يعرف اسم ذلك الرجل.

“لدي بعض اللحم المجفف يا أوين. هل تريد قطعة؟ إنها صلبة كحذاء خيالة، لكنها لحم”.

“نعم سيدي. من فضلك”، أجاب أوين الأخرق الكبير. كان صوته غليظًا وبطيئًا، والكلمات تخرج منه وكأنها أثقل من أن يحملها لسانه، ولكن إذا استمعت بصبر، يمكنك سماع الروح اللطيفة خلفها.

“أوه، نعم! شكرًا لك سيدي!” قال أوين، وهو يأخذ شريحة اللحم البقري المجفف بيد كان بإمكانها سحق جمجمة رجل. تذكر أن يحني رأسه قليلاً. “قالت أمي دائمًا أن أشكر الرجل على لطفه. أنت فارس، أليس كذلك سيدي؟”

“بل لورد أكثر…”

“إيه”، ضحك بخفة، “لديك روح فارس. كانت أمي ستوافق لو كانت هنا”.

كان أوين يتحدث عن والدته باستمرار. كان يحب بشكل خاص سرد قصة كيف سقط على رأسه عندما كان طفلاً، وهي حكاية يرويها بنوع غريب من الفخر، كما لو كانت تفسر نصيبه في الحياة بما يرضي الجميع.

كان صلب الرأس لكنه رقيق القلب، وبذل أساغ جهدًا متعمدًا للتحدث معه كل يوم. كان أوين روح التحصينات؛ اتبع الجنود الآخرون خطى الليغات، مفسحين المجال دائمًا للرجل الكبير في دوائرهم وحامينه من أقسى حقائق الحصار.

يعلم الحكام كم كان الأمر صعبًا بالفعل، فوجود شيء لحمايته يفعل العجائب للقوات أحيانًا. جعلهم ذلك يبدون أفضل في عيون أنفسهم بدلاً من مجرد قتلة بسيطين. فالفصل بين ذلك وبين كونك بطلاً، هو وجود روح بسيطة تستحق الحماية.

“في المرة القادمة التي يهاجمون فيها، سيأتي الأمير ألفيو، أليس

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.